Проклятье ведьмы

– Эй, там кто-то есть!

Тогда Райне оглянулся, слыша треск раздвигаемых веток, и побежал изо всех сил. Книги ведьмы и дощечку с углём – всё, что смог взять, навсегда покидая деревню, – он спрятал под высокой ольхой и теперь мчался туда.

На время Райне удалось оторваться от погони. Он споткнулся, чуть не выронил драгоценный шар, но тут же поднялся на ноги и перемахнул через колючий куст. Зацепился за него рубахой, от неё оторвался лоскут, оставляя жрецам знак, а Райне уже скрылся за деревьями. Поставил слабо светящийся шар под ольху, разбросал землю, нашёл дощечку и кусок угля.

Райне знал, что погоня скоро настигнет его, окружит с двух сторон и заставит сдаться, а при одной мысли о возвращении в деревню у него перехватывало горло. Райне мельком глянул на шар – так и есть, жрецы приближались с двух сторон. Он старательно принялся рисовать. Шар немного, но светил ему, и Райне выводил причудливые узоры, которые сложились в рисунок: люди в плену растений, похожих на толстых чёрных змей.

Раздались крики, проклятия, призывы не бояться, ведь Светлоликий не даст колдовству свершиться. Жезл, священный жезл спасёт!

Райне вскочил на ноги и принялся рисовать прямо на древесной коре, едва осознавая, что делает. Ему было страшно, а теперь стало хорошо, лучше, гораздо лучше, как будто в нём что-то смеялось и пело победную песню.

Жезл не помог. Израненные, напуганные ожившими кошмарами, жрецы Светлоликого покинули лес, который потом был назван Заклятым.

Под утро Райне смог забыться и спал до полудня. Проснулся он как от толчка в бок – сел, огляделся, ища врагов, но кругом было тихо. Даже звери и птицы молчали.

Райне старался не думать о том, что было вчера. Его прошлая жизнь закончилась, сгорела в огне, и не стоило ворошить угли. Угли. Райне подумал, что надо бы рисовать дальше, чтобы никто не мог войти в Лес, а если кто сумеет, не побоится – чтоб не вышел. Пусть останется здесь. Наедине с кошмарами. Райне стиснул в руке кусочек угля, подобрал дощечку. Он мог стереть вчерашнее видение и нарисовать новое. Он изобразит весь Лес с его границами, и там будут чудовища – например, живые деревья, готовые схватить свою жертву, напугать, прогнать, убить…

– Нет, не убить, – пробормотал Райне пересохшими губами и сам не узнал свой голос. – Не убить! – повторил он, и боль ужалила его в сердце. – Не убить… – Он застонал, выронил дощечку и уткнулся в землю, а затем расплакался, как плачут маленькие дети.

Скоро работа была закончена. Райне собирался укрыться в этом Лесу, пока не прочитает все ведьмины книги. Потом он захотел сделать так, чтобы в Лесу застыло время – но для этого нужно было несколько больших рисунков на деревьях и камнях. А уголь заканчивался.

Райне чувствовал себя так, как будто его предали ещё раз. Он раскрыл одну из книг наугад и листал её в надежде найти хоть что-то, что ему поможет, когда взглядом натолкнулся на строку: «И время не птица, застывшая в янтаре, оно бежит, как журчащий ручеёк». Райне торопливо вырвал страницу, представил себе, что это будет картина вроде тех, которые рисуют настоящие художники. Он волен творить с ней, что ему вздумается. Остатками угля Райне замазал несколько слов в нужной ему строке, а поверх остальных строк водил углём так, как будто бы рисовал клочок земли. Тёмный дымок окутал страницу и тут же пропал; снова стало необыкновенно тихо, и только сейчас Райне понял, почему он больше не слышал лесных звуков.

Все, кто мог сбежать, – сбежали, а остальные – погибли.

