Иерихон

Вдали кипел космический бой, перехватчики с Кассандры сошлись в бою с Пиратами. Бомбардировщики отчаянно пытались прорваться под прикрытием к Кассандре.

– Старший звена, – обратился капитан, – немедленно уведите группу перехвата с радиуса поражения ядерной ракеты.

– Выполняю капитан, звенья, врассыпную от цели поражения ядерной ракетой!

Перехватчики растворились, будто их и не было. Лишь Адам и Стик по-прежнему находились в опасности, медленно дрейфуя к намеченной точке.

– Мы ведь не успеем, да? – спросила Стик, тяжело вздохнув.

– На такой скорости, точно нет, – ответил Адам, негласно оценивая запасы кислорода.

– Адам, ваши ракеты имеют двойное назначение, – сказала Кира. – Пока вы выполняли маневры с ракетами, я взламывала бортовые системы вашего судна.

– И что интересного нашла?

– Я могу сбросить боевую часть ракет, оставив лишь двигатель. После произведу поэтапный запуск без отсоединения от корпуса судна. Главное – задать изначальный импульс, остальное сделает невесомость.

– Так что же ты тянешь? Начинай.

– Я должна предупредить вас, есть вероятность необратимого разрушения обшивки корабля.

– Иными словами, корабль может развалиться? – уточнил Адам.

– Да.

– Выбора-то у нас и так немного, – сказала Стик. – Сгореть от выброса радиации или замерзнуть в открытом космосе, выполняй, что задумала.

Спустя мгновение они почувствовали легкую тягу, корабль постепенно набирал скорость.

– Первая ступень пройдена, – сообщила Кира. – Произвожу запуск второй.

По кораблю прошла волна легкой вибрации, и с увеличением скорости она лишь усиливалась. Крылья вели себя так, словно вот-вот взмахнут и понесут их навстречу к спасению. Пытаясь отстраниться, Адам по привычке сосредоточил внимание на чем-то постороннем. Но датчик критической нехватки кислорода, будто ледяной душ, возвращал его обратно в трезвый рассудок.

– Внимание, до столкновения с ракетой осталось десять секунд, – оповестила Кира.

Сквозь дурман он слышал, как Кира производит обратный отсчет. Перед глазами все плыло, руки и ноги, будто налитые свинцом, никак не хотели слушать. Из последних сил он взглянул в ее обворожительные карие глаза, проведя кончиками пальцев по усталому, но по-прежнему милому лицу. Ядерная ракета достигла своей цели, озарив все вокруг ярким светом, сильный удар отключил бортовые системы и погрузил штурмовик в кромешную тьму.

Глава 2 «Кукловод»

Линкор «Тейрон», наши дни

Адам, выхватив пистолет из кобуры, взял командора на мушку.

– Знает ли ваше командование, что их линкором управляет преступник? Или мне называть вас Призраком?

– Никто не знает, как выглядит Призрак, – ответил командор. – Именно поэтому его так и прозвали. У вас есть какие-либо доказательства, сержант?

– Назови мне хотя бы одну причину не убивать тебя, наглый ты, сукин сын.

– Я назову несколько.

– Валяй.

Призрак в раздумье трет подбородок, его серые глаза оценивающе смотрят на Адама.

– Я единственный, кто был искренен с тобой, Адам, единственный, кто пытается открыть тебе глаза на суровую реальность, – ответил он ровным голосом.

– Вот не нужно сейчас нести эту херню, – прервал его Адам грубо. – Ты сдал нас пиратам, хорошие люди погибли в том бою. И все это устроил ты, чтобы прикрыть свой трусливый зад. А сейчас стоишь тут и рассказываешь мне о суровой реальности?!

– А ты думал, что, садясь в уязвимый шаттл, я понадеюсь на твою благонадежность? – спросил он твердо. – Честность? Ты лучше меня должен понимать – честности в нашей жизни нет и никогда не было. Какие ты мог дать гарантии, что мое ржавое корыто не подстрелили бы сразу же при выходе в открытый космос?

– Я не мог дать никаких гарантий, – сухо последовал ответ. – Как и сейчас.

– О чем я тебе и пытаюсь сказать.

– И что ты предлагаешь мне? Опять отпустить тебя? – спросил Адам с жесткостью в голосе. – Чтобы опять гибли ни в чём неповинные люди?

– Я хочу напомнить тебе, Адам, что я не люблю вести беседу под дулом пистолета. Мое гостеприимство имеет свои границы, – ответил он бесстрастно. – Как и терпение.

Выдержав паузу, добавил:

– Гелеон.

– Слушаю вас, командор, – ответил бортовой интеллект линкора. – Отключи все боевые импланты нашего гостя.

– Выполняю.

В одно мгновение Адам почувствовал тяжесть в теле и ужасную боль в висках. Будто тысячи игл в одну секунду вонзились в каждую частицу его мозга. Он упал на черный холодный пол, корчась от нестерпимой боли.

Призрак осторожно подошел ближе, поднял с пола выпавший из рук Адама пистолет и, жестикулируя им, продолжил:

– Я знаю, что всю жизнь ты участвовал в гонке, – продолжал он монолог, наблюдая за мучениями Адама. – В гонке между тобой и отцом. В глубине сознания ты понимал, какой силой он обладает, и стремился к тому, чтобы стать лучше. Сколько этих штук имплантировано в твой организм? Десять, двадцать? Знал ли ты, что это станет твоим самым слабым местом?

– Пошел к черту, – произнес Адам сквозь боль.

– А какое устрашающее название вам дали! «синтетики». Одним лишь движением пальца по консоли я могу вырубить тебя до скончания времен. Такой исход тебя устроит?

– Если ты привел меня сюда, чтобы замучить пустыми разговорами, то уж лучше выруби.

По лицу Призрака проскользнула тень улыбки. Он демонстративно провел пальцем по экрану, и боль отступила.

– В мои планы не входит твоя смерть, – ответил он спокойным голосом. – Желай я тебе смерти, то без раздумий убил бы год назад, не говоря о произошедшем сейчас.

Протянув руку, он помог Адаму подняться, после чего вернул ему пистолет.

– Совсем скоро вы отправитесь на задание, – произнес Призрак задумчиво. – Ты кое-что принесешь мне оттуда, а именно небольшой металлический ящик под номером 638893.

– С чего ты вдруг решил, что я буду помогать тебе? – произнес недоверчиво Адам, – и что находится в том ящике?