Отбор без шанса на победу

– По-моему, ты хочешь меня сбагрить.

– Бинго! – а она ужасно проницательна.

– Работа? – участливо спрашивает, пока на экране всплывает чья-то довольная белозубая рожа и рекламирует новую модель электрической щётки.

– Типа того.

Я планируют взять отпуск для самой нелепой авантюры в своей жизни, если дочь узнает, вряд ли я смогу ей внятно объяснить.

– Там нет телевизоров, и сеть не ловит. Ты явно желаешь моей смерти.

– Зато вы будете жить в настоящем замке, почти как участники Отбора Женихов. Природа, свежий воздух, верховая езда. Круто же!

Ирри так не считала и наградила меня кислой улыбкой.

На экране появились виды резиденции Реонванов. Профессиональная съёмка с воздуха, знакомая по прошлым сезонам музыка и голос ведущего. Ирри нетерпеливо заёрзала, а я нервно вжался в спинку дивана.

– Сегодня обещали знакомство с первой четвёркой участников. Спорим, Кха`це не пройдёт предварительный этап. Его вообще пригласили ради соблюдения квот. Ох уж эта толерантность, – с умным видом рассуждала дочь, на время забыв о своей предстоящей ссылке.

– А вдруг невесте понравится именно он?

– Серьёзно? Там будет столько красавчиков, а она выберет кота? Из всех Кха`це только распорядитель Джет Лоулесс по-настоящему крут.

– А кого бы ты выбрала?

Я из ума выжил. Спросил десятилетнюю девочку о куче взрослых мужиков, но мне хотелось перевести тему от мерзкого кота, который точно замешан в грязных делишках.

– Там будет Кайл Верани, если он хоть чуть-чуть похож на сестру, то его. Налтара Реонвана будут сливать, организаторы ему не позволят пройти далеко. Он сейчас не самый главный любимчик зрителей. Кстати, есть фанатская теория, что он принял участие, чтобы найти свою утерянную любовь.

– Ага, Кайлин Верани. Я уже в курсе.

– О, боги. А это ещё кто?!

На экране появился следующий участник, и я испуганно зажмурился. Догадалась? Ирри точно догадалась, ну не слепая же она.

– Па, ты видел? – она сделала звук погромче, а я старался не грызть большой палец, когда третьим участником объявили парня с огромными огненно-красными крыльями за спиной.

Закрос Мьенван, представитель малочисленной народности Сциа`Тхан с востока. Он спустился с небес, чтобы побороться за сердце нашей принцессы.

– Он! К чёрту Кайла Верани, папа я хочу замуж за него.

Закашлялся. Она это серьёзно? Сидит в детской пижамке с мишками и строит планы о свадьбе.

– Если он выиграет и женится, я умру. Папа, в летнем лагере есть коммутатор, я буду звонить каждый день, рассказывай мне все про моего Зака!

– Из первых уст, малышка.

– У него крылья… Настоящие крылья. Интересно, он умеет летать?

– Сомневаюсь, и что ты в нём нашла? На попугая похож, – скорее бы они запустили рекламу, пока я со стыда не провалился.

– Тебе не понять, – она махнула на меня рукой и мечтательно уставилась в экран, где крутили самые выгодные кадры Закроса Мьенвана, загадочно вглядывавшегося в горизонт.

Знали бы зрители, как сложно было не заржать во время съёмок и сохранять такое невозмутимо-романтичное лицо.

– Запиши мне все эпизоды, если пропустишь хоть один, заставлю органы опеки лишить тебя родительских прав!

– А вот сейчас обидно было. Папочка начинает ревновать к этому пёстрому петуху.

– Папочке пора тоже найти себе подружку. Но учти, я согласна только на кого-то вроде неё, – Ирри забарабанила пальцами по обложке лежащего на столике журнала.

С него на нас смотрела пропавшая два года назад Кайлин Верани.

Детка, ты даже не представляешь, как ты близка к истине. Именно её-то я и буду искать. Надеюсь, живую.

Звонок из кабинета. Мерзкий и настойчивый.

– По-любому с работы, – с важным видом изрекает Ирри, а я обречённо идут к себе в комнату, уже предвкушая, что услышу. В отличие от дочери, шеф знает мой маленький секрет.

– Ты охренел?! О чём ты только думал?!

Примерно так я и представлял наш с ним разговор. Слушал крики в трубке и нервно поглядывал на дверь, боясь, что Ирри поймает парочку брошенных в мой адрес крепких выражений.

– Отказываться уже поздно. Я подписал всё бумаги.

– Если тебя не сольют на предварительном отборе, тебе конец, Закрос Мьенван , – едко проговорил начальник.

– Нам обоим конец. Вы несколько лет скрывали меня и использовали мои способности, как думаете, чья голова полетит вместе с моей?

– Шантажировать меня вздумал?

– Просто мысли вслух, хорошего вам вчера, капитан Хонтал. Я всё решил и буду участвовать.

Положил трубку, впервые за долгое время чувствуя пьянящее чувство свободы от своей бунтарской выходки.

Ли

После случившегося в покоях Налтара переживать о тайном преследователе не оставалось сил. Попросила Джета подождать меня у дверей супермаркета и вернулась с огромным ведром мороженого, настолько холодного что к нему прилипали пальцы. Получила в награду неодобрительный взгляд Кха`це.

– Ты же не собирается съесть всё это?

– Почему нет? – пожала плечами и побрела за братом в его квартиру.

Ничего лишнего. Ни картин, ни ковров, ни какой-либо привязки к жилью. Лоулесс снимает эти апартаменты уже лет семь, но всякий раз готовится сорваться с места в случае чего. Это старая привычка, я отлично помню её, ещё с тех пор, когда мы ютились на заброшенных стройках, старых складах, в полуразрушенных домах. Привалившись к стене, Джет частенько дремал и продолжал прислушиваться, ожидая нападения. Кого мы так боялись, я поняла не сразу, а лишь когда однажды вечером столкнулись с шайкой таких же бездомных.

– Я отец одиночка, – плаксивым голосом сообщил Кха`це, прижимая меня к груди. – Нам не нужны проблемы. Позвольте уйти.

Помню смех бродяг. Помню угрозы и оскорбления. Помню хищный оскал брата и его просьбу: