Сгорая по минутам

– Всё… в порядке, просто… Просто шок, наверное, – Евгения неудобно переступила с ноги на ногу и опустила взгляд. – Какой-то дурак решил пострелять, слышал?

– Ага, и пиздец всех напугал, – поддакнула Есения, стараясь сгладить неловкую ситуацию. Она посмотрела на Женю. Взгляд был кратким, но красноречивым.

«Что, чёрт возьми, происходит?»

– Я провожу вас, – утвердительно произнёс Лёша. – Кстати, это тебе, – он вручил девушке помятый, но от того не менее красивый букет. – Прости. Это не весь сюрприз, но, наверно, сейчас будет немного…

– Не в тему. Да. Сегодня мы будем у Сони, – внезапно добавляет она. – Так что… давай завтра встретимся? Или потом? Я напишу.

– Ладно… – растерянно бормочет Лёша. – Тебе нужно успокоиться. Я понимаю.

А я уже не понимаю совершенно ничего.

Они дошли до дома Софии необыкновенно быстро. Женя словно летела, разве что искры из-под подошв не сыпались. И этот запах… Она не могла его выносить. Ей казалось, что ещё секунду, и содержимое её желудка окажется на тротуаре.

На вопросы Лёши девушка отвечала коротко. Да, с полицией поговорили. Нет, ничего страшного не случилось. Просто попали в неудачное время в неудачное место. Да, конечно встретимся. Да, конечно люблю.

Мимолётно поцеловать до боли знакомые губы и на секунду вжаться лицом в грудь. Главное, не дышать.

– Пожалуйста, смени парфюм. Этот очень приторный.

Когда подруги поднимаются до квартиры Сони и закрывают за собой дверь, плотину прорывает.

– Женя, в чём дело? Что не так? Вы обычно друг от друга не отлипаете ни на секунду, а тут – здрасте, спасибо за цветочки, всё, до связи. Ты бы его ещё по спине похлопала и сказала «дружище». Ты как сама не своя, в самом деле, всё уже позади, никто не придёт сюда с пистолетом, это уж точно, и потом, с чего ты решила, что… – слова полились со всех сторон. Женя выпалила:

– Запах.

– Чего?

– Запах.

Пришлось собираться с силами и объяснять, что обнаружила темнота, пока девушка сидела и потихоньку чуть ли не сходила с ума в том переулке. Под конец рассказа все уже разулись и уселись на диване в гостиной. Общий боевой настрой сменился глубокой задумчивостью.

– Пиздец, – только и смогла выдавить из себя Агата, подпирая голову кулаком. Все одновременно кивнули. – Но разве Лёша может… Ну, ты поняла.

Никто не хотел произносить то самое слово.

– Нет. Не может. Но я уже ни в чём не уверена.

Девушки ещё немного помолчали, сидя в кромешной темноте. Женя наконец-то смогла вдохнуть полной грудью. В квартире Сони пахло жасмином и, почему-то, свежей выпечкой. Этот факт успокаивал. Никакой мерзкой осенней сырости. Никакого ладана. Никакой смерти за спиной.

– А может быть стоит… – пробормотала Есения, и Агата тут же подхватила, оборвав её на полуслове:

– Да. Наверное.

Все переглянулись. Они слишком давно не прибегали к этому способу.

– Решено. – Соня встала с дивана и встала посреди комнаты, уперев руки в бока. – Будет ритуал. На пьяную голову ещё лучше пойдёт.

Женя внутренне вздрогнула. Ритуалы всегда давались ей особенно тяжело. Но другого выхода у них и правда не было.

К счастью, у Сони оказалось всё необходимое. Наверное, она единственная из подруг, кто так старательно относился к своему ведьминскому призванию: тут вам и засушенные травы в шкафчиках, и какие-то непонятные жидкости в узких сосудах, которые ни в коем случае нельзя было путать с алкоголем, и даже доска Уиджи – на всякий случай. Владелица квартиры быстро освободила середину комнаты, сдвинув кресла и свернув ковёр, под которым обнаружился замысловатый рисунок правильной геометрической формы с непонятными символами. Увидев его, Женя сжала кулаки и хмыкнула:

– Даже так.

– Естественно. Всё должно быть правильно, – отозвалась Соня, зажигая толстые восковые свечи и расставляя их в правильном порядке.

Её старания были оправданы. У них уже был опыт… неудач. Мягко говоря. Вспоминать о них не хотелось.

