Магия и Сталь

Магия и Сталь
Дмитрий Бороздин

Говорят, магия может всё. Она приносит свет в дома, приводит в движение огромные поезда и может защитить в минуту опасности. Ей под силу даже исцелить любую болезнь… или исказить плоть, превратить в чудовище. Но когда жизнь самого близкого человека висит на волоске, ты готов рискнуть. После Третьей Эльфийской войны магия, искажающая плоть, попала под строгий запрет, за соблюдением которого следят воины Стального гарнизона. Нарушь его – и быстро узнаешь, насколько остры их мечи. Молодой маг Якен никогда не мечтал о славе и подвигах, уж тем более не хотел нарушать закон. Просто вышло так, что спасти его сестру под силу лишь магии плоти. Сам того не понимая, он запустил цепочку событий, которые приведут родную страну к катастрофе.

Дмитрий Бороздин

Магия и Сталь

Вместо пролога

Солнце давно скрылось за горизонтом, и Тысяча Лун наполняла долину хладнокровным стальным светом. Его хватало, чтобы видеть возникающие то тут, то там под ногами коряги, но слишком мало, чтобы дать надежду, выхватив из темноты хоть сколько-нибудь надёжное убежище, где можно скрыться от преследователя. Смысла в этом, правда, было мало, ведь эльфы отлично видят в темноте. Во всяком случае, лучше, чем люди. А ещё они сильнее, быстрее, иногда даже решительнее.

Торчащая ветка зацепилась за штаны, по колено испачканные в грязи. Молодой маг, набравший неплохую скорость, со всего размаху упал, разбив нос до крови.

– Да что же сегодня за день такой! – злобно прошипел он и тут же умолк.

Преследователь был совсем близко, хотя и сложно сказать, насколько именно. Просто юноша отлично понимал, что каждый миг промедления сокращает разрыв на несколько шагов.

Темноволосый эльф перепрыгнул трухлявый ствол, возникший на пути словно из ниоткуда. Когда Райнар бросился в погоню, парень уже успел уйти довольно далеко. На самом деле, ему было немного жаль дурака, который если в чём и виноват, то исключительно в собственной глупости. Правила придуманы не просто так, и не просто так Стальной гарнизон следил за их соблюдением. Если бы всё ограничилось простой тягой к знаниям, то может быть всё обошлось простым разбирательством.

Но молодого мага потянуло к запретным знаниям, а это уже вполне серьёзное преступление. Последней каплей стало убийство дозорного из Гарнизона, когда про юное дарование наконец-то прознали. Да, Стальной и сам сплоховал – не стоило, наверное, с порога грозить виселицей. Вот только в итоге погиб и он сам, и семья мальчишки, и ещё пара случайных гражданских.

Райнар быстрым движением проверил браслет – чётки из камней с нацарапанными формулами. Боевая магия, как всегда, наготове, достаточно просто сосредоточиться, направить по рисунку немного силы и… о том, что будет дальше, эльф старался не думать.

Форменный синий плащ с серебристой оторочкой скользил по траве, собирая капли недавнего дождя. Ткань, правда, всё равно оставалась сухой – Стальной гарнизон всегда предусмотрителен в таких вещах. Нет ничего более обидного, чем провалить задание, а то и погибнуть из-за собственной одежды, которая некстати намокла и начала сковывать движения.

Маг в очередной раз споткнулся, чувствуя, как силы покидают его и ноги вот-вот пронзит ужасная боль от навалившейся в один миг усталости. Из глаз текли слёзы. Он не желал ничего плохого, никому не причинял зла. Не мечтал о могуществе или славе, не тянулся к запретным знаниям… разве что совсем чуть-чуть. Ведь он просто хотел владеть по-настоящему сильной магией, а не горбатиться до самой старости в огороде или на дрянной работе в подмастерьях у престарелого алкаша.

Егерь Стального гарнизона приближался, и встреча с ним была вопросом времени. Парень открыл сумку и принялся копаться в её содержимом. Быть может он обречён, но сдаваться на милость ушастого тоже не собирался. «Никогда нельзя терять надежду», – подбадривал себя молодой маг.

