Проклятье ведьмы

– Лина! – криком вырвалось у Альды.

– Именно. Твоя дочь. Наша дочь.

– Ты знаешь? – выдохнула Альда.

– Я догадался.

– Пусти меня к ней! – Альда рванулась к хижине, но та не пускала никого, кроме самого хозяина и гостей, которых он приводил с собой, так что бледная и закусившая губу Альда отступила и встала лицом к лицу с Райне.

– Боишься смотреть на меня? – Альда скривилась и сжала свободную руку в кулак. – Что с Линой? Отвечай!

– Лина спит. – Райне не поднимал глаз от картины. – С ней всё хорошо. А нарисованное – то, что с ней будет. Если я передам ей своё волшебство, она станет такой, каким был я…

– А ты?

– Я получу свободу. Когда-то говорили, что колдуна освобождает только его смерть. Но есть и… другой способ.

– Почему именно Лина? – только и смогла спросить Альда.

– Мне нужен был человек со светлым даром. – Райне говорил через силу. – Когда Лина увидела лесной ручеёк там, где другие увидели бы болотную топь, я понял, что вот оно. Чудо. В другой раз такого не случится.

Альда молча отошла в сторону. Райне заметил, как её рука медленно поднялась к груди. Что Альда прятала за пазухой? Какое оружие? Он должен был убрать её со своей дороги – если собирался сделать то, чего он делать не хотел.

Альда повернулась и подалась к нему, держа обе руки за спиной.

– Отпусти её. Пусть вместо Лины буду я.

– Ты готова стать ведьмой? Бороться с собой годами, десятилетиями, зная, что всё равно проиграешь, – или сидеть в этом Лесу, боясь сойти с ума от одиночества? – Райне испытал и то, и другое. Решаясь нарисовать Лину, он сдался.

Но теперь всё переменилось.

– Ведьма так ведьма. – Ещё один шаг, и Альда стояла вплотную к нему.

Райне ожидал удара, но она медлила. И смотрела, как если бы что-то пыталась понять. Вспомнить. Сложить одно с другим.

– Я не отказалась от Лины, когда отец и брат хотели этого… чтобы я их не опозорила. Я не подбросила её на порог приюта, когда меня выгнали из дому и она родилась прямо на улице. Я оставила Лину себе, работала днём и ночью вот этими руками, – Альда вытянула натруженные руки из-за спины, и на одной её ладони был радужный шарик, а на другой – золотистая палочка, не иначе как жезл Светлоликого.

– А теперь я не отдам Лину твоей чёрной магии, – это было как завершающий мазок кистью на лучшей картине, которую нарисовал бы Райне. Если бы мог. Если б он только мог нарисовать свою Альду и не страшиться, что погубит её.

– Я хотел, чтобы всё было иначе, – вырвалось у него, и весь образ злобного колдуна рассыпался. Альда напряжённо всмотрелась в его лицо.

– Хорошо. Я отпускаю Лину. – Едва Райне произнёс это вслух, ему стало больно. Зато с каким облегчением Альда кивнула!

– Я отпускаю вас обеих.

Боль становилась сильнее, и Райне невольно схватился за сердце – знакомый Альде жест, и в глазах её мелькнули испуг, удивление и ещё что-то, чего Райне не понял.

Он говорил, пока мог:

– Для ритуала… мне была нужна Лина… ты не заменишь… но я бы не стал… ни тебя, ни её… не смог бы…

И тут он увидел, что по земле ползёт чёрный туман и превращается в щупальца.

– Беги! – Райне упал на колени, корчась от боли и непослушными руками пытаясь указать Альде на хижину. – Радужный шарик… бросай его… Возьми Лину… и бегите!

Чёрные щупальца стиснули ему горло, вынуждая замолчать. Задыхаясь, Райне напрасно пытался высвободиться…

Что-то сияющее – радужный шарик! – ворвалось в окружившую Райне тьму, разорвало её, тьма свернулась змеёй и отползла прочь. Райне сумел вздохнуть и увидел рядом Альду. Она приложила руку к его груди и тихонько, неуверенно запела песню, которую Райне так хорошо помнил; чем решительнее становился голос Альды, тем дальше отступала боль.

– Почему? – это было первое, что Райне сумел выговорить, поднявшись на ноги следом за Альдой. Вместо ответа Альда потянулась к нему, Райне обнял её, повинуясь порыву, коснулся губами её губ, и всё потерялось в одном мгновении.

