Восхождение Эпохи Драконов. Арстариел

– Входи!

– Ну, здравствуй, Винсент, – в комнату вошел человек среднего роста, в таком же черном балахоне, когда он скинул капюшон, под ним не оказалось ничего примечательного, типаж обыкновенного городского жителя.

– Решил проведать старого друга? – Винсент тоже открыл лицо: молодой юноша, со светлыми волосами и бледной кожей, напоминал альвиллинга (народ, живущий в лесах, с такой же аристократичной внешностью, дети природы), но взгляд серых глаз был холоднее металла Ингивисских пещер.

– Давай лучше сразу приступим к делу? Что ты знаешь из последних новостей?

– Тебя интересует, что творится в Талландуэсе? Или, может, тебя интересует Меладония? Стиллвойл?

– Можешь не уходить от ответа, ты тоже почувствовал.

– Печать могли снять случайно.

– Случайно? С ключа, который был утерян почти две тысячи лет назад?

– Джаспер, ты сильно нагнетаешь обстановку, сначала надо все выяснить.

– Я уже отправил мага с прирученным зверем луны.

– Вечно ты пытаешься торопить события, Майкла отправил неизвестно зачем.

– Поразмышляй о будущем, а пока разговор окончен, – Джаспер накинул балахон, широко шагая, он вышел из комнаты и сильно хлопнул дверью.

«Опять только мы подобрались к цели, начинаются неприятности», – подумал Винсент, ушел в соседнюю комнату и сел у огромного кресла у камина.

Глава 2. Начало пути

Эллаида не могла уснуть, села у окна и смотрела на звезды, мысли были о сестре, которая находилась так далеко. Они не были подругами, мало общались и, скорее, просто терпели друг друга. Одна – любимица всех, красавица, завидная невеста, другая – сорванец, куча неприятностей, в паре с волком.

К Сандре родители относились пренебрежительно и думали, как бы быстрее выдать замуж, она не умела вкусно готовить, пропадала целыми днями на улице, принимала участие в боях на деревянных мечах, смелая и непредсказуемая.

Элла отчетливо почувствовала пустоту в душе, хотелось, чтобы сестра вернулась, и в то же время не хотелось. Ведь она теперь решилась, стала свободной, добилась той цели, к которой так долго шла. Грустная улыбка заиграла на бледном лице, Элла отвергала эту мысль, но все равно хотела последовать следом – это было бы очень опасно, и родители сильно бы огорчились. Они подыскивали ей подходящего мужа, им приглянулся сын ремесленника. Он очень похож на отца – такой же невзрачный, зато богатый и влиятельный. Ее же воротило от одного его вида, она не могла представить, что будет жить рядом с ним всю жизнь.

Вряд ли получилась хорошая пара, их обручили бы, не спросив согласия, потому что посчитали выгодно – таковы обычаи во многих небольших городах. Потом все свыкнется, люди смирятся со своей участью и живут. Эллаида не хотела такой судьбы, но именно такое будущее ее ожидало, если оставаться здесь. Многие из подруг уже давно вышли замуж, но счастливыми не стали, даже казалось, что они постарели на несколько лет.

«Надо решаться именно сейчас, чтобы успеть догнать Сандру, без нее шансы на выживание очень малы, – думала Элла. – Она владеет оружием хорошо, можем добраться до Стиллвойла, а там дальше посмотрим. Может, уйдем в южном направлении, хотелось бы найти уютное место и остаться там жить. Здесь оставаться нельзя, жаль, что Туманный город стал продолжением Гиблых топей, люди изменились, стали более грубыми, жестокими и эгоистичными. Не может же так быть везде!»

Девушка начала собираться, пришлось повозиться с одеждой – одежду взяла не свою, а сестры. Штаны коричневого цвета, тунику, даже нашелся темно-зеленый плащ. В походный мешок поместилось немного провизии и воды. На чердаке в потайной нише нашелся лук и колчан со стрелами. Она когда-то неплохо стреляла, тайком от всех довольно часто упражнялась в этом мастерстве. Там же, чуть подальше, оказался припрятан охотничий нож.

Эллаида, полностью собравшись, в твердой решительности двинулась к таверне, при которой располагалась конюшня. Небольшое сооружение едва ли можно назвать конюшней, но оно не охранялось, и там оказалось несколько ухоженных лошадей. Долго выбирать времени не было, приглянулся гнедой. Закрепить седло было самым тяжелым, а вот отвязать уздечку было намного легче. Сбоку закрепить походный мешок, а колчан со стрелами и лук Элла повесила на себя. Пришлось немного потрепать волосы и перепачкать лицо пылью, натянув капюшон, девушка отправилась к городским воротам.

