Под сенью звезд

– И однажды он тоже неизбежно попал к людям, – опустил взгляд Владимир.

– Хочешь сказать, что на Земле есть силы, которые помогают Спутнику? – прищурился Джеффри.

– К сожалению, ты прав, – вздохнул Владимир, – Кое-кто воюет и на другой стороне. Это и станет твоей целью, Джефф. Объектом внимания той системы оповещения, которую ты создашь для Ордена Звезды.

– Ясно, – осторожно кивнул Мак Брайд, – Так, значит, у тех, кто нашел этот темный камень, тоже есть свой Орден?

– Нет, друг мой, – мотнул головой Владимир, – Как я уже говорил, Спутник не способен к созиданию. Он признает только силу, подчинение и страх. И человек, который нашел Темный камень тоже ничего не создавал. Но… Он изменился сам.

– Изменился? – приподнял бровь Джеффри.

– Камень привел его к Разлому в земле – следу от яростного энергетического выброса Спутника, отраженного от новорожденной Луны – маленького помощника Темного Гиганта, – Владимир теперь говорил возбужденно, – В этой трещине бурлила энергия Спутника. Она звала человека, и он не смог устоять. Он бросился прямо в вонючую пропасть.

Джеффри непроизвольно поморщился:

– И что случилось потом?

– А потом, мой друг, – вздохнул президент компании, – может быть по темной воле Спутника, а может быть, по самой обыкновенной, правящей целой Вселенной, случайности, в этот Разлом угодил какой-то древний хищник. Мы не знаем, как это возможно, но в том темном первичном бульоне ДНК зверя и человека сплавились в одно целое. Выбравшись наружу, нашедший темный камень бедолага больше не был человеком… Он стал воплощением разрушительной силы Спутника. Проводником хаоса. Посланником зла. Он стал…

Владимир Строганов не нашел в себе сил сходу закончить предложение и Джеффри остро почувствовал, что разговор, петлявший через опасное болото полного взаимного непонимания, дошел до смердящей трясины, которую обогнуть было невозможно.

Похоже, история о прекрасной Звезде, питающей разумную жизнь в восьми разных уголках Вселенной, дошла до момента, на котором Джеффри предстояло усомниться в разумности этой самой жизни. Уж, как минимум, одного ее представителя.

И следующий вопрос президента компании полностью подтвердил его опасения, заставив старого солдата обхватить лицо ладонью.

– Ты веришь в немыслимое, Джеффри? – распрямив плечи, спросил Владимир Строганов, – веришь в существование чудовищ?

5.

В тот вечер Джеффри пришлось выслушать еще много такого, что действительно заставило его усомниться в том, что президент компании находился в здравом уме и твердой памяти.

Но, тем не менее, он нашел в себе силы дослушать рассказ Владимира Строганова до самого конца и выслушать его мысли по поводу собственных новых задач в качестве начальника службы безопасности компании Blue Stallion.

И пусть он не был готов сходу поверить даже в существование некой тайной организации, выступавшей заказчиком, не говоря уже обо всем остальном, что ему довелось услышать в библиотеке, он смог заставить себя довериться своему шефу и другу и дать ему время, чтобы убедить себя в своей правоте.

А к выполнению поставленной Владимиром Строгановым задачи Мак Брайд приступил незамедлительно. Не дожидаясь никаких подтверждений.

Начальник службы безопасности со свойственными ему обстоятельностью и размахом принялся за создание той самой системы оповещения, о которой мечтал его наниматель. Система эта получила рабочее название «Звездный свет» и уже через год начала обретать узнаваемые очертания, постепенно разрастаясь по всему миру.

Областью контроля этой крайне своеобразной сигнализации становились самые отдаленные уголки планеты. Именно те места, которые предпочитал выбирать Спутник для своего «лунного выстрела», разрезавшего поверхность Земли, словно скальпель хирурга кожу пациента. Районы, удаленные от больших скоплений, но достаточно близкие к небольшим поселениям людей. Места, в которых однажды мог появиться тот, кого и должна была поймать «сигнализация» Ордена Звезды.

Соответствующей была и география расселения тех, кого люди Мак Брайда вербовали в качестве информаторов для «Звездного света». Завербованные жители самых отдаленных районов планеты ежемесячно получали увесистые гонорары просто за то, что должны были сообщать обо всех «странных» и «темных» происшествиях, которые происходили в округе. В том числе об исчезновении людей, нападениях хищников и даже слухах о появлении в округе чудовищ. В случае попадания в десятку, удачливого информатора ждал денежный приз, который мог обеспечить его и его детей до конца жизни. Информаторы курировались резидентами. Бывшими профессиональными разведчиками, нанятыми Мак Брайдом после увольнения с прошлой службы.

Владимир Строганов постоянно интересовался работой проекта и всегда поддерживал своего друга. Даже когда трагически умерла его прекрасная супруга, Владимир не позволил себе забыть о «Звездном свете». Джеффри очень ценил такие внимание и поддержку и старался изо всех сил. Проект медленно, но верно набирал обороты.

