Отбор без шанса на победу

– Закрой глазки и ушки, крошка?

Не помогло. Я слышала крики наших обидчиков, чуяла их кровь. А после долго-долго плакала, поглаживая сломанные пальцы Джета.

– Нашла из-за чего расстраиваться! – усмехнулся брат. – Я ещё на скрипке тебе сыграю. Вот увидишь.

Он сдержал обещание. В углу до сих пор стоял потёртый футляр. Единственная вещь, которую Кха'це исправно таскал с собой, если уезжал надолго.

– С твоего ведёрка на пол капает, либо ешь, либо в холодильник убери. Не хватало, чтобы ты мне такой же свинарник, как у себя дома развела. Вот же…

Люблю я его. Совсем не меняется.

Пошла на кухню за большой ложкой, а вернулась уже к включённому телевизору. Столько новых реклам и фильмов. Я действительно отстала от жизни, оказывается, теперь модно отращивать бороды, как у лесорубов.

– Садись, – Джет кивнул на стул в центре комнаты, стоящий на расстеленных разворотах газет. Судя по ножницам в руках хозяина квартиры, меня ждал долгий вечер.

– Я сама могу сделать себе причёску, – сместилась в сторону мягкого дивана, не хочу я стричься. Потом мелкие волоски будут колоться, а парочка обязательно попадёт в глаза.

– Отрасти примерно до плеч. И будь так добра, изобрази мне вот это лицо, – Джет достал фотографию из кармана и протянул мне.

– Это Кайл? – Уставилась на парня с нежными чертами лица и большими голубыми глазами. Он с этим выигрывать собрался? Это же девчонка!

– Смоделировал, используя фотографии Кайлин. Нам уже завтра снимать твою визитку. Постарайся.

Внесла небольшие поправки в образ. Сделала нос чуть шире, а губы не такими полными. Немного заострила скулы, и очень долго думала над формой бровей, пока не осталась довольна результатом. Чуть сведены, словно я чем-то недовольна. Напоследок добавила кадык. Мне нужно время, чтобы привыкнуть к этой штуке.

– Неплохо. Так даже лучше. Садись.

Спорить с ним бесполезно, придётся слушаться. Щедро зачерпнула ложку мороженого, пока туда волос не налетело, и отправила в рот. Метаморфозы отнимают много сил. Вот бы жирный стейк, а не этот обман для организма.

– Сейчас будет повтор превью первой группы участников. Посмотри на своих соперников

Джет сделал телевизор погромче, и у меня неприятно защемило в сердце от знакомой музыки. Аранжировку немного поменяли, как это делали в каждом новом сезоне, но мотив остался прежним. Он преследовал меня, сводил с ума, душил в слезах, но сегодня я справилась. Виновата ли в этом отрезвляющая встреча с изменившимся Налтаром, или образ Кайла Верани начал брать верх, но мне было уже не так больно.

Под звуки щелчков ножниц над ухом я слушала досье участников. В этом году позвали даже представителя Кха`це. Забавно, но не более, скорее всего ему выделили квоту, как в своё время темнокожим. Общество активно борется с сегрегацией, но не думаю, что кот пройдёт первый тур.

Закрос Мьенван, представитель малочисленной народности Сциа`Тхан с востока. Он спустился с небес, чтобы побороться за сердце нашей принцессы.

Чуть не выронила ложку на пол.

– Круто, да? Мне удалось заполучить Сциа'Тхана, – Джет на мгновение перестал истязать мои волосы, позволив в полной мере насладиться завораживающим зрелищем.

На кончиках перьев мужчины играли огненные блики, а в волосах Закроса Мьенвана заблудился алый закат. Слишком красив даже для Сциа. Стилисты постарались, или это естественное? В любом случае, этот надменный попугай знает себе цену, по глазам видно: я слишком крут для этого мира . Не люблю таких мужчин, хотя уверена, он будет в фаворитах.

– Ничего особенного, – слишком долго думала над ответом.

Джет хмыкнул и вернулся к моим волосам:

– А зрители так не считают.

– Ну так его и не зрители будут выбирать, а девушка. Этот парень совсем непохож на будущего мужа и заботливого отца.

– Ты жестока, крошка. Но меня он тоже раздражает. Слишком дотошный, и смотрит всякий раз так, словно я сейчас бумажник у него из кармана вытащу.

– На тебя так каждый третий житель империи смотрит, Джет, расслабься. А любопытство его легко объяснить, он с востока, ему тут всё в новинку.

– Я не понял, ты заступаешься за эту пернатую морду?

Подловил. Вместо ответа съела слишком большой кусок мороженого, отчего мгновенно засверлило в висках. Зато мысли прочистило. Надо придумать стратегию против этого Сциа`Тхана. Желательно, не попадаться с ним в один кадр. Кайл явно уступает Заку по внешним параметрам. Может, тоже крылья отрастить?

Джет не успокоился пока не перепробовал все возможные варианты, даже косу мне заплёл, а после обрил на лысо. В итоге он остановился на самой простой короткой стрижке, больше походившей на милое кучеряво облачко.

Попыталась пальцем распрямить непослушный локон, падавший на лоб, но тот снова скрутил спиралью.

– Супер! Делай так во время съёмок, но не очень часто. Будет твоей узнаваемой фишкой, – наставлял Джет, а потом засуетился и достал из шкафа две пухлые папки. – Здесь примерное досье и сценарий для Кайла, а тут собрано всё что известно и неизвестно о нашей принцессе.

– Убери обратно. Не буду я по бумажке играть. Меня же явно не за этим отыскали. Мне нужно только имя девушки и её фотография, остальное она расскажет сама.

По улыбке на лице брата поняла, что ответ верный. Участники обязательно подробно изучат всё, что касается нашей невесты, и им будет чертовски сложно изображать живой интерес во время свиданий.

– Подумай над признанием, его тоже отснимем уже завтра, и от него зависит, пройдёшь ли ты в основной состав. Все двадцать пять признаний в любви покажут в одном эпизоде через неделю в прямом эфире, вместе с реакцией нашей героини.

Это самый гадкий этап конкурса, настоящий карнавал лицемерия и самолюбования, тут участники показывают всё своё мастерство дешёвого обольщения. Но я уже придумала, что скажу незнакомой девушке. Мне ли не знать, что все мы хотим услышать однажды?

Глава 4

Ли

Мне хорошо знакомо чувство, когда множество людей смотрят, следят за каждым жестом, ловят каждое слово. Я давно привыкла жить на виду, и одновременно скрываясь ото всех. Маски, чужие роли – всё стало органичной частью меня. Только с Кайлом вышло иначе. Этот парень оказался полной противоположностью своей сестры. Продиктовало ли моё нынешнее состояние характер персонажа, или юный Верани должен был родиться именно таким, но перед камерами я ощущала себя неловко, точно выброшенная на берег рыбёшка. На меня прикрикивали, просили распрямить плечи, а я, постоянно и перед всеми извиняясь, пыталась выполнять указание команды Джета.

Сам Кха`це был дьявольски доволен получившимся образом, а от кого-то я даже услышала: милашка. Сомнительный комплимент для парня.

Выдохнула с облегчением, когда последний кадр для визитки был отснят.

– Неплохо-неплохо, – мурлыкал Джет. – Мне чертовски нравится твой Кайл Верани. Учитывая поднятую вокруг брата Кайлин шумиху, именно так бы он себя и повёл. Скромный, смущённый и опасный. Никто не знает, чего ждать от этой милой мордашки. Да. Да! С брутальными Сциа бороться только так.

– В каком месте Закрос брутален?

– Ну, зрительницы пищат от восторга. Ты в курсе, какой самый популярный вопрос о нём в сети?

– Какого цвета у него волосы под бельишком?

Джет сузил глаза:

– А ты откуда знаешь?

– Про волосы не знаю. Не видела и надеюсь не увижу. А вопрос этот мне выдала поисковая система.

– Что же ты там набрала, что тебе предложило такой вариант? – не сдавался брат.