Зов Бездны

Многие малоэтажные панельные дома были разобраны. На их фундаментах красовались крепко сложенные избы. Это вносило сильное разнообразие в облик бывшего закрытого наукограда военного назначения. Кое-где, на окнах, даже красовались наличники, вырезанные с особой тщательностью и старанием. Из глубины городка донёсся крик первого петуха. Ещё несколько минут, и спящий Кнохенштадт начнёт оживать.

– Мне рассказали, что с планеты эвакуировали некоторую часть населения. Это правда?

– Эвакуация… —Ульрих издал горький смешок. – До чего же громкое слово. И абсолютно не соответствующее тому, что здесь творилось. Те немногие, кто приходил к нам, рассказывали очень жуткие вещи. Людей действительно собирали и увозили. Куда? Неизвестно, но из них никто не возвращался. До космических кораблей они явно не доезжали.

– И куда же их могли везти?

– Вариантов масса. Карантинные зоны, лагеря для беженцев, резервации… Возможно, поначалу и правда хотели переправить здоровых на Марс. Планы руководства неизвестны и по сей день. Знаю только то, что видел собственными глазами. Одной зимней ночью с Восточного стартовал пассажирский шаттл. Долго мы за ним смотрели. Многие тогда по десять раз прокляли то, что мы решили не бежать сломя голову к космодрому в надежде на вылет, а остались здесь. Лишь когда шаттл достиг нижних слоев атмосферы, мы увидели вспышку. Сотни людей, которые были уверены, что улетают на Ноевом Ковчеге прочь, сгорели в один миг. Так мы узнали, что никто нас отсюда не выпустит. Наверху дежурила команда зачистки.

С одного из дворов выскочила плюгавенькая собачонка. Завидев Ульриха, она радостно подбежала к нему и начала хрипло тявкать, виляя хвостом. Инженер опустился на одно колено и начал чесать животину за ухом.

– Все давно понимали, что планете конец. Ресурсы мы исчерпали, а те, что остались, не годились для новых технологий. Из-за убыли населения, нами перестали интересоваться политики. Лучшие университеты и академии Солнечной Системы переехали на Венеру и Титан. Крупные корпорации даже начали закрывать здесь свои представительства из-за сбавляющей обороты покупательской способности. Мы обнищали и стали, по сути, первой в истории планетой-банкротом. Как чертов Детройт в 20-м веке. Ни работы, ни перспектив. Ни-че-го. Так что, после начала эпидемии, дешевле было накрыть планету карантинным куполом. Прямо как укрывают тряпкой клетку со старым попугаем – все равно ведь умрет, зато тихо, и никого не потревожит.

– Дайте угадаю, – усмехнулся Ахиллес, – общественность толком никак не отреагировала на то, что миллионы людей обрекли на гибель.

– Вы же знаете политиков, они все вывернут так, что сам поневоле запутаешься, что есть Зло, а что – Благо. Да и людям есть о чем думать каждый день. В мире такое количество ежедневных громких слов, выражений и новостей, что чем они громче, тем меньше значимости начинаешь им придавать. Вчера новостью дня было «Крушение атомного космолета», сегодня «Гибель колыбели человечества», а уже завтра – «Скандальная фальсификация выборов от сторонников Федерации». Так что планете Земля была уготована тихая смерть. Чего не скажешь о ее жителях.

Они остановились напротив двухэтажного панельного дома. Ульрих порылся в карманах, вынул ключ и протянул его пилоту.

– Вам нужен отдых, Ахиллес. Квартира №3. Как выспитесь, приходите обратно в НИИ. Последние десять лет я занимаюсь исследованием одного очень странного явления в нашем сегменте галактики. Благо, по счастливой случайности, команда зачистки не заметила тогда в куче космического мусора пару старых спутников. Так что каждый раз, когда они проходят над нами, НИИ получает доступ к Мировой Сети. Для проверки исследований нам как раз не хватало человека, способного управлять космическим кораблем.