Когда все приготовления были завершены, Соня воскурила благовония, поставив их на низкий столик, оставила цветы, подаренные Лёшей, на кухне (они всё ещё несли на себе отпечаток сырости) и села на пол, сложив ноги в позе лотоса. Её примеру последовали остальные, образовав круг, и взяли друг друга за руки. Женя благодарно сжала ладонь Есении.

За окном зашелестел пронизывающий злой ветер.

Девушки закрыли глаза и сосредоточились. Слова не нужны – необходима только достаточная концентрация внимания и полная уверенность в своих силах.

Пламя свечей заколыхалось, хотя в квартире не было ни одного сквозняка. Над домом сгустились свинцовые тяжёлые тучи. По стенам забегали тени, собираясь в жуткие образы и тут же снова распадаясь на кусочки.

Ветер на улице потихоньку усиливался, превращаясь в настоящий ураган. Деревья кренились и скреблись ветвями в стекло, коты тревожно замяукали и попрятались по углам. А затем всё вдруг стихло.

Свечи потухли. В комнате никого не было.

Глава 4. После смерти

…на холме, окружённом густыми зарослями елей, стоял дом. Или, точнее, Дом. Он возвышался над лесом мрачным надзирателем, следил глазницами ставен и нагонял на прочих жителей села какую-то жуткую тоску, смешанную с первородным страхом.

О Доме ходило множество легенд и слухов. Раньше там, мол, жила старая карга, воровавшая по ночам детей и поедавшая на завтрак мертворожденных младенцев, а теперь обосновались четыре её дражайшие внучки с противным вороном в придачу. Внучки, как говорили, были на деле глубокими старухами; чтобы поддерживать иллюзию вечной молодости, они пили кровь девственных юношей и дев, а по ночам водились с чертами и бесами, предаваясь плотским утехам. В чащу, окружавшую холм, ходить не разрешалось – по преданиям, там было полно нечисти и ловушек, в которые четыре ведьмы ловили случайных путников.

Конечно же, всё это было неправдой.

Женя раскрыла глаза. Она стояла в зарослях ежевики, облачённая в просторное белое платье, подвязанное на талии поясом искусной работы, и собирала в плетёную корзину ягоды, не отказывая себе в удовольствии съесть пару-тройку просто так. В груди защемило от тоски. Как далеко они прыгнули. Кажется, даже дальше, чем следовало. Женя не могла влиять на события прошлого – только наблюдать и пытаться выстроить в голове цельную картину происходящего.

– Подойди сюда! Подойди!

Она повернула голову в сторону голоса и побежала навстречу девушке в точно таком же одеянии. Наверное, та назвала её имя, но звуки доносились словно сквозь толщу воды, и различить можно было только отдельные фразы. Имён – первоначальных имён – никто уже давным-давно не помнил. Они истлели вместе с этими белыми платьями, поясами и корзинками.

Но какие-то моменты всё ещё были живы в памяти. Женя нахмурила лоб, пытаясь вспомнить детство.

Их четверых привезли сюда на большом корабле из далёких мест. Там было холодно, а землю часто окропляла кровь чужеземных воинов. Последнее, что помнила Евгения, будучи ребёнком – это руки матери, которая, рыдая, отдавала дочь грозному мужчине с чёрной, как смоль, бородой. Образ женщины стал белёсым пятном в круговороте воспоминаний, а отца и вовсе будто бы никогда не существовало.

– Смотри, что я нашла!

Женя опустилась на колени рядом с Софией и внимательно осмотрела находку. Старинное серебряное кольцо с крупным чёрным агатом. Выронил какой-то разгильдяй или благородная дама, наверное.

– Чувствуешь? – спросила подруга, внимательно рассматривая украшение на свету. – Магию. Это очень сильная вещица. Примерь!

Женя смеялась и отнекивалась, но кольцо, в конце концов, оказалось у неё на пальце. Энергия, заключённая в камне, обожгла на мгновение кожу, а затем приятным теплом разлилась по телу. Негоже, конечно, вот так цеплять на себя что не попадя, но острый глаз Сони всегда умел с точностью определять, где и в чём таится зло.

Девушки резво вскочили на ноги и побежали вверх по холму, к Дому. Следом за ними сорвался с ветки и полетел большой чёрный ворон, громко каркая. В его голосе явно проскальзывало неодобрение.