Стражи у ворот спокойно пропустили ее, в темноте лицо было плохо видно, да и сами они настолько уставшие под конец караула, что им было бы все равно, хоть мимо проезжала бы целая кавалерия. Полненький лысый мужчина открыл тяжелые ворота, гнедой скакун вальяжно прошелся мимо него.

Полумесяц слабым светом освещал местность, но отыскать дорогу было возможно. Эллаида вела коня сначала шагом, как только убедилась, что земля внизу утоптана, пустила его рысью. Дорога подводила близко к болотам, и, чтобы странники не попадали в топь, по краю были уложены небольшие валуны. Грязь отвратительно чавкала под копытами, но это не имело значения, главное – найти сестру. Девушка постоянно подгоняла коня, у которого от быстрого бега лоснящиеся бока были покрыты испариной, а изо рта вот-вот повалит пена, его было жалко, но нужно найти Сандру.

Впереди что-то метнулось, Элла с надеждой вглядывалась в темноту. Существо оказалось гоблином – это маленькое уродливое создание меньше полурослика, с противной сморщенной кожей желтого цвета, кривой рот напоминал жабью пасть, еще и с кривыми желтыми зубками. Сначала девушка испугалась, но тут же взяла себя в руки и натянула тугую тетиву. Стрела вошла в грудь, послышался хруст пробиваемых ребер, и из раны хлынула кровь – противник бился в предсмертных судорогах. Элла отвернулась, выступили слезы, она в первый раз стреляла в живое существо, а когда повернулась, то увидела лишь маленькое тельце. Со слабой надеждой она спрыгнула на землю и подошла к нему. Вблизи еще более отвратительный, одет в какую-то рвань, на поясе болтался небольшой мешочек. Подавив тошноту, Элла срезала его кинжалом: находка – горстка медных монет. Больше ничего ценного не было, переложив деньги в свой походный мешок, она продолжила путь. Немного свернув с тропы в лес, девушка обнаружила следы: здесь явно прошла лошадь, рядом были две цепочки человеческих следов, волчьих не было, значит, Крейвен держался чуть поодаль. «Выходит, Сандра не одна, компанию ей составляет еще один человек. Интересно, кто? Хотя скоро сама увижу, но надо спешить», – на этой мысли Эллаида запрыгнула в седло и опять пустила коня галопом.

* * *

Сандра повернулась на бок и потихоньку задремала, Крейвен сразу же открыл глаза и настороженно поднял уши – теперь его очередь дежурить. Звери по-другому видят и чувствуют мир, более развиты органы чувств, более того, они едины с природой, поэтому и замечают малейшие изменения. Волк улавливал едва заметные колебания земли – похоже на всадника, странно, что он загоняет скакуна. Обычно путешественники предпочитают беречь своих лошадей, не напрягают понапрасну, да и ночью обычно останавливаются на ночлег. Странно, если это погоня, всего один человек – хотя, с другой стороны, самый разумный вариант: поговорить с принцем и вернуть его домой, в худшем случае, связать и привезти. Не хотелось будить Сандру рано, тем более она только уснула, волк решил подождать еще пару часов.

Филипп спал очень крепко: снился дом. Большая комната с огромными окнами, на стенах висели дорогие ковры – привезенные с юга. Плотные шторы не пропускали свет – можно было спать до обеда. Широкая мягкая кровать, куда по утрам подавали завтрак или обед. День у принца проходил довольно скучно: поспать и поесть, иногда он занимался фехтованием и верховой ездой – чтобы держать себя в форме. В замке имелась большая библиотека, но чтением книг юноша не интересовался. Каждую неделю, если не чаще, можно было понежиться в ванне с ароматными маслами и пеной.

Сандра крепко спала, и ей ничего не снилось – день отнял слишком много сил. Сначала игра с волком, в результате которой блистательный полет с обрыва, затем безумная схватка с болотным псом, а в довершение всего утомительная дорога.

Волк нервно прислушивался: вдалеке завывал гнолл. Они часто живут на болотах и в лесах, предпочитают более континентальный климат – поэтому в основном водятся южнее. Внешне высокие, около восьми-девяти футов роста, весом около трехсот фунтов, изогнутая, с сильным загривком спина, покрытая густой и жесткой шерстью. Голова напоминает волчью, но более узкая и практически лишена шерсти. Кожа, покрывающая тело, обычно темных оттенков, иногда проскакивает негустая пятнистая шерсть. Ходят на длинных изогнутых задних ногах, передние конечности короче и более развитые – дают возможность делать и использовать оружие, это в основном стрельба из лука и мелкие клинки. Гноллы являются отдельной низшей расой, общаются с помощью рыка, лая и завывания, иногда пытаются имитировать орков, гоблинов. Гноллы собираются стаями, где действует своя иерархия, поэтому они более дисциплинированные, по сравнению с орками.