Ахиллес застыл от изумления.

– Вы хотите сказать, что отсюда возможно улететь?

– Я ничего не буду заранее обещать, – замахал руками Ульрих. – Но с Вашим прибытием вероятность этого сильно возросла. Все, довольно разговоров, отдыхайте. Я буду в НИИ, не привык пропускать сеанс связи со спутником.

Едва лишь Ахиллес переступил порог квартиры Ульриха, как осознал, насколько сильно он устал. Пока он избавлялся от комбинезона, в голове крутились противоречивые мысли. Но пилот решительно отогнал их – сон сейчас был куда важнее.

Кажется, запланированное им головокружительное пике в Вальгаллу, бесповоротно отменилось. Стукнула форточка, впустив в комнату ароматы лета. Ее распахнул ветер грядущих перемен…

Вернувшийся

Ахиллес стоял возле небольшого кургана. Рядом возвышалась проржавевшая опора ЛЭП, служившая ориентиром. Без нее найти братскую могилу было бы непросто.

Промозглый осенний ветер пробирался под взятый со склада Кнохенштадта ватник. Сапоги утопали в размоченной вчерашним дождем земле. Изо рта вырывался пар. Пилот поежился и спрятал руки в карманах. Стоящий рядом Иван Прокопьич стянул с себя шапку и размашисто перекрестился.

– Ну вот, – пробормотал он себе под нос, – доехали.

На кургане не было креста. Ахиллес и не знал, ставят ли их на такие могилы. По правде сказать он не знал и того, во что верили его родители и лежали ли они именно здесь. Наверное, нет. Но это не имело большого значения. Перед ним было место, которое он разыскивал весь год, что провел на Земле. Нашел, упросил Ивана довезти, а теперь не знал, было ли это нужно. И, если да, то кому? Ведь смерть обрывает не только саму жизнь, но и всякое продолжение человека. Все эти привычки чтить память умершего, прощаться с телом и навещать могилу лишь легкое помешательство от горя. Чертов самообман, чтобы притупить внутреннюю неутолимую тоску и снять с плечей лишний груз. Никакие души не парят над гробами и не слушают всхлипы родственников. Рай не распахивает Врата для праведников, а Ад навряд ли становится тюрьмой для грешников. Все, что делает человек с усопшим и какие ритуалы проводит, имеет значение лишь для него самого. Мертвым от этого не легче. Потому что и больно бывает только живым. Ведь, если бы это было не так, в космосе давно было бы не протолкнуться от призраков.

Под небольшим курганом на самом деле лежали сотни погибших от эпидемии сорокалетней давности. Сюда свозили трупы тогда, когда морги были уже переполнены. Здесь не могло быть родителей Ахиллеса. Они жили совсем в другом городе. Однако он это понимал той частью разума, которая услужливо ушла в сторону, дав волю слепому чувству. Ему нужно было попрощаться. А для этого поверить, что под ногами в земле лежит именно его семья. И он верил, потому что ничего другого ему попросту не оставалось.

Пилот достал из кармана металлический брелок на медной цепочке. За прошедшие годы тот сильно исцарапался, но на круглой поверхности все еще можно было разобрать очертания материков и океанов. Не стерлась и красная точка на Евразии, обозначающая отчий дом. Маленькая Земля, которая все это время была с ним, как вечный ориентир. Последний родительский подарок перед поступлением в Академию.

"Чтобы ты всегда помнил, куда можно вернуться. И где тебя будут ждать, несмотря ни на что", – сказала в тот день мама.

Этот брелок Ахиллес нацепил тогда на ключи от "Крыла" – корабля, на котором он отправился домой после выпуска. И долетел лишь спустя почти полвека…

– Я вернулся, мам,– едва слышно прошептал пилот.

Его пальцы разжались, и маленький металлический круг соскользнул на землю.

– Как и обещал…

И ветер унес его шепот тем, кому тот был адресован. По крайней мере, седой пилот в это искренне верил. Ведь ему все равно больше ничего не оставалось.

