Избранное. Таинственное исчезновение. Сборник рассказов

– Откуда вы знаете мое имя? Я вас впервые вижу.

– Поехали. Уже темно. И никаких вопросов по дороге.

С большой неохотой и глубоким сомнением Николай отъехал от остановки. Прошло полчаса, машина выехала за город. По пути еще встречались отдельно стоящие дома, отбрасывая тусклый свет из окон на шоссе. Еще через полчаса машина съехала на грунтовку. Николай с трудом управлял автомобилем по размокшей от дождя темной дороге. Машина то и дело попадала в глубокие ямы. Ездил он по этой дороге лет десять назад, когда провожал в последний путь своего лучшего друга и напарника дальнобойщика Митяя, погибшего в автокатастрофе. В этот момент у него сжалось сердце и ему стало больно и совестно, что он более не посещал Митяя. Однако странные обстоятельства заставили Николая появиться здесь в не самое лучшее время. Изредка он поглядывал в зеркало заднего вида, проверяя, что происходит на заднем сиденье. Бабка спала мертвецким сном, невзирая на то, что машину постоянно трясло на ухабах. Еще через полчаса такси подъехало к обветшалым воротам кладбища. Старуха оживилась.

– Приехали.

– Жди здесь и никуда не уходи ни при каких обстоятельствах.

– А деньги?

– Все получишь сполна, когда вернемся в город. Жди.

С этими словами кикимора вышла из машины, сильно хлопнув дверью, и направилась быстрым шагом в сторону ворот. Николай видел, как ее покачивающийся темный силуэт удалялся в ночи. Он еще раз пожалел, что согласился приехать в это жуткое место в столь поздний час, но себя он успокаивал, что скоро все закончится. Таксист достал фонарь из багажника, на всякий случай монтировку и не выпускал ее из рук. Он обошел машину, проверил колеса и заметил, что его постигла беда – правое переднее колесо оказалось пробитым, требовалась замена, что немудрено после такой ужасной дороги. «Ничего, я с нее еще возьму за ущерб», – думал он. Водитель извлек из багажника домкрат и запасное колесо, подкатил его к пробитому. Погода наладилась, теплый легкий ветер покачивал деревья на фоне ночного неба. Бездонная вечная Вселенная смотрела на землю глазами бесконечного количества лиловых звезд. Полная луна серебрила отдельные облака. В тусклом лунном свете Николай приступил к монтажу колеса.

– Помощь требуется? – раздался бодрый мужской голос из-за спины.

Николай обомлел от страха. Не оборачиваясь, он машинально потянулся трясущейся рукой к монтировке.

– От кого? – не оборачиваясь, спросил оторопевший Николай.

– От Митяя.

Монтировка выпала из руки Николая, в глазах у него помутнело, холод пробежал по спине. Ноги не слушались, он попытался приподняться, но тут же завалился на правый бок. Наконец он сумел преодолеть свой страх и обернулся, не вставая с земли. Увидел он метров в пяти от себя блеклую тень человека. Некто подошел ближе. Николай направил фонарь на незваного помощника, луч света прошел сквозь силуэт и осветил покосившуюся ограду старого кладбища позади ночного пришельца.

– Так требуется помощь или нет? – повторила тень.

– Кто ты? – прошептал таксист.

– Неужели не узнаешь? Совсем ты забыл меня, Колян. А друзей нельзя забывать. Не ходишь ко мне. Пришлось позвать тебя через бабу Нюру.

Сердце Николая так быстро колотилось, что вот-вот он упадет в обморок.

– Кто такая баба Нюра? – с дрожью в голосе спросил Николай.

– Неважно. У нее свои дела. Главное – ты здесь.

– Какие могут быть дела в час ночи на кладбище?

– Травы собирать, – рассмеялась фигура.

Николай вспомнил задорный смех Митяя. Его глаза адаптировались к темноте, и он смог различить до боли знакомые черты лица друга, но перед ним предстал не человек, а его полупрозрачная проекция.

– Откуда ты?

– Сам как думаешь? День рождения у меня скоро. Придешь?

