Восхождение Эпохи Драконов. Арстариел

– Ладно, извиняюсь, пошел искать воду, – Филипп долго рылся в подсумках, прикрепленных к седлу, сложил в пустой мешок фляги и поплелся за волком, который ждал его на небольшом холмике. Ветки царапали лицо и цеплялись за одежду, ноги путались и подворачивались на торчащих корнях. Принц шел быстро и старался не упускать волка из виду. Лес потихоньку просыпался: слышалось щебетание птиц, возня мелких грызунов. Неожиданно после густого кустарника открылся вид на неглубокий овражек, на дне которого задорно журчал широкий родник. Прохладная вода освежала и бодрила, принц хорошо умылся и напился вдоволь, затем наполнил все четыре фляги. «Все, теперь можно отдохнуть», – подумал он и присел на поваленное деревце. Крейвен как будто прочитал мысли – подбежал, вцепился в плащ и стащил его на землю. «Эй! Отпусти меня, – заверещал Филипп. – Уговорил! Идем дальше».

* * *

Сандра залезла повыше на дерево, удобно устроилась. Густая листва ее полностью скрывала от чужих глаз, зато местность была как на ладони. До гор еще далеко – около двух дней пути, они виднелись вдалеке: огромные, величественные, белоснежные вершины, отражающие солнечные лучи. Дорога раздваивалась: более широкая и прямая вела в Стиллвойл, узкая и извилистая – в Храм Шестнадцати башен. Девушка вздрогнула, заметив движение на дороге, присмотревшись внимательно, она определила, что это всадник. Конь сбавил бег, человек спрыгнул и стал что-то внимательно рассматривать на земле: не иначе как следопыт и явно за принцем. Сильно быстрый скакун и ведь почти догнал! Надо как-то заметать следы или попробовать идти напрямик через лес. Неожиданно всадник поднял голову и посмотрел по сторонам. Сандра рефлекторно отползла к самому стволу дерева, ее увидеть было невозможно с такого расстояния, но казалось, что человек смотрит именно в ее сторону. «Точно погоня! Нужно было и ночью идти, тогда бы оторвались», – Сандра аккуратно стала спускаться.

* * *

Эллаида спрыгнула на землю и стала внимательнее изучать следы. На мягкой земле они хорошо заметны, тем более при свете дня. Только теперь они изменились: одна – цепочка от копыт, другая – человеческие и волчьи. «Странно, вроде ночью было два человека, сейчас один, странно. Может, один поехал на лошади, а второй пешком?» – пока девушка размышляла, гнедой скакун медленно щипал траву поодаль. Бока тяжело вздымались – ночь не прошла для него незаметно, он пытался хоть как-то восстановить силы после дикой погони. Эллаида подняла голову и оглядела окрестности: каким-то другим, внутренним чутьем она чувствовала слежку. Вокруг было пусто, никакого движения или посторонних звуков. Она с досадой глянула на скакуна, тяжело вздохнула и присела на сухом местечке под деревом, отчаяние захлестнуло с волной, она не хотела, но слезы сами хлынули из глаз, она свернулась под деревом и тихо заплакала. Скакун обеспокоенно подбежал к хозяйке и наклонил голову, так что длинная грива касалась лица девушки. Животному были непонятны ее чувства, но она была явно лучше предыдущего хозяина. Элла подняла голову и тихо, подавляя рыдания, сказала: «Я знаю, что ты устал, прости за все. Моя сестра ушла, и мы не смогли ее догнать». Он посмотрел на нее с сочувствием и пониманием, а затем, предоставив самой разобраться в мыслях, отошел недалеко и продолжил лениво срывать молодые побеги.

* * *

Сандра оступилась на последней ветке и неуклюже спрыгнула, чуть зацепив Филиппа, высокомерно сказал:

– Вот видишь, я охотиться умею, даже кролика поймал, – на тушке были видны явные следы клыков.

– Погоня!

– Где? – бледнея, спросил принц, от испуга выпустив добычу.

– Недалеко, через пару часов догонит. Одинокий всадник, кажется, следопыт.

– Точно один?

– Вроде бы, конь достаточно резвый, видимо, скакал всю ночь.

– Что же нам теперь делать? А вдруг догонят? Я не хочу домой!!! Слышишь, я не хочу возвращаться!!!

– Прекрати, сейчас быстро собираемся и попробуем оторваться, я поеду с тобой на Мраке, Крейвен побежит рядом.