Новое задание

Ахиллес встречал неприветливый ноябрьский рассвет на крыше НИИ. Дверь, ведущая сюда была заперта на большой амбарный замок. Ключевое слово в этой фразе – "была". Края здания начали осыпаться, и находиться здесь стало небезопасно, так что было принято решение закрыть крышу для посещений. Как говорится, от греха подальше. Но пилот рисковал своим здоровьем так часто, что не привык беспокоиться о неустойчивой кирпичной кладке под ногами. Ключ он вчера незаметно стащил из стола Ульриха, пока тот тестировал новый химический состав, созданный для замены строительной пены. Да, последние физики Кнохенштадта серьезно расширили профиль своих работ в угоду потребностям горожан. Зачастую приходилось быть и химиками, и механиками, и кем только еще. Молодой город отчаянно цеплялся за жизнь, ни на день не забывая о своем прошлом.

– Так и знал что Вы здесь, – Ульрих стоял на последней ступени и тяжело дышал.

– Что, я настолько предсказуем? – усмехнулся Ахиллес.

– Не то, чтобы… Нет… Возможно, все таки не зря я специально оставил ключ в столе вчера вечером. Ведь если бы мне предстояло пилотировать космический борт этим утром, Вы бы нашли меня именно здесь.

– Даже в такую тоскливую погоду?

– Конечно! – старый ученый наконец отдышался и подошел к пилоту. – Тоска – неотъемлемая часть русской души, знаете ли.

– Вас русским не назовешь.

– Вы правы. Но разве это хоть когда-нибудь было по-настоящему важно?

– Пожалуй нет.

– Тогда давайте спускаться, пора ехать на взлетное поле. Нас уже ждут.

По пути вниз Ахиллес уже в сотый раз прокручивал те крупицы информации, которыми снабдил его Ульрих перед полетом. В обрывочных сведениях в Сети, ученый обнаружил неизвестный феномен. Заключался он в том, что в последнее время на отдаленных станциях, люди вдруг резко переставали работать, массово грузились на корабли и отбывали в неосвоенные просторы космоса. Причем все корабли направлялись в разные стороны, что противоречило здравому смыслу, ведь в одиночку покидать хорошо изученный сектор Млечного Пути – чистое самоубийство. Все эти случаи можно было бы списать на бедность, отсутствие нормальных условий для существования и закономерное бегство в поисках лучшей жизни, если бы не одно "но".

Коэффициент благополучия жителей этих станции, основанный на их же оценках, составлял в основном от семи до девяти баллов из десяти. То есть до дня, когда все, как один, покидали станции, люди были всем довольны. Все это было похоже на систематическое массовое помешательство. Ульрих торжественно назвал феномен "Зовом морей". По его словам, когда-то жители побережий на Земле тоже начали массово покидать родные дома и уплывать, как они считали, за край мира. В бескрайние моря. Ахиллес, сославшись на некоторые приятные воспоминания, изменил название на "Зов Бездны". Ульрих не протестовал.

Правда, как потом выяснили историки, дело было в ополоумевшей инквизиции и люди попросту спасались бегством, но легенда от этого сильно не страдала. Впрочем, думать об этом стоило уже после успешного взлета. Перед пуском двигателей голова пилота всегда должна быть пуста.

– Кстати, а кто нас довезет? – прервал поток своих мыслей Ахиллес.

– Наш с Вами закадычный товарищ.

– Неужели Иван Прокопьич?

– А как иначе. Он в последнее время стал приобщаться к нашей деятельности. Даже стал чаще посещать баню и сбрил бороду.

– Он и НИИ? – пилота это очень развеселило. – Да ладно?

– Помогая то здесь, то там при починке корабля, Иван Прокопьич, кажется, действительно заинтересовался нашей работой здесь. Думаю, это пойдет ему только на пользу.

– Неужели бросит пить и начнет работать?