– Приду, – с заминкой выговорил Николай.

– Вот и славно. Кстати, колесо уже поменяли.

С этими словами фигура Митяя развернулась и, колыхаясь, поплыла по воздуху в сторону ворот кладбища. Николай обернулся и увидел, что пробитое колесо лежало в стороне, а новое действительно установлено. Объятый страхом, забыв обо всех инструментах на дороге, он запрыгнул в машину, которая отказывалась заводиться, он лихорадочно дергал ключ в зажигании, но автомобиль никак не реагировал. Напуганный до полусмерти Николай бил руками по рулю и судорожно дергал все переключатели. Вдруг случайно его взгляд упал на зеркало заднего вида, и Николай обомлел: на заднем сиденье находилась девушка невиданной красоты, в руках она держала букет из диких цветов и трав. Николай продолжал смотреть в зеркало, затем он резко обернулся. Нет, ему не показалось. На заднем сиденье автомобиля действительно находилась девушка лет двадцати, и в руках она держала букет пестрых кладбищенских цветов.

– Бабушка задержится. Она просила не дожидаться ее. Отвезите меня, пожалуйста, обратно в город. Я ее внучка, – девушка поднесла букет к лицу и жадно вдохнула удивительный аромат диких цветов. После этого вдоха она показалась ему еще прекрасней. Ее неземная красота завораживала Николая и в то же время отталкивала. Благовоние диких трав наполнило салон автомобиля. Тут он вспомнил слова Митяя о цветах и заметил, что внучка была в той же одежде, что и старуха.

– Хотите вдохнуть? – раздался ее приятный голос.

Не дожидаясь ответа, она поднесла букет к его лицу. Резкий запах ударил в нос – Николай обмяк, по его телу прошел озноб и он потерял сознание.

Ранним утром следующего дня по стеклу автомобиля громко постучал его знакомый таксист. Николай вздрогнул и очнулся.

– Долго спать будешь?

– А? Что? Где я?

Тот с удивлением посмотрел на него. Николай осмотрелся и обнаружил, что его «Жигуленок» находится на прежнем месте, возле автобусной остановки. Сонные люди уже скапливались в ожидании маршрутки. Тут он осознал, что ведьма и приведение всего лишь привиделись ему в жутком сне, и что он проспал всю адскую ночь в своей машине. Николай с облегчением выдохнул и покинул машину, чтобы купить сигарет и как-то успокоиться. «Надо же присниться такому», – думал он. Докуривая третью сигарету, он вновь и вновь прокручивал в голове события кошмарного сна во всех подробностях, после четвертой сигареты Николай окончательно пришел в себя и решил срочно посетить Митяя. Вернувшись в машину, Николай приготовился отъехать, но подсознательно обернулся и посмотрел на заднее сиденье – там покоился завядший букет из диких трав и цветов. Он выскочил из машины как ошпаренный, подбежал к колесу – новое запасное колесо находилось на месте пробитого. Николай достал бумажник – там лежала обещанная внушительная сумма денег за поездку на старое кладбище.

Арселия

Ключ со скрежетом провернулся в замочной скважине кованой двери. Подземный каземат аббатства располагался в местечке на берегах Балеарских вод Испании. С неимоверным усилием стражи отворили массивную дверь в мрачное сырое помещение. В дверной проем протиснулся грузный монах в черном одеянии. От тучности отшельник постоянно причмокивал толстыми губами и кряхтел, словно чан с закипающей водой. Коротко остриженные волосы в кружок придавали его голове форму идеального шара, оголяя отвратительные сальные складки на шее. Тошнотворное зловоние преисподней окутало монаха. Он тотчас прикрыл нос платком. Служитель замялся возле входа, не решаясь ступить в могильное подземелье.

– Только не смотрите ей в глаза, ваше преподобие, – предупредил надзиратель духовника из-за спины.