– А что делать с кроликом?

– Да ничего не делай, просто закинь куда-нибудь в сумку, встанем на привал, поедим.

– А сейчас?

– Нам нужно быстро убраться, через лес, я думаю, не самый лучший вариант, скорее по дороге проскачем, сколько конь протянет, потом свернем в лес.

– А он выдержит двоих?

– Не уверена, но должен. Я не так часто каталась верхом, поэтому сяду позади. А ты гони его, как сможешь, нам очень важно оторваться.

– Слушай, а если мы с кем-нибудь столкнемся?

– С кем?

– Например, с волками или псами?

– Если с дороги сильно не отклоняться, то маловероятно, а там дальше посмотрим по ситуации.

Филипп без лишних пререканий и промедления запрыгнул в седло и протянул руку, девушка ловко подтянулась и устроилась позади, крепко держась за принца. Скакун быстро разогнался, несмотря на двух всадников, и бежал довольно резво, Крейвен едва поспевал за ним – все-таки волк, а не гончая. Путешественники решили во что бы то ни стало оторваться от преследователя.

День выдался на редкость жарким, вся одежда пропиталась потом. У Сандры защипало ссадину на лбу и несколько царапин на ноге. Филипп постоянно ворчал, что ему нужна ванна и от него пахнет, как от бродяги, он явно не привык путешествовать, мечтал поскорее оторваться от преследователя и найти убежище. Он больше всего хотел добраться до южных городов, где он со своим именем и манерами быстро попадет в высшее общество, а там… уже не важно.

Сандра думала совсем о другом, ей не хотелось где-то останавливаться, она ни за какие сокровища мира не променяла бы своей свободы, ни один дворец не заменит ей звездного неба и вечернюю свежесть. Она была в своей стихии, и ничто не могло ее заставить свернуть с этого пути. Ни одна гора не бывает настолько неприступной, что ее нельзя покорить, ни одно море не бывает столь бушующим, что его нельзя было бы переплыть, нет препятствия, которое невозможно преодолеть. Есть только цель и дорога к ней, какой бы неприступной ни казалась, все равно сломится под железной волей и мощью человека. Филиппу все это было недоступно и далеко, также его поражали отношения девушки и дикого зверя: сколько в них теплоты, понимания, взаимопомощи, он просто не мог понять их.

* * *

Эллаида предостаточно отдохнула, даже немного вздремнула. Солнце высоко возвышалось над горизонтом. Она села, прикрыв глаза рукой от яркого света, потом встала и вышла из тени дерева. Гнедой сразу же подбежал, она ловко вскочила в седло и пустила его галопом. Под раскидистым деревом обнаружился небольшой костер. Девушка спустилась, чтобы лучше рассмотреть место ночлега: угли давно остыли, а зола частично раздута ветром – значит, отсюда давно ушли. Трава была примята в нескольких местах, и это прибавило уверенности, что младшая сестрица путешествует не одна. Вот тут была привязана лошадь – оставались следы копыт, тут лежал человек, а вот тут волчья шерсть и светлый волос. Там спал кто-то незнакомый, а здесь – Крейвен и Сандра. Эллаида внимательно обходила место, нашла еще немного притоптанной травы, значит, собирались тут, и следующее поставило ее в тупик: теперь тянулись две цепочки следов. Пройдя немного по примятым дорожкам, нашла четкие отпечатки копыт и лап. Девушка окончательно запуталась: если предыдущий день путники шли чуть ли не вразвалочку вместе, иногда один ехал верхом или по очереди, то сейчас вдвоем сели на лошадь и поскакали, причем довольно быстро – следы стали более размашистыми и глубокими, конь перешел на галоп. «Очень странно, они же быстро загонят его, тем более сейчас будет жарко, и он быстро начнет выдыхаться», – Элла задумчиво забралась в седло и пустила скакуна следом, через некоторое время пришлось остановиться. Справа от дороги бежал небольшой ручей, девушка умылась, набрала во флягу воды, немного перекусила из запаса. Скакун тоже напился вдоволь, Элла еще его немного облила водой, мыть времени не было, а немного охладить не помешало. Конь, сразу взбодрившись, побежал намного резвее, но девушка его сдерживала, старалась не напрягать, потому что впереди предстояла долгая дорога.