Крейвен недовольно рыкнул, потому что понимал, что здесь останавливаться слишком рискованно, им еще очень повезло, что наткнулись только на болотного пса, а если столкнутся с воргом, то это будет просто великолепно. Самое лучшее решение – добраться быстрее до гор, хотя там можно в упор налететь на горного великана или огра, но встреча ни с тем, ни с другим не доставит удовольствия. Волка больше всего беспокоил Филипп, потому что Сандра может справиться со многими существами, а вот он любитель поесть да поспать? Как он будет защищаться? Кинет в гнолла объедками или будет тыкать своей шпагой в зад огромному огру? Шансов на выживание у него очень мало, ведь его никто не будет постоянно опекать. Может, все-таки попытаться примкнуть к какому-нибудь каравану? Там уж этого хлюпика в обиду не дадут. Волк еще долго предавался своим мыслям о дальнейшем путешествии.

* * *

Ветер беспощадно трепал ее черные, как ночь, волосы и плащ. Скоро на горизонте появятся первые лучи солнца. Конь громко хрипел, но все равно продолжал свой путь. Эллаида прекрасно понимала, что преодолела большое расстояние, но ей казалось, что всего лишь немного отъехала от Туманного города. Скакун под ней сильно устал и не мог бежать быстрее, как бы она его ни хлестала его поводьями и ни била по бокам. Усилия казались тщетными, но она сократила расстояние, разделявшее их почти на две трети, сама того не подозревая. Элле казалось, что конь не скачет, а плетется: минуты казались часами, а часы – бесконечностью. Капли пота, выступавшие на лбу, тут же срывал ветер. Все больше ощущалось отчаяние, изредка девушка замечала следы, которые шли параллельно дороге. Чувство страха притупилось, так же, как и чувство опасности. Эллаида готова была разразиться проклятиями, когда еще один гоблин, взявшись из ниоткуда, встал на дороге. Гнедой скакун был настолько обессилен, что даже не успел испугаться, как втоптал омерзительную тварь в землю. Девушка обернулась назад, но гоблин даже не шевелился, его тело было втоптано в грязь, а конечности переломаны и вывернуты под неестественным углом, локтевой сустав был оголен и раздроблен. Конь, не сбавляя бег, несся навстречу заре, которая появилась в виде розовой полоски на горизонте. По одну сторону были бескрайние болота, а по другую – дремучие леса.

* * *

Волк потянулся, ткнулся носом в бок Сандры, она тут же подняла голову и сонливо зевнула, присела и тоже потянулась, потом подошла к Филиппу и легонько толкнула его ногой под ребра. В ответ послышалось нечленораздельное мычание и сопение, после грубого пинка под зад принц проснулся и сел на траве. Он пару раз потер глаза и мотнул головой, думая, что это кошмарный сон. Когда же он понял, что это реальность, то тяжело вздохнул и выдохнул воздух со страдальческой миной на лице. Брезгливо осмотрел свою одежду: прилипли листья и грязь, а ведь дома ему каждый день давали все чистое. Тело жутко болело от непривычки спать на земле.

– Мне надо попить, – требовательно сказал он.

– Ну, так чего же ты сидишь? Встал, пробежался до родника, тут, кстати, недалеко. Заодно и фляги наполни – еще целый день идти, а солнце будет припекать после полудня.

– Я не знаю, куда идти, устал и хочу кушать, принеси мне что-нибудь.

– Извини, но я тебе не прислуга, хочешь есть – иди, ищи.

– Я домой хочу. В теплую постель, к накрытому столу, и я хочу спать до обеда, – чуть не заплакал принц.

– Много хочешь – мало получишь. Сейчас ты встанешь и пойдешь искать воду и еду. Ты хоть раз охотился?

– А как же?!

– Тогда попытаешься поймать что-нибудь на завтрак.

– Но я охотился не один, а со стаей борзых и еще несколькими охотниками.

– Ладно, Крейвен тебе поможет и понянчит, попытайтесь сделать хоть что-то полезное. Скакуна тут оставь, пусть отдохнет, я за ним присмотрю и еще понаблюдаю за местностью, если что-то серьезное, кричи. Кстати, как его хоть зовут?

– Коня?

– Ну да.

– Не знаю, я не даю имена животным, для меня они одинаковые.

– Значит, назовем его Мрак, кстати, ему подходит.

– Псину Крейвеном звать?

– Смотри, останешься голодным, а то и вовсе потеряешься в лесу.