Избранное. Таинственное исчезновение. Сборник рассказов

Изабель

Глава 1

В ранние утренние часы барон Теодор Фишбах всегда работал в тишине своего кабинета в замке. Большое окно просторного кабинета выходило на восточную сторону. Барон любил, когда лучи утреннего солнца падали ему прямо на стол. Всем домашним и тем более слугам воспрещалось в это время беспокоить хозяина. Подобная практика, заведённая многие годы назад, ни разу не нарушалась. Никто не хотел испытать на себе гнев барона. Он не изменял своему принципу даже в том случае, если испытывал недомогание. Так повторялось из утра в утро. Однажды, находясь в кабинете, Фишбах услышал робкий стук в дверь. Сначала он подумал, что ему показалось, и не обратил никакого внимания. Но стук настойчиво повторился. Крайне недовольный барон оторвался от работы, подошёл к двери и резко дернул за ручку. За дверью находился вышколенный дворецкий в летах. Слуга явно нервничал в ожидании окрика.

– Только исключительное дело ко мне может оправдать ваш поступок, – надменно сказал барон.

Распорядитель знал свою службу и добросовестно справлялся с работой в замке.

– Милорд, – пугливо обратился дворецкий, оглядываясь по сторонам, – я бы не смел ни в коем случае тревожить вас, но осмелюсь доложить, что в нашем замке происходит что-то неладное.

– Вы оговорились. Вы хотели сказать в моём замке. Проходите, Винсент, и доложите.

Дворецкий прошёл в комнату, тихо прикрыв за собой дверь, и остановился напротив дивана, где сидел лорд Фишбах, запрокинув ногу на ногу, в ожидании объяснения.

– Милорд, странные дела происходят в библиотеке замка. Я заметил это дней восемь назад. Я не пытался беспокоить вас всё это время, пока лично не убедился в своей правоте.

– Ближе к делу, Винсент. Что тревожит вас?

– Признаться, я напуган. Вы помните, в библиотеке висит картина вашей дочери Изабель?

– Да, естественно, в библиотеке находится незавершённый портрет моей красавицы.

Лет шесть назад барону порекомендовали замечательного молодого художника. Фишбах пригласил его написать портрет Изабель, но в какой-то момент портретист внезапно исчез, когда картина была почти выполнена. Тогда это настолько возмутило заказчика, ведь оставалось буквально несколько дней работы. С тех пор ни барон, ни его друзья больше никогда не видели художника, а незаконченная работа до сих пор находится на стене библиотеки. Правда, хозяин дома поместил её как можно выше и дальше между полками с книгами в библиотеке.

– Так что с портретом? – продолжил барон Фишбах.

– Кто-то пытается закончить портрет вашей дочери, – прошептал дворецкий.

– Что за нонсенс? Что значит кто-то? Этот кто-то приходит в мой замок и работает с картиной. Возмутительно! Почему я об этом не знаю?! – прокричал барон.

– Вовсе нет, милорд. Взгляните, я принёс две фотографии картины. Первую я сделал четыре дня назад, а вторую вчера вечером. Сравните.

Барон неспешно и задумчиво изучил предложенные фотографии.

– Вы правы, Винсент. Удивительно. На второй фотографии действительно присутствуют значительные изменения изображения. Может быть, кто-то проникает в мой дом незаконно?

– Это невозможно. Я лично запираю все двери на замок и теперь ещё дверь библиотеки. Последние ночи делаю обход помещений.

– Кто еще знает об этом?

– Только вы, милорд.

– Больше никому ни слова. Самое время взглянуть на портрет. Идёмте.

В библиотеке картина находилась на прежнем месте, а именно на боковой стене между книжными стеллажами так, что входивший человек не сразу мог её обнаружить. На картине предстала молодая красивая девушка с обворожительной улыбкой, одетая в белоснежное платье, на фоне фруктового сада. Дворецкий придвинул лестницу к портрету, и барон прытко поднялся, чтобы пристально рассмотреть портрет. Спустя некоторое время он оторвался от предмета изучения.