* * *

Вороной скакун чуть не встал на дыбы, когда на дорогу выпрыгнула болотная жаба. Она чуть больше гоблина, длинным языком обхватывала и душила добычу, потом заглатывала и долго переваривала. На людей они нападали редко, потому что водились далеко от города, обычно с ними легко справиться. Сандра с трудом смогла прицелиться, потому что конь то нервно дергался в разные стороны, то пятился назад. Острый металлический наконечник вошел ровно между глаз, тварь хрюкнула и завалилась на бок. Филипп облегченно вздохнул – все-таки не болотный пес.

День прошел в постоянных схватках. Сандра еще убила около десятка гоблинов, двух жаб и одного гнолла, который умудрился ранить девушку в ногу, точнее, бедро. Сандра выдернула стрелу и перевязала рану, хорошо, что стрела обычная – деревянная, без наконечника, не сильно большие повреждения. Повязка все равно через некоторое время начала пропитываться кровью.

– Надо остановиться и отдохнуть, – сказал Филипп.

– Времени нет, нас догонят.

– Мне кажется, нас по-любому догонят, мы очень медленно едем.

– До гор осталось недалеко, надо спешить.

Проехать удалось немного, Сандра начала заваливаться. День без еды, под палящим солнцем, в постоянных схватках и небольшая кровопотеря – пришлось сделать вынужденный привал. Филипп помог девушке спуститься с коня, она не могла стоять на ногах и сразу присела, пришлось оттащить ее в тень под дерево, где она сразу задремала или потеряла сознание. Принц стал потихоньку разводить костер – это оказалось непростым занятием, но все-таки получилось. Крейвен вернулся из леса с добычей – двумя кроликами, как раз к тому моменту, когда принц дожаривал того, что был в запасах.

Сандра потихоньку стала приходить в себя, смогла даже покушать и попить. Через некоторое время улучшился цвет лица, с бледного до более-менее нормального.

Филипп тоже плотно покушал и первый нарушил тишину:

– Мы сегодня прошли расстояние намного меньше вчерашнего.

– Знаю, надо отдохнуть и попробовать идти ночью.

– Не пойдет, тебе отдохнуть бы не помешало.

– Я сама решу, отдыхать мне или нет.

– В любом случае Мрак не протянет еще один такой рывок, по-любому придется сегодня отдохнуть.

Сандре не хотелось соглашаться, но было ясно, что принц прав. Скакун тяжело дышал и вряд ли смог бы еще долго бежать, волк выглядел не лучше: лапы и брюхо были покрыты толстым слоем грязи и колючек, типа репейников. Девушка долго убирала из его шерсти колючки, потом занялась своей раной – повязка полностью пропиталась кровью. Внимательно осмотрев рану, Сандра осталась довольна: не было следов воспаления, и кровь практически не текла, она забинтовала ногу чистой повязкой и задремала.

* * *

Эллаида заметила впереди свет костра, значит, кто-то расположился дальше, в низине, до гор оставалось совсем немного, дорога сильно петляла. Болота остались позади, поэтому здесь не было такого тумана. Деревья еще оставались впереди, но лес уже начинал редеть, впереди было больше холмов.

Дорога была очень неудобная: то спускалась, то, наоборот, шла вверх. Это было очень неудобно, если учесть, что чем ближе к горам, тем круче подъемы и спуски. Болота почти исчезли, и лес стал более редким. Элла находилась на холме, а перед ней расстилалась небольшая долина, где и остановились путники. Девушка смогла подобраться ближе и остаться незамеченной, стала внимательно приглядываться к стоянке. Вон поодаль стоит привязанный вороной скакун, под деревом спит какой-то человек, укутавшись в плащ, Крейвен сидит неподалеку, еще один путник склонился над костром, издалека невозможно разглядеть лица, только светлые волосы. Ветер приносит запах костра и готовящегося мяса. Все так спокойно и безмятежно. Эллаида успокоилась, что цель совсем рядом, и стала потихоньку подбираться к лагерю.

Над лесом разнесся леденящий душу вой, ночные птицы слетели с деревьев, их не видно, но был слышен шорох крыльев и тревожный свист, потом все стихло и растворилось в ночи. Филипп достал из костра пылающую большую ветку, Сандра встала и взяла лук на изготовку, осматривала местность. Крейвен подскочил и напрягся всем телом, уши направлены вперед, жесткая шерсть на загривке стала дыбом, в ярких зеленых глазах играли блики от костра. Мрак испуганно и нервно заржал, стал бить копытами о землю. Из леса донесся низкий угрожающий рык, почти рядом в большом кустарнике послышались тяжелые шаги и хруст веток.