Монах оставался на месте еще некоторое время. Наконец глаза его привыкли к темноте, духовник осенил себя крестным знамением и принялся зажигать лампады в глиняных плошках. Тени огней зловеще заиграли на заплесневелых стенах и осветили клеть в дальнем углу камеры, где томилась юная дева в грязном отрепье. Ее измятые длинные волосы ложились лохмотьями на повязку из плотной материи, закрывавшей глаза. Прикованная цепями к стене, изможденная пленница едва ли осознавала, что происходит. В другом конце каземата возвышалась кафедра святой инквизиции, трибуна которой стала синонимом кровожадности и жестокости. Сотни тысяч жизней искалечили фанатики во имя религиозного объединения Испании. Под карающий меч инквизиции попадали не только отступники веры, но и нередко мудрые женщины по причине человеческого невежества и безграмотности средневековых обывателей. Их обвиняли во всех бедах от эпидемий до засух. Нельзя исключать, хотя история об этом и умалчивает, что список оболганных чаровниц и отправленных на сожжение верно включает истинных ведуний, владевших запретными знаниями. Монах этот служил писарем при инквизиторе, вел стенограммы процессов на трибуналах. Священник рад бы был оставить свой пост и предаться служению Господу его отшельником в горах Каталонии, но глубокие познания в письменности и теологической науке сыграли роль в его судьбе. Многих еретиков он повидал на своем веку, но более всего опасался закрытых ведовских процессов. Монах прошел за кафедру, где он разложил бумаги и главную книгу инквизиции «Молот ведьм». Этот труд стал настольным трактатом церковных иерархов. Секретарь затачивал гусиное перо, когда в камере тенью появился святейший инквизитор Рейнард Тосс. Он всегда ходил бесшумно, прислушиваясь к шорохам. Не то, чтобы Тосс опасался, рыцари святого ордена преданно охраняли их преподобие, но должность, да что там и сущность Тосса требовали холодный расчет и спокойствие ума при вынесении вердикта, поэтому любой шум отвлекал инквизитора от тяжелых раздумий. Он прикрывал нос свежей веточкой лаванды, отбивавшей зловоние. При себе обвинитель держал небольшое зеркальце, в которое он зачем-то постоянно смотрелся, при этом разглаживал брови или поправлял свои жидкие волосы. Переступив порог камеры, инквизитор уже имел в голове готовое обвинение и приговор. Оставалось официально покончить с этим делом, поэтому он не намеривался портить себе вечер и задерживаться надолго в мрачном подземелье. Надзиратель окатил подозреваемую студеной водой с кусочками льда. Несколько жирных крыс с пронзительным писком разбежались по углам. Тосс картинно взошел на кафедру. Секретарь поцеловал ему руку, обмакнул перо в чернила и приготовился записывать все сказанное. На некоторое время судья углубился в чтение «Молота ведьм». Перезвоном доносились из клети звуки биения кандалов дрожащей пленницы.

– Арселия (исп. алтарь неба), урожденная Гонсалес Паскуаль, тебя обвиняют в колдовстве и умышленном убийстве кровника маркиза де V, получившего тяжкие увечья на турнире. Что ты имеешь сказать в свое оправдание? – громогласно вопрошал судья.

Молчание послужило ответом, бренчание звеньев оков лишь усилилось. Невозмутимый каратель продолжил:

– Маркиз де V свидетельствует, что ты приняла от него крупную сумму и поклялась на кресте Спасителя нашего излечить его брата при помощи травяных отваров. Однако страдания несчастного только усугубились, что привело к безвременной кончине. А вот и улика.

Торжествующий обвинитель извлек из кармана мантии крохотную бутылочку и потряс ей в воздухе для убедительности.

– Маркиз побеспокоился снабдить доказательством. Что в сосуде?

В ожидании ответа он возобновил изучать свою восковую физиономию в зеркальце.

– Нектар бессмертия, – едва произнесла Арселия.

При ее словах Тосс оживился. Он подскочил к клетке и вырвал пробку из склянки. Едкий запах ударил ему в нос. Тосс завопил:

– Какая мерзость!

Инквизитор с ненавистью швырнул сосуд оземь, и содержимое растеклось в остатки гнилой соломы.

– Тебя обвиняли в мошенничестве?

– Сто тридцать лет назад.