Зов Бездны

Бесчисленная орда народа повалила штурмовать звездолеты в попытке покинуть Аквиллу. Ахиллес был уже наготове. С первыми словами Драгара, он поспешно проводил предполетную диагностику основных систем "Вернувшегося". Когда вой толпы перекрыл обращение, двигатели уже были готовы к запуску. В момент, когда масса людей захлестнула его посадочную площадку, он рванул рычаг тяги. Откуда-то снизу послышался душераздирающий вопль идиота, решившего вскарабкаться на "Вернувшегося". Естественно, он попал под реактивную струю.

В пространстве перед вратами станции вмиг воцарился хаос. Все, что могло летать и везти на борту людей, срочно поднималось в воздух. Диспетчеры, обычно регулирующие поток транспорта, судя по всему были где-то в толпе, пытаясь эвакуироваться. Корабли всех размеров игнорировали обычные маршруты взлета и мчались по направлению к выходу наперерез друг другу. В сотне метров над кораблем Ахиллеса два пассажирских челнока с размаху врезались друг в друга. При ударе оба транспорта сплелись в единое целое. Пилоты, очевидно, погибшие при столкновении, больше не управляли машинами. И огромное металлическое мессиво, разбрызгивая во все стороны реактивные струи, рухнуло вниз, прямо на плотную толпу людей. Раздался взрыв. Вырвавшееся пламя слизало с платформы несколько десятков человек. Их предсмертные крики даже не выделились на фоне общего безумия.

Заметив мимолетный разрыв в сумбурном потоке кораблей, Ахиллес заложил вираж и нырнул среди двух транспортников. Оказавшись впереди основного затора, он рванул к вратам. Повсюду звездолеты сталкивались и падали вниз, цепляя за собой всех, кто не успел вовремя увести транспорт в сторону. Сверху слышались разрывы торпед и стрекотание пулеметов – в дело пошло бортовое вооружение. Потерявшие рассудок люди прокладывали себе дорогу к вратам при помощи огня. Громко выругавшись, Ахиллес выдвинул из корпуса "Вернувшегося" автоматические пушки. До врат оставалось совсем ничего. Плотность огня на станции нарастала. Пилот уже не оглядывался на посадочные платформы. Туда, где еще недавно бесновалась толпа людей. В этой бойне могли выжить только те, кто успел забраться на корабль. Как всегда бывает, стихийная стычка среди гражданских была ожесточённее и яростнее любого военного конфликта.

Позднее, Аквилла войдет в учебники истории, как станция, на которой по неизвестной причине случилась самая масштабная бойня за всю Новейшую Историю человечества. Случай получит название "Аквильская мясорубка", что достаточно точно отразит его сущность. На страницах федеральных и республиканских учебников, однако, будет лишь один абзац с сухой информацией о полутора тысячах заживо сожженных, изрешеченных и раздавленных людях. В школах и университетах Империи упоминания об этом инциденте будут запрещены. А данные о реальных цифрах погибших тщательно стерты из всех докладов и протоколов.

Но это будет еще не скоро. А пока "Вернувшийся" мчался к вратам станции, уворачиваясь от торпед других кораблей. К полупрозрачному силовому полю он подошел вместе с десятком других звездолетов. Вдруг гермозатворы врат стремительно начали закрываться. Не сговариваясь, дюжина кораблей одновременно дала залп из всех орудий. Рассчитанные лишь на попадание космического мусора двери превратились в пар. На полном ходу стальной транспортный поток вырвался из тисков яростной бойни. Навстречу ожидаемому спасению и свободе. Навстречу нацеленных на врата Аквиллы орудий "Неупокоенного".

От первого торпедного залпа большинство кораблей смогло увернуться. Под огонь попали лишь несколько пассажирских челноков. По пятьдесят пассажиров в каждом. Их экипажи даже не успели понять, что произошло. Смерть наступила мгновенно.

"Неупокоенный" транслировал обращение по всем радиоканалам.