Райне читал, не торопясь. Где-то там, в деревне, утро сменилось днём, а день – вечером. Наступила ночь. Но для Райне время не двигалось, и он перелистывал страницу за страницей, а затем откладывал книгу в сторону и брал новую. Солнце не светило ему, лёгкий ветерок не пробегал по жухлой траве – одно уныние кругом. На стылом небе висели бесформенные тучи. Райне снова обращал свой взгляд к желтоватым страницам, пытался читать вслух, но получалось только шёпотом. О том, чего он хотел, не нашлось ни слова – и Райне тяжело задумался.

За пределами Леса была не только деревня. Там простирались города, чужие земли, и где-то могли ответить на его вопросы.

Райне решил отсидеться в Лесу, пока жрецы о нём не забудут, а потом бежать. Лишь бы не оказаться на костре. На виду у всей деревни… Райне вытер грязным рукавом глаза и запретил себе думать об этом. Иначе только хуже станет.

Он перечитывал книги, пока не заучил наизусть. Он впадал в забытье, которое нельзя было назвать сном, и, открывая глаза, видел перед собой всё тот же застывший, мёртвый Лес. В какой-то миг Райне показалось, что он сходит с ума.

Ему не надо было есть или пить, избегать диких животных или прятаться от дождя. Ему приходилось только ждать, и однажды Райне понял, что он и вправду потеряет рассудок, если не выберется отсюда. Стало всё равно, что будет дальше, – лишь бы покинуть Лес.

И никогда сюда не возвращаться.

Настоящее

– Теперь тебе здесь не понравится. – Райне стоял спиной к Лине и разглядывал картину, которую он почти закончил. Оставалось нанести пару штрихов кистью.

– Ты захочешь сбежать навсегда, а не выйдет. Я тоже пытался уйти… Нет, сначала всё не так плохо. Ты находишь себе жильё в каком-нибудь городе, привыкаешь к тамошней жизни, к людям, к чёрному труду, потому что рисовать нельзя, а потом оно начинает грызть изнутри. Не даёт покоя. Ты боишься однажды проснуться и вспомнить, что вчера из-за тебя кто-то пострадал. Ты ищешь везде чернокнижников, чтобы они дали тебе совет. Путешествуешь из города в город, взрослеешь. И, наконец, находишь того человека, который знает ответ на твой вопрос. Но этот ответ, – Райне добавил штрих на картину и с силой отбросил кисть, – тебе не понравится.

Лина не сказала ни слова – и не могла, потому что спала, погружённая в волшебный сон. Куклы валялись рядом. Райне устроил девочку поудобнее и взял в руки стеклянный шар. Благодаря ему Райне всегда мог узнать, что происходит в его Лесу, и сейчас шар показал маленькую фигурку со светлыми волосами. Грязно-жёлтые щупальца обвились вокруг неё, прижимая её руки к бокам, но одну она сумела высвободить – и бросила радужный шарик. Щупальца исчезли с громким хлопком, после чего путь оказался свободен.

– Ты говорила, что твоей матери будет лучше без тебя, – заметил Райне, – а она пришла за тобой. За мной мои родители не приходили. – Он смотрел на фигурку в шаре, не отрываясь. В ней было что-то знакомое, и он мучительно захотел увидеть её лицо – провёл по шару ладонью.

Изображение стало больше, но теперь женщину было видно только по пояс. Она шла, почти бежала, уклоняясь от тянувшихся к ней своими ветвями деревьев, отбивалась от живых колючек, цеплявшихся за её платье, а чудище с двенадцатью лапами попросту ударила кулаком.

Райне ещё раз провёл дрожащей ладонью по стеклянной поверхности шара. Женщина отбросила с лица волосы и ловко метнула радужный шарик, обращая сразу троих чудовищ в пыль.

– Альда!

Райне уронил шар, и тот раскололся надвое. Лина вдруг открыла глаза, села и огляделась: «Мама?» Притянула к себе кукол, стала шептать каждой на ушко, но Райне этого не замечал – он как будто ослеп и оглох. Лина отпустила кукол, и они, как живые, встали и пошли.

– Найдите маму, – услышав эти слова, Райне наконец очнулся и уставился на Лину. Она говорила:

– Злодей у нас есть. А вы оба теперь – храбрые рыцари и спасёте принцессу!

