Эхо хищника

— Но... — Марианна растянула губы в медленной, ядовитой улыбке. — У меня есть знакомый. Старый друг семьи. Работает в архиве Департамента Инфраструктуры. Тот самый отдел, который выдает разрешения на доступ к закрытым объектам уровня «А».

Она выдержала драматическую паузу, глядя, как Лиам медленно подается вперед. Его желтые глаза потемнели, зрачки расширились, превращаясь в вертикальные щели. По коже пробежал легкий озоновый разряд — зверь почуял добычу.

— Он может дать вам чуть больше, чем я, — промурлыкала Марианна. — Но у старика очень специфические вкусы.

Лиам медленно разжал пальцы, которыми сжимал ножку бокала. Стекло жалобно хрустнуло, но выдержало. Он не смотрел на Марианну. Его взгляд был прикован к Адель — к тому, как она инстинктивно вжалась в спинку кресла, пытаясь стать меньше под этим оценивающим взглядом хищника.

— Кто он? — голос Лиама прозвучал низко и ровно, но это было затишье перед бурей. Тот самый штиль перед тем, как океан поглощает корабль.

Марианна перевела взгляд с лица Адель обратно на детектива. Её глаза блестели азартом гончей, взявшей след.

— Себастьян Рид. Главный архивариус Департамента Инфраструктуры. Старый лис. Слишком умен для своих лет и слишком любит... экзотику. — Она сделала глоток воды, смакуя момент. — У него есть доступ к первичным чертежам подземных коммуникаций еще имперских времен. К тем уровням, которые даже Инквизиция предпочитает не трогать без особой нужды. Если вашего… Декоратора кто-то спонсирует или снабжает оборудованием через черный ход, следы оплаты будут у Рида. Но просто так старый паук из норы не вылезет.

— Что ему нужно? — спросила Адель. Ее голос звучал ровно, почти холодно, возвращая себе статус консультанта, а не жертвы. Она положила ладонь на стол, чуть подавшись вперед, словно пыталась создать барьер между собой и журналисткой.

— О, — протянула Марианна, растягивая гласные. — Мистер Рид коллекционирует редкости. Не вещи. Ситуации. Ему скучно. А вы сейчас — самое интересное шоу в этом городе. Оборотень работает в паре с человеком. Это же готовый сценарий для блокбастера.

Лиам почувствовал, как внутри всё заледенело от ярости.

— Ты хочешь пустить нас в реалити-шоу, чтобы получить доступ к базе данных? — его голос стал опасно тихим.

— Я хочу эксклюзив, мистер Блэквуд, — парировала Марианна, откинувшись на спинку стула и закинув ногу на ногу. Теперь она смотрела только на Лиама, игнорируя Адель. — Вы думаете, Совет давит только на вас? Контроль Церкви претит всем, у кого есть мозги. Они боятся силы. Боятся тех кому их закон больше не указ.

Она наклонилась над столом, понизив голос до шепота:

— Церковь затягивает гайки, потому что чувствует, как почва уходит из-под ног. Тебе выгодна эта статья не меньше, чем мне. Покажи им, что ты контролируешь ситуацию. Дай им зрелище.

Лиам слушал её, чувствуя, как желтые радужки глаз начинают медленно тлеть опасным огнем. Она была права в своей циничной логике. Церковь действительно использовала их. Но цена...

— Мы получим данные сегодня ночью, — процедил Лиам, ставя точку в переговорах. — Взамен мы дадим тебе интервью завтра днем. Без камер. Только текст. Я расскажу тебе о том, как Старая Кровь видит этот город.

Глаза Марианны вспыхнули триумфом. Она получила то, что хотела — прямой канал к самому закрытому сообществу в иерархии города.

— По рукам, — выдохнула она, доставая сигарету. — Архив Департамента находится в Старом Сити. Башня «Геос-Тех». Рид ждет вашего звонка после девяти вечера. Только будьте убедительны, детектив. Старик ненавидит разочаровываться.

Она поднялась, оправляя костюм.

— Была рада помочь следствию, — сладко пропела она, прежде чем развернуться и уйти, стуча каблуками по кафелю пола.

Как только дверь кафе закрылась за ней, Лиам шумно выдохнул сквозь зубы. Он ударил кулаком по столу — дерево жалобно затрещало.

— Чертова сука, — прошипел он, проводя рукой по волосам. — Шантажирует нас нашим же делом.

Адель молчала. Она сидела неподвижно, глядя на свою сумочку. Затем медленно достала салфетку и начала аккуратно, методично стирать со своего подбородка невидимую каплю воды. Движения были слишком точными, механическими. Такими же, какими были когда она выходила из коллекторов.

Лиам посмотрел на свои руки. На костяшках остались следы от ногтей — он сам не заметил, как впился ими в кожу, пока торговался с журналисткой.