На момент, когда совершенно неожиданно для него самого, Джеффри Мак Брайда в скромной, но торжественной обстановке, удостоили посвящения в рыцари Ордена Прекрасной Звезды, в проекте «Звездный свет» было задействовано больше сотни человек.

После посвящения Джеффри получил доступ к целому пласту закрытых для него ранее документов и смог вволю поразвлекаться удовлетворением собственного любопытства и развенчанием собственных сомнений.

Очень быстро отставной майор убедился, что Орден Прекрасной Звезды не просто существовал на самом деле, но и обладал весьма и весьма впечатляющими возможностями. А результаты его деятельности по-настоящему поражали.

Джеффри узнал, что Орден, обладавший четкой структурой, насчитывал без малого полтысячи членов разного ранга.

Во главе стоял Великий Магистр, который, однако, насколько понял Джеффри, выполнял роль своеобразного духовного лидера и практически не участвовал в повседневной работе организации.

Непосредственное же стратегическое руководство осуществлял Первый Магистр, избиравшийся пожизненно. Его можно было сравнить с Президентом государства.

На следующей ступени стоял Маршал. Он был чем-то вроде главы правительства. По древней традиции Маршал отвечал за управление финансами Ордена. Именно эту позицию и занимал сын русского эмигранта и его непосредственный начальник, Владимир Строганов.

Дальше шли командоры. Люди, занимавшие высокое положение в самых разных областях по всему миру. Всего их было восемь.

Первый Магистр, Маршал и командоры составляли Магистериум – основной совещательный орган.

Для решения самых важных вопросов собирался Большой Совет. На нем к членам Магистериума присоединялись загадочный для Джеффри совет старейшин, Главный Хранитель, а также те члены Ордена, которые имели непосредственное отношение к обсуждаемому вопросу.

Рядовые члены, каковым и стал Мак Брайд, носили титул рыцарей. Но даже этот титул получить было очень и очень сложно. Нужно было пройти серьезную проверку и завоевать доверие Ордена. Как объяснил ему Владимир через несколько дней после посвящения, такой проверкой в случае с Джеффри как раз и стала его успешная работа над проектом «Звездный свет».

Мак Брайд был польщен, хотя старался никак этого не показывать, и продолжил работу по расширению и совершенствованию этого живого механизма оповещения.

И самозабвенно продолжал трудиться, пока, спустя еще шесть лет, Орден Звезды не подвергся одному их самых жестоких ударов за все время своего существования.

Маршал, Владимир Степанович Строганов, и Первый Магистр, Франсуа Бальзак, погибли в авиакатастрофе.

Это событие стало ударом не только для Ордена, но и для самого Джеффри. Слишком близко он успел сдружиться со своим боссом. Слишком близко к сердцу принял его смерть. Чувство вины тяжелым камнем легло на его сердце. Для начальника службы безопасности ситуация выглядела однозначной. Он отвечал за жизнь президента компании. Президент погиб. Виноват начальник службы безопасности. Все просто. Джеффри решил, что обязан оставить свой пост.

Но его отговорили. Отговорил тот, кто по решению экстренно собранного Большого Совета получил титул Маршала Ордена и унаследовал «Голубого Жеребца». Совсем еще юный Петр Владимирович Строганов. Джеффри не смог отказать парню, который так рано остался без родителей.

Проект «Звездный свет» продолжил свою работу. И одним из его информаторов по воле случая стал некто Семен Полоцкий. Человек, не сумевший добраться до московского резидента службы безопасности «Голубого Жеребца», но успевший сделать один телефонный звонок. Звонок, повлекший за собой последствия, которых сам позвонивший никогда бы не смог себе даже вообразить.

6.

Джеффри Мак Брайд открыл глаза. Осмотрел с недоверием свой собственный рабочий кабинет, возвращая сознание из давно сбежавших за горизонт его жизни дней в тревожное настоящее.

Да, он не был спокоен. Это уж точно. Признаться честно, прямо сейчас в чувствах Мак Брайда царил полный хаос. Возбуждение от того, что в заботливо расставленные им много лет назад сети, наконец-то попалась крупная рыба, смешивалось с едкой грустью от нахлынувших воспоминаний и горьковатым предчувствием беды. Но… Бывший майор давно усвоил, что зачастую действовать надо, не обращая внимания на собственные переживания.

Мотнув головой, начальник службы безопасности нажал на кнопку селектора:

– Ванесса, соедини с боссом!

– Одну минуту, – отозвалась девушка.

Ждать пришлось всего несколько секунд.

– Привет, Джеффри, – голос главы корпорации звучал немного странно, но шеф безопасности, поглощенный своими мыслями, этого не заметил.

– Здравствуй, Петр. Ты еще один?

– Нет, Никита по твоему указанию мозолит мне глаза даже в собственном кабинете.