Лина легла обратно, протирая глаза кулачками. Волшебный сон опять сморил девочку, а Райне выскочил из хижины и увидел, как куклы мелькнули и скрылись среди деревьев, безуспешно пытавшихся сдвинуться и преградить им дорогу.

Райне невесело рассмеялся. Всё ещё смеясь, он вернулся в хижину и склонился над обеими половинками шара. В одной из них куклы – маленькие, как муравьи, – перескакивали через пенёк, не коснувшись ядовитой смолы на нём. В другой – светловолосая женщина боролась с тёмным вихрем. Райне оглянулся на свои картины – если бы он показал их кому-то, не знавшему про Заклятый Лес, неспособному увидеть ожившие чудеса или ужасы, тот назвал бы творения художника всего лишь хаотичной мешаниной цветов и форм.

Потому что Райне нарисовал их именно такими.

Альда шла вперёд, не обращая внимания на живые растения, которые пытались ухватить её за ноги. Райне заметил, как блуждающая призрачная фигурка появилась перед Альдой, и она устремилась следом, звенящим голосом выкликая имя Лины. Куклы тем временем неслись по тропинке, и прояви Альда немного терпения, она бы непременно наткнулась на них. Призрачная фигурка, так напоминавшая девочку, исчезла, и Альда остановилась, уронив руки и глядя перед собой. Райне чуял её растерянность и страх, и будь на месте Альды кто-то из жрецов Светлоликого, Райне вдоволь бы позлорадствовал. Он смеялся бы над несчастным, рисуя для него самые невообразимые кошмары, какие только можно придумать, даже если это погубило бы жреца… пусть…

Альда неподвижно стояла на месте, и Райне понял, что она увидела – мнимый выход из леса. Заманчивый просвет между деревьями – шагни и забудь, что хотела спасти своё дитя. На деле это была ловушка, в которой Альда застряла бы надолго.

Хмурясь, Райне перевёл взгляд на вторую половинку волшебного шара, где куклы бежали по сухой потрескавшейся земле. И тут из обоих осколков шара одновременно раздался крик – Альда заметила кукол и поспешила к ним. Она не попыталась сбежать – значит, не так уж испугали её кошмары!

Пора было готовиться к встрече, но Райне вместо этого подошёл к спящей Лине. Не удержался – присел рядом с девочкой и убрал прядь волос у неё со лба. Погладил её по руке. Лина стала ворочаться и пробормотала во сне: «Солнышко».

– Не солнышко, – тихо произнёс Райне, сглотнув комок в горле. – Скорее… туча.

Райне ждал Альду перед хижиной, к стене которой прислонил завёрнутую в покрывало картину. Альда – за ней неуклюже бежали куклы – шла всё медленней, а в нескольких шагах от Райне и вовсе замерла; она смотрела на него широко раскрытыми глазами, и Райне казалось, что время не просто остановилось, а потекло назад. Вот же она, Альда, которую он увидел поблизости от своего Леса столько-то лет тому назад.

Но нет, в лице Альды появилась усталость, а смотрела она теперь с пониманием и… негодованием. Куклы, в которых больше не было нужды, повалились на землю и остались там грудой грязных тряпок.

– Здравствуй, Альда. – Райне пересилил себя и начал первым.

Альда опустила взгляд на радужный шарик – последний из трёх, который она приберегла и теперь катала по ладони.

– Здравствуй… художник.

Она говорила тихо и очень горько.

– Ты поздно пришла, – это не было упрёком. Райне не мог винить Альду в том, что она побоялась бросить всё и последовать за ним. И правду он рассказать не мог – разве Альда поверила бы ему?

– Я пришла не к тебе. – Альда вызывающе вздёрнула острый подбородок.

– Зачем же ты пришла?

– Вырвать мою дочь из лап чудовища, которое я считала жертвой!

– Хорошо сказано. – Райне на миг прикрыл глаза, чтобы не видеть такую Альду, новую Альду, и снял покрывало с картины. – Но не всё так просто.

Альда перевела взгляд на картину: маленькая девочка, чьи руки-ноги обвиты чёрными путами, а на лице ужас.