— Прости, — хрипло сказал он, не глядя на неё. — Мне следовало пойти одному.

Адель наконец повернулась к нему. Её синие глаза казались огромными на бледном лице.

— Нет, — тихо сказала она. — Всё правильно.

Она опустила взгляд на свою тарелку, где лежал нетронутый десерт.

— Пойдем, — глухо произнесла Адель. — Нам нужно успеть подготовить легенду для Вайса. До утра.

Дорога обратно в Центр прошла в гнетущем, плотном молчании. Внутри Лиам всё был натянут как струна. Он чувствовал напряжение Адель кожей. Она сидела прямо, глядя в окно на проносящиеся мимо огни города, но он знал: она смотрит не на витрины магазинов, а просчитывает маршруты отхода, анализирует слепые зоны камер наблюдения и считает секунды до того момента, когда сможет снять эту маску ледяного спокойствия.

Когда они остановились у шлагбаума Центра Инквизиции, водитель заглушил двигатель. Тишина стала невыносимой.

— Я напишу Ричарду, — глухо бросил Лиам, доставая коммуникатор.

Пальцы быстро забегали по сенсорной панели:

«Мари дала контакт. Архивариус Себастьян Рид. Башня "Геос-Тех". Пробей его по базам. Жду файлы к вечеру».

Ответ пришел через пару секунд:

«Принял».

Лиам убрал телефон. Они вышли из машины. Поднимаясь в лифте на свой этаж, они снова не сказали ни слова. Это была тяжелая, звенящая тишина двух людей, которые только что прошли по минному полю и еще не осознали, остались ли целы.

В кабинете Адель щелчок замка прозвучал выстрелом, возвращающим их в реальность.

— Садись, — кивнула она на стул для посетителей, сама направляясь к своему терминалу. — Нужно свести данные осмотра третьего узла с тем, что мы имеем по первым двум жертвам. И составить отчет для Ната, пока он не прислал официальный запрос о нашей профнепригодности.

Она двигалась по кабинету с выверенной точностью механизма. Ткань платья колыхалась вокруг ног. Лиам молча наблюдал за ней несколько секунд, затем подошел к стеллажу с вещдоками, где лежали изъятые образцы плесени со старых труб.

Он работал механически. Его пальцы, привыкшие к тяжести оружия, теперь аккуратно перебирали пластиковые контейнеры, сверяя маркировку с записями в планшете. Он вносил данные в общую таблицу, сопоставляя виды грибковых культур с картой подземных течений.

Адель занималась цифровым следом убийцы. Её тонкие пальцы порхали над клавиатурой, лицо освещалось холодным светом монитора. Она работала так же отстраненно, как машина, но Лиам видел напряжение в линии её шеи.

Закончив с каталогизацией биологических образцов, Лиам взял распечатки тепловых карт Южного сектора, принесенные Ричардом, и сел в кресло рядом с её столом. Не напротив, а именно сбоку, чтобы видеть тот же монитор, что и она, но при этом находиться в её личном пространстве.

Они проработали около часа. Единственными звуками в кабинете были шелест перелистываемых страниц, тихий стук клавиш и монотонный шум вентиляции. Это было странное, почти семейное единение. Два следователя, объединенных общей тайной и общим врагом, работающие плечом к плечу без лишних слов.

В 20:30 коммуникатор на столе издал короткий сигнал — сухой, официальный звук входящего сообщения от Ричарда. Медведь не стал тратить время на приветствия.

«Котенок. Пробил твоего Рида по всем базам. Досье чистое. Никаких долгов, никаких связей с радикалами. Обычный служащий Департамента Инфраструктуры. Вышел на пенсию три года назад "по состоянию здоровья". Живет один. Скину всё файлом через минуту».

Лиам молча переслал файл на терминал Адель. Они снова погрузились в работу, изучая сухие строки биографии Себастьяна Рида.

Лиам просматривал досье, чувствуя нарастающее раздражение. На бумаге перед ним лежал портрет идеального бюрократа. Сорок лет беспорочной службы. Медаль за «вклад в развитие городской инфраструктуры». Ни одного взыскания. Ни одной связи с криминальным миром. Даже хобби у старика было до зубовного скрежета правильным — коллекционирование антикварных часов.

— Слишком гладко, — процедил Лиам, пролистывая страницы. — Стерильно. Человек что вне всяких подозрений.

— Он знает систему изнутри, — тихо отозвалась Адель со своего места. Она закрыла свой планшет и теперь смотрела на голографическую карту города над столом. — Если Декоратора спонсирует кто-то из Совета или Инквизиции, именно через отдел закупок проходят счета на оборудование. Рид может видеть аномалии в логистике, которые мы пропустим. Закупки генераторов

— Значит мы на верном пути — мрачно усмехнулся Лиам, закрывая файл. Образ Марианны и её требования вызывали желание вымыть руки кислотой, но ради этого доступа он готов был играть роль обаятельного хищника.