– Оставайтесь на станции. Это ради вашей безопасности. В ближнем космосе вероятно нахождение неизвестного противника. Осуществлять взлет чрезвычайно опасно…

То, что самую большую опасность представляли именно орудия имперского линкора, в сообщении не уточнялось. Пилоты оставшихся на ходу кораблей отреагировали самым верным образом. Звездолеты бросились врассыпную. Это отвлекло наводчиков орудий Драгара от относительно малогабаритного "Вернувшегося". Воспользовавшись моментом, Ахиллес подал всю энергию на двигатели и носовой щит. От вооруженного до зубов линкора нечего было и пытаться убежать. Единственный способ выжить – нанести удар самому. Неожиданно, и туда, откуда его ждут меньше всего.

Удостоверившись, что оружейные системы "Неупокоенного" заняты отстрелом одиночных кораблей в округе и потока, выходящего из врат Аквиллы, Ахиллес начал действовать. По широкой дуге, избегая визуального контакта с системами наружнего наблюдения, он направил "Вернувшегося" прямиком в закрытый транспортный шлюз имперского линкора. Когда до закрытых дверей осталась сотня метров, двигатели взревели в самоубийственном рывке, а автопушки изрыгнули потоки огня. Ахиллес в последний момент вцепился в приборную панель. На сумасшедшей скорости "Вернувшийся" протаранил шлюз "Неупокоенного".

Сегментированная броня корабля лопнула, обнажив каркас. Орудия остались торчать в стальных дверях шлюза. Всей своей массой корабль Ахиллеса рухнул на посадочную площадку, сминая шасси. Со знакомыми хлопками перегретые двигатели "Вернувшегося" вспыхнули. Кабину мгновенно затянуло едким дымом. Времени отдышаться не было. Пилот схватил бластер, ударом ноги распахнул люк и выпрыгнул на платформу. Единственных двух охранников, которые были в этом отсеке, размозжило о стену от резкого перепада давлений. Бедняг выбросило бы в открытый космос с бешеной скоростью, если бы на их пути не оказалось стальной переборки. Ахиллес отвернулся. Он делал лишь то, что в этой ситуации могло спасти ему жизнь. А если для спасения собственной шкуры приходится рубить лес, нужно быть готовым к летящим из-под топора щепкам.

Выкрутив на полную подачу кислорода в шлеме, Ахиллес рванул по знакомым коридорам. Именно по ним в прошлый раз его вел Драгар. Помнится, в тот раз он расстались не на самой приятной ноте. Завернув за угол, он услышал топот нескольких пар тяжелых сапог. Уперевшись плечом в стальную переборку, он вытянул перед собой бластер, опустился на одно колено и приготовился проявить гостеприимство своим нежданным товарищам. Первые двое не смотрели, куда бежали. Они выскочили из-за угла в конце коридора, на ходу натягивая каски. Совершенно бесполезные против заряда плазмы, прожигающего грудную клетку. Они рухнули друг за другом. Остальные благоразумно спрятались за углом. Никто не хотел проявлять храбрость. Им платили вовсе не за это.

Ахиллесу надо было всего лишь добраться до двери в десяти шагах от него. В десяти шагах к нескольких охранникам, которые пытались перебороть страх погибнуть на работе, которая вот уже сколько лет кормит их семьи. Им надо было всего лишь поддаться страху, тогда бы все остались живы.

Пилот неслышно встал и осторожно начал красться по коридору, готовый вновь нырнуть за укрытие.

Шаг.

– Просто сидите там и все будет нормально, – повторял про себя Ахиллес.

Еще один.

В конце коридора послышались шепот и шуршание. Охранники решали, что делать дальше.

Еще шаг.

Засевшие на другом конце коридора бойцы замолкли. По спине пилота пробежала противная дрожь.

До двери буквально пара шагов.

И тут охранники сделали ошибку. Из-за угла вылетел темный цилиндр осколочной гранаты. Он приземлилась прямо под ноги пилота.

"Как глупо делать это в узком коридоре", – подумал Ахиллес, пинком отправляя гранату обратно.

"Как же зря. Ведь я бы мог просто уйти", – вздохнул Ахиллес, когда толстая дверь закрылась за его спиной, надежно укрывая от взрыва.

"Вот блять", – подумали охранники, когда знакомый цилиндр прилетел обратно в их укрытие.