Ему снова показалось, что вернулось прошлое – стало тепло и радостно, как не могло быть в настоящем, но тут Альда отстранилась, и Райне – нехотя – тоже. Она улыбалась, и её спутанные волосы сияли в лучах солнца… солнца?!

– Как это… Как… – Райне вдруг ощутил себя свободным, он никогда не испытывал такой лёгкости, и ему казалось, что у него вот-вот закружится голова.

– Я не знаю, но ведь получилось? – Альда взяла его за руку, в другой всё ещё держа жезл Светлоликого, и тут же охнула:

– Лина!

Девочка стояла на пороге хижины, и снова ожившие куклы топтались у её ног. Лина непонимающе переводила взгляд с Альды на Райне и обратно. Потом обвела ручонкой Лес:

– Смотрите, всё живое и красивое – опять! Это обман? – строго, по-взрослому спросила она, обращаясь к Райне.

– Нет, никакого обмана, – заверил её Райне, а Альда подошла к девочке и обняла её. Лина затихла, всхлипнула и прижалась к матери.

– Всё хорошо, всё очень хорошо. – Альда гладила её по голове. Райне неловко отвернулся… и заметил, как позабытая ими чёрная змея обернулась тучей, которая поднялась в небо и двинулась к деревне. Альда тем временем успокаивала Лину и поцеловала её со словами:

– Мы обо всём поговорим.

– Только после того, как наведаемся в деревню. – Райне быстро оказался рядом и взял у Альды из руки жезл. – Надо торопиться!

III

Всю свою жизнь Зейне убеждал себя, что он поступил так или иначе потому, что у него не было выбора. Не пошли он Альду в Заклятый Лес, кто бы смог покончить с Хранителем? Жрецы Светлоликого уже пытались когда-то поймать Райне, и даже будучи напуганным мальчишкой, он сумел спастись и напугать их самих. Зейне, в те времена немногим старше, хорошо помнил, как жрецы, раненые и злые, вернулись в храм, где потом собрались жители деревни и спрашивали, что делать, не пойти ли всем честным народом на колдуна. Решили – пусть сгинет в своём лесу, а если в деревню придёт – тут и сыщется на него управа. Зейне облегчённо вздохнул – он верил взрослым. Но годы шли, Райне не сгинул, став Хранителем Заклятого Леса, и вот уже сам Зейне превратился в жреца, читал проповеди и учил религиозным премудростям, а Хранителя пусть и раз в несколько десятилетий, да кто-нибудь видел. Зейне подумывал о том, чтобы заманить Хранителя в ловушку, но жезл Светлоликого не повиновался никому из жрецов, и вся деревня смертельно боялась злого колдовства. Тогда Зейне запретил говорить о Хранителе и приближаться к проклятому небесами Лесу, а прихожане слушались. Казалось, всё просто – сам-то Хранитель в деревню не приходил. Но изнутри Зейне грыз червячок беспокойства, так что исчезновение Лины и решимость Альды найти дочь стали для него большим облегчением.

Зейне говорил себе, что Альда обязательно выиграет этот поединок – ведь светлый жезл признал её! Однако, когда в храм прибежали люди, зовя Верховного жреца на помощь, Зейне едва смог изобразить спокойствие. Услышав, что всё дело в какой-то чёрной туче, которая нависла над деревней, загораживая солнце, Зейне даже обрадовался. Не Хранитель. Не озлобленный колдун, а какая-то туча. Зейне вышел следом за прихожанами, уверяя, что с ним они могут ничего не бояться.

Очень скоро он понял, что ошибался. Никакие молитвы не могли помочь против ледяного ветра, сбивавшего с ног; деревья трещали и гнулись, словно невидимая рука рвала их с корнями из земли, и все ринулись укрываться в своих домах, не зная, выстоят ли те – поднималась буря. Пронзительно закричала женщина – вихрь подхватил её ребёнка, не успевшего подбежать к матери.

– Верховный жрец! Помоги! – Но Зейне, не слушая, полз к храму, чтобы укрыться там.

Неожиданный светлый луч заставил вихрь рассеяться, и женщина подхватила плачущего ребёнка на руки. Зейне поднял голову, глянул – посреди деревни стояло трое. Альда, её дочь и… Хранитель Заклятого Леса.

Зейне затрясло, когда он увидел жезл в руке Хранителя. Райне направил жезл на тучу, прикрывая собой Альду и девочку, растерянные жители деревни шарахнулись от яркого света, а едва он погас – туча пропала, как не было её, и ветер улёгся.

Отовсюду начали раздаваться изумлённые возгласы:

– Кто это?