Время тянулось медленно. Без пяти девять Лиам поднялся. Суставы чуть хрустнули после долгого сидения в неудобной позе. Он подошел к своему столу, достал личный коммуникатор — защищенный канал, номер которого знали единицы.

Постоял секунду, глядя на экран. Затем набрал продиктованный Марианной номер.

Гудок. Второй. Третий.

Лиам уже приготовился сбросить вызов, когда раздался щелчок соединения. В ухо ударило тяжелое, хриплое дыхание человека, который только что проснулся и которому это крайне не понравилось.

— Слушаю, — голос Себастьяна Рида звучал как наждачная бумага. Старый, прокуренный, лишенный всякого почтения.

— Мистер Рид? — начал Лиам, вкладывая в голос всю доступную ему бархатистую властность. — Меня зовут Лиам Блэквуд. Старший следователь особого отдела.

Лиам стоял посреди кабинета, прижимая коммуникатор к уху. Адель бесшумно подошла ближе, встав чуть позади его правого плеча, чтобы слышать разговор, но не вмешиваться без команды. Её присутствие ощущалось как прохладный сквозняк в душном помещении.

На том конце провода сначала повисла пауза. Слишком долгая для обычного человека. Затем раздался звук отодвигаемого стула и шумное, жадное дыхание.

— Мистер Блэквуд! — Голос Себастьяна Рида мгновенно изменился. Из сонного и недовольного он превратился в оживленный, почти детский, с нотками безумного веселья. Он говорил быстро, тараторя, глотая окончания слов. — Да-да-да! Я ждал вашего звонка! Мари говорила, что вы позвоните! Она сказала, что у вас интересная проблема!

Лиам нахмурился, делая знак Адель молчать. Ход мыслей этого человека напоминал хаотичное движение молекул газа. Никакой логики чиновника, никакой осторожности бывшего архивариуса Инквизиции. Только чистое, незамутненное предвкушение.

— Верно. У нас серия убийств, мистер Рид, — ровно произнес Лиам, пытаясь вернуть беседу в русло фактов. — Нам нужна информация о доступе к старым узлам связи...

— О, я знаю-знаю! — перебил его Рид. Казалось, он подпрыгивает на месте там, у себя дома. — Старые узлы! Теплотрассы! Это же восхитительно! Но это подождет, мистер Блэквуд. Еда стынет. Вы свободны сейчас?

Лиам моргнул, сбиваясь с мысли.

— Мы... работаем, — осторожно ответил он. — До утра мы заняты анализом данных.

— Превосходно! — воскликнул Рид так радостно, словно Лиам только что подарил ему щенка. — Как раз есть время! Я только собирался ужинать с другом. Гил просто обожает новые лица! Вы обязательно должны присоединиться!

Адель за спиной Лиама напряглась. Плечи стали жесткими, как камень. Она медленно покачала головой, глядя на экран терминала, где всё еще висела фотография улыбающегося инженера из досье.

— С другом? — переспросил Лиам. Его голос стал тише, а рычащие интонации проступили явственнее. Лев внутри него почуял ловушку, капкан, который щелкнул прямо перед носом.

— О, не беспокойтесь! — затараторил Рид, не замечая (или игнорируя) угрозу в тоне детектива. — Гил весьма хороший собеседник. Весьма эрудированный джентельмен. Вы наверняка помните его по Департаменту перспективных разработок. Бывший коллега мисс Моро, кстати говоря. Они работали над очень интересным проектом лет пять назад, пока... ну, сами знаете.

Лиам замер. В голове пронесся ураган. Он резко обернулся и посмотрел на Адель. Вопрос читался в его желтых глазах яснее любых слов: «Это совпадение?»

Адель встретила его взгляд. Её лицо было бледным, губы плотно сжаты в тонкую линию. Затем она медленно, устало прикрыла глаза и едва заметно кивнула.

Мир сузился до размеров этой комнаты.

— Думаю мы сможем приехать — ровным голосом сказал Лиам в трубку, возвращая внимание к собеседнику. Решение было принято. Отказ был невозможен.

— О, чудесно! — заверещал Рид. — Записывайте адрес! Жду вас! Очень-очень жду!

Связь оборвалась. Щелчок отбоя прозвучал как выстрел стартового пистолета.

Лиам опустил руку с коммуникатором. Несколько секунд он просто смотрел на погасший экран, переваривая услышанное. Затем перевел взгляд на Адель.

— Что за черт? — выдохнул он. В тесной комнате запах стал невыносимо густым. Зверь внутри поднял голову, втягивая воздух. От девушки пахнуло ледяной паникой, которую она пыталась скрыть за маской невозмутимости.