Иерихон

– Слышал ли ты что-нибудь о проекте «Иерихон»?

– Мифический корабль, тот, что был послан высшим разумом для установления баланса во Вселенной? – ответил Адам с долей сарказма в голосе. – Этими сказками пичкают молодняк на флоте, чтобы они с горящими глазами неслись навстречу неизвестности.

Призрак улыбается, но взгляд по-прежнему остается серьезным. Адам ловит себя на мысли, что Призрак затеял какую-то игру. Но какую?

– Этот корабль изучал твой отец, – сообщил Призрак наконец. – Они обнаружили его неподалеку от «Роя», существ, которые чуть позже уничтожили больше половины наших колоний. Эти существа перемещались, словно чума, от одной планеты к другой, превращая их в одну большую братскую могилу.

– Но война закончилась много лет назад, – ответил Адам. – Наш флот одержал победу. Какое отношение к этому имеет мифический «Иерихон»?

– Ты так и не набрался смелости поговорить со своим капитаном? – усмехнулся Призрак.

– В бою с пиратами он рисковал своей жизнью и жизнями моих товарищей, защищая нас, – ответил Адам строго. – Он мог бросить меня и Стик там, в открытом космосе, без кислорода и даже призрачной надежды на выживание, но не сделал этого.

– Счастливчик! – заметил Призрак. – И в знак благодарности ты решил и дальше жить с повязкой на глазах?

– Мой отец был мертв для меня 21 год, еще один ничего не изменит.

– С этим я с тобой не согласен, – заявил Призрак. – Я хочу заключить с тобой сделку.

– И что же выступит предметом сделки?

– Ты приносишь мне ящик, после я рассказываю все, что знаю о твоем отце.

Выдержав паузу, он протянул руку:

– Идет?

После недолгих раздумий Адам все же пожал ему руку, символически скрепив договор между ними.

– Лейтенант Диал проводит тебя, – произнес Призрак твердо.

– Тот болтун, что сопровождал меня с Кассандры?

– Да, именно тот.

– Спасибо, я как-нибудь сам найду дверь, – ответил Адам задиристо, направляясь к выходу.

Покидая линкор, он никак не мог свыкнуться с мыслью, что стал частью чего-то, что не в силах понять и осознать.

– Какую цель преследует Призрак? – этот вопрос волновал его больше всего, с этой мыслью он добрался до каюты.

    Тем временем в каюте лейтенанта Стик

– Кира, открой, пожалуйста, заслон, – произнесла она, подойдя к смотровому окну.

– Выполняю, будьте осторожны, в отсутствии щитов механизм защищает от попадания снарядов и разгерметизации судна.

После короткого инструктажа из каюты Стик открылся прекрасный вид бескрайнего космоса. Когда-то совсем давно, задолго до того, как она поступила в Академию, Стик мечтала о космосе. Она сутками проводила время на чердаке, рассматривая планеты в телескоп, который подарил ей отец. Мечтала отправиться в далекое путешествие, исследовать неизвестные миры, изучать новые формы жизни. Именно поэтому поступила в Академию, отец до последнего не хотел, чтобы дочь служила на флоте. Но она умела настоять на своем, так и начался её долгий путь к звёздам. Поступив на службу, Стик поздно поняла, что жизнь в космосе далеко не такая спокойная, какой казалась через телескоп, что чаще всего ей придётся не просто изучать новые формы жизни, но и безжалостно уничтожать их. Смотря на открывшийся вид, она вспоминала те дни из детства, беззаботное время, когда космос казался прекрасной сказкой. Как же она скучала по этому времени, по тому небольшому чердаку и уже старому телескопу. Их корабль «Кассандра» уже год находится на нескончаемых заданиях. Каждый раз, когда завершается очередное задание, она надеется попасть домой, но как только завершается одно, за ним сразу же приходит следующее, не менее опасное. И ей остаётся лишь тяжело вздыхать, в очередной раз любуясь красотами не родного ей мира.

Запись в дневнике лейтенанта Рилы Стикхоул

Я уже не знаю во что верить, с каждым новым заданием меня все больше одолевает чувство, что мы не вернемся обратно. Лишь Адам и Терри сохраняют подозрительное, порой пугающее спокойствие. Но я его не разделяю, мы уже потеряли многих, и мысль о возможной гибели Адама выводит меня из равновесия. С тех пор, как мы вернулись с планеты Дизмар, Адам изменился. Мы никогда не говорили о том, куда он тогда пропал и что видел. Но я знаю точно, кого бы он там ни встретил, это изменило его навсегда. Как говорил мой отец, «у всех есть свой внутренний демон, и каждый раз, когда мы остаемся одни, он вызывает нас на дуэль». Возможно, именно сейчас он столкнулся лицом к лицу со своим демоном.

***

Стик вздрогнула от неожиданного стука в дверь.

– Кто там? – спросила она растерянно.

– Это я, – послышалось из-за двери. – Адам.

Он стоял у входа в каюту Стик, и вид его был ужасен. Помятая форма серо-черных тонов и потрепанная прическа, складывалось впечатление, будто он не спал несколько суток, разбавляя время алкоголем. Дверь распахнулась, и Адам, потеряв равновесие, упал в объятия Стик.

– Что произошло?

– Они что-то сделали с моим интерфейсом, – произнес он неразборчиво.

– Кто сделал?

– Ты должна пообещать мне, Стик, – пробормотал Адам чуть слышно. – Кэп не должен знать об этом.

– Хорошо, я обещаю, – ответила она. – Что бы ни произошло, это останется между нами, но сейчас тебе нужна помощь, и без Дана я не справлюсь. Он все же врач и разбирается в физиологии синтетиков лучше меня.

– Хорошо, – ответил он сухо.

Стараясь скрыть беспокойство, Стик торопливо вышла из каюты и отправилась в бар, где обычно Дан проводил свободное от работы время, играя в карты с Колином и Терри.

Не переставая думать о произошедшем, она и не заметила, как добралась до бара. Загруженная мыслями, Стик вошла внутрь.

– Вот и полиция нравов пожаловала, – настороженно произнёс Колин, ненадолго оторвав взгляд от карт. – Не испорть нам всю игру.

В баре стоял густой дым от накуренных сигарет, обстановка напоминала, словно недавно там прошел ураган.

– Да, вы без сомнений красавцы, думаю, если капитан поднимется и увидит то, что тут происходит, то играть вам в карты в ближайшее время точно не придется, – произнесла Стик ровным голосом. – Видел ли кто-нибудь Дана?

– Погоди, Стик, только карта идти начала, а тут ты заявилась, мы приберём, я только отыграюсь у этого бездаря Витаарианца, – быстро ответил Гронер, пытаясь успокоить её.

– Заберите у него карты, – произнес Терри. – Он скоро свое штатное оружие проиграет.

– Ага, потом будет врага убивать своим интеллектом, – добавил Колин, утопая в пьяном смехе.

– Вы как воевать собираетесь, щит и меч нашей Родины? – в недоумении спросила Стик, смотря на их пьяные лица.

Ну… мы сейчас доиграем, выпьем ещё по одной и пойдем свергать ещё одного диктатора в никому неизвестном месте, – пробурчал невнятно Колин.

– Ты писать прямо вряд ли сможешь в таком состоянии, не то что диктаторов с постов снимать, – усмехнулась Стик.

– Писать, да, кстати, мысль неплохая. Стик, ты, как всегда, привносишь свежие мысли в наш скромный коллектив, – всё так же неразборчиво ответил Колин. – Не думала присоединиться на постоянной основе?