– Да, – признался он себе, – невероятно. Я не верю своим глазам. Как это возможно? На картине явно различимы мазки свежей краски.

– Милорд, смею предположить, что кто-то нас разыгрывает. Полагаю, необходимо обратиться в полицию.

– Не стоит, Винсент. Я сам выясню причину этого явления. Но прежде верните ключ от библиотеки. Пока он побудет у меня.

Они покинули зал библиотеки, и барон лично закрыл дверь на ключ, несколько раз подёргал её за ручку, проверив, насколько плотно двери прилегают друг к другу.

– Вы свободны. И помните, никому ни слова даже Изабель.

Это событие весьма озадачило барона. Весь остаток дня он пропадал в городе по неотложным делам, хотя мысли в его голове были заняты анализом произошедшего. Освободившись ближе к вечеру, он отправился к другу семьи Мартину Эванзу, знакомство с которым перевалило за четверть века. Эванз отличался утончённым умом, и лорд Фишбах всегда обращался к нему за советом. Эванз служил доктором в Королевской клинике, невзирая на свои регалии, его можно описать как человека открытого и надежного. Через некоторое время, Мартин Эванз, удобно расположившись в кресле в своём рабочем кабинете клиники, внимательно слушал друга. Барон был эмоционален в своём рассказе, постоянно жестикулировал и высказывал нелепые догадки вплоть до того, что его дочь могла влюбиться в художника. Закончив, он присел на угол рабочего стола доктора и устало вздохнул.

– Дружище, твоё поведение у меня вызывает беспокойство. Прими успокоительное.

Врач откупорил бутылку с виски и угостил приятеля.

– Так будет лучше. Ты, наверное, хочешь услышать мой диагноз по этому поводу? Здесь больше вопросов, чем ответов. Необходимо установить первопричину этого события. На твоём месте я бы провёл ночь в библиотеке вместе с картиной, куда повадился незваный гость, чтобы поймать с поличным. Наверняка, это чья-то нелепая шутка. Если хочешь, я поддержу тебя и переночую в библиотеке вместе с тобой. Мне даже становится интересно. Успокойся.

– Да, Мартин, хорошая идея. Буду признателен.

– Только сейчас мы заедем ко мне. Я переоденусь и возьму своего друга.

– Это ещё кто?

– «Питон».

Фишбах от удивления приподнял брови.

– «Кольт». Мой старый верный друг, – пояснил доктор.

– Звучит убедительно.

– Кстати, а где сейчас находится твоя дочь?

– Ты же знаешь её пристрастие к благотворительности. Постоянно в разъездах, проводит какие-то мероприятия для фонда. Мне это неинтересно. Но порой думаю, она единственная, кто искупает все мои грехи перед Богом посредством филантропии. Дома её не будет еще три дня.

– Удивительный ребёнок.

– А ведь это именно ты порекомендовал мне того художника. Ладно, доктор, поехали за твоим другом. Мне не терпится.

Вернувшись в замок, друзья, не мешкая, прошли в библиотеку, где доктор лично осмотрел портрет, даже заглянул с обратной стороны. Он подтвердил появление свежих следов краски в области лица изображённой, но отказался дать какое-либо объяснение таинственному явлению.

– Ещё немного и картина будет закончена. Художнику останется только поставить авторский росчерк, – заключил он.

Барон стоял в задумчивости у полок с книгами. Он выглядел явно уставшим от событий сегодняшнего дня.

– Скажи, – обратился доктор к Фишбаху, – когда мы подъезжали к замку, я видел какие-то палатки и людей, похожих на строителей. Их лагерь совсем рядом с замком. Кто такие?

– Представляешь. Это археологи. Оказывается, рядом с замком обнаружили курган. Захоронение. Всегда думал, что это заурядный холм. Неделю назад руководитель археологической группы обратился ко мне с необычной просьбой дать разрешение на проведение раскопок на моей земле. Я согласился.

– Преобразование картины тоже началось почти неделю назад.