Последовавший взрыв и чудовищные крики резанули серпом по сердцу пилота. Он лишь спасал свою жизнь и жизни тех, кого словно в тире расстреливал "Неупокоенный" на выходе из Аквиллы. Даже если они об этом не просили. Потому что он был Пилотом Академии, а когда-то это значило очень многое.

По пути на капитанский мостик, откуда и отдавались приказы, находилась каюта Драгара. Ахиллес решил сначала проверить ее. Ведь если капитана не окажется на мостике, не хотелось бы обнаружить его у себя за спиной с бластером наперевес. Толкнув знакомую дверь плечом, пилот ворвался в каюту. Увиденное никак не соответствовало его ожиданиям. Драгар, закованный в наручники, сидел перед микрофоном и читал текст с бумаги, лежащей на столе. В голову ему упирался бластер. Огромный, под два метра ростом и с косой саженью в плечах, парень обернулся на возникшего из ниоткуда пилота.

– Драгар, что здесь…

Договорить Ахиллес не успел. Внезапно в его голове словно взорвалась атомная бомба. Белая вспышка застлала взор. Из его разжатых пальцев бластер упал на мягкий дорогой ковер. Вслед за ним рухнул и сам пилот.

Зов Бездны

Ахиллес открыл глаза. Он сидел в кресле второго пилота. В огромном лобовом стекле флаера проносились зеленые луга, разделенные густыми рощами. Пилот вздохнул и потер глаза, ничего не понимая.

– О, проснулся таки, – раздался голос слева.

Ахиллес обернулся. Его удивлению не было предела. За штурвалом допотопного флаера сидел Драгар. Он елозил в кресле, явно уставший от долго пилотирования. На нем была форма выпускника Академии Пилотов. А еще ему было не больше двадцати пяти лет.

– Где… – прохрипел Ахиллес, прокашлялся и продолжил, – где мы?

– Уже довольно близко к твоему дому. Еще сотня километров и я наконец взгляну на звездолет твоего отца, о котором ты трещал без умолку. Как думаешь, долго придется уламывать твоего старика?

– Я… не знаю. А на что уламывать?

– Так, ты давай прекращай, – с волнением в голосе ответил Драгар. – Я на все это согласился только из-за корабля, который ты пообещал. На наших штатных "Крыльях" мы с тобой до Дальнего Космоса точно не доберемся. А без этого вся наша экспедиция – псу под жопу.

– Экспедиция, – Ахиллес счастливо улыбнулся, – да-а. Если обещал, все будет.

– Вот! Другое дело! – воскликнул Драгар. – Тебе явно не идут на пользу криогенные заморозки. Ну ничего, повидаешься с родителями, отоспишься. А потом возьмем корабль твоего отца и рванем, как мечтали!

– Бездна зовет… – затянул Ахиллес, зная, что его закадычный друг подхватит песню.

– В долгий полет, – с улыбкой продолжил Драгар. – Бездна влечет в вечный полет…

– Все бесполезно, он не исчезнет!

Двое друзей, едва выпустившихся из Академии, закончили припев в унисон:

– Ты слышишь Зов Бездны-ы!

Ахиллес был счастлив, как никогда. Он почувствовал, что сбросил с плечей целую гору. Словно запутавшийся в рыболовной сети осетр, он выпутался и помчался навстречу судьбе. Он распрощался с кошмаром, который преследовал его во сне. Но что это был за кошмар? Ахиллес постарался припомнить, что снилось ему во время криосна. И вдруг воспоминания, ложные фантомы обманутого мозга, накрыли его, но он мигом загнал их обратно в подсознание.

"Седые волосы, мертвая Земля, покосившийся НИИ, Ульрих, бойня на Аквилле. Наваждение. Шутки подсознания, еще не в полной мере адаптировавшегося к криогенным заморозкам. Такое бывает". – успокоил себя молодой пилот.

– Слушай, а у нас тут зеркало есть?

– Прихорашиваешься? – насмешливо сощурился Драгар.

– Иди к черту, – буркнул Ахиллес.

– Да ладно, не воняй. В ящике под седлом своим пошарься. Должно быть.