Вскоре пальцы нащупали в кучке пожитков небольшой булыжник с криво нацарапанной на нём последовательностью знаков. Юноша хищно оскалился в предвкушении. Он никому не желал зла и не собирался вредить, его просто вынудили напасть. И сейчас тоже продолжают вынуждать!

Слегка притопив камень в мягкой грязи, парень накрыл его ладонью и сосредоточился. Сердце заколотилось быстрее – эту формулу он ещё толком не тестировал, хотя и понимал, что обратный удар получится неслабым. Но беглеца это уже не волновало – он полностью отдался магии и хотел увидеть результат своих трудов.

Бесконтрольная сила напоминала бурный поток. Тёплый, как солнечный свет, могучий, как ураганный ветер и нежный, как пуховая перина в предрассветный час, когда петухи уже пропели, но тело так и просит поспать ещё хотя бы чуть-чуть. Её невозможно обуздать и невозможно подчинить, лишь подчиниться самому и отклонить малую часть в нужное русло. Именно так дикая сила становится магией.

Юноша направил поток в рисунок на камне и заставил повторить его форму. Символы загорелись ярким светом, сделав булыжник похожим на уголёк, выпавший из печки. Раздался громкий хлопок и руки пронзила чудовищная боль. Словно кто-то разрезал плоть до самой кости, а затем сшил обратно раскалённой иглой с конским волосом вместо нити.

– А-а-а-а!

Райнар остановился как вкопанный, когда из-за деревьев раздался душераздирающий вопль. Что бы ни задумал паренёк, это явно пошло не по плану.

Ответ не заставил себя ждать – вековой дуб на глазах иссох и покрылся желтовато-зелёной плесенью, крона в миг пожухла и облетела, а могучий ствол превратился в трухлявый, прогнивший изнутри сухостой. Гниль перекинулась на соседние деревья, губила кустарники и траву между корнями. Где-то наверху раздался и сразу затих хор не успевших выпорхнуть из гнёзд птиц, а с ветки упала и тут же разложилась белка. Её маленькие кости белели на фоне мерзкой коричнево-чёрной жижи. Даже черви под землёй растворились, напитав своими останками почву, которую с таким усердием пожирали, прокладывая замысловатые ходы. Ничто живое не могло уцелеть в зоне действия этой магии.

Ничто, кроме маленького островка в самом сердце гнилостного круга. Посреди него сидел заплаканный юноша с красным лицом и красными же, покрытыми волдырями руками. Кончики его пальцев обуглились, словно он пытался поджарить их на костре.

– Это всё вы виноваты! – крикнул он в сторону егеря. – Если бы вы не припёрлись, никто ничего бы не узнал!

Райнар промолчал.

– Я просто хотел учиться! Стать кем-то достойным, – маг знал, что оправдываться бесполезно, но не мог сдержать себя.

Эльф зажал в кулаке один из камней и ещё раз окинул взглядом то, что натворил этот недотёпа. К счастью, магия уже сходила на нет и совсем скоро на месте смертоносного болота останется просто мёртвая земля. Которая, наверное, когда-нибудь снова наполнится жизнью, а значит не придётся устраивать лесной пожар, чтобы прижечь заразу.

– Просто отпустите меня, сжальтесь! – взмолился беглец, его вид и правда был жалок. – Я клянусь, что никогда больше не притронусь к этим штукам! Я… Я стану отшельником! Уйду в горы, буду жить оди…

Лепет мага прервал оглушительный грохот. Между рукой Райнара и сердцем парня проскочил разряд молнии. Приём очень сложный, но чрезвычайно эффективный – говорят, от него умирают быстрее, чем успевают испугаться.

Гниль окончательно исчезла, оставив после себя ровный круг посеревшей почвы, посреди которого сохранился кружок поменьше. Там всё ещё зеленела трава и лежало обгоревшее тело.

Наверное, стоит забрать его и хотя бы похоронить как следует. Увы, благородным помыслам не суждено было сбыться. Эльфийский слух уловил вдалеке знакомый звук, настолько тихий, что не будь Райнар егерем Стального гарнизона, наверняка не обратил бы на него внимания. Но он слишком хорошо знал какой твари принадлежат эти грузные и размеренные шаги.

Глава 1

Гулкий грохот, доносившийся из глубины, становился всё громче и словно ближе, пока не превратился в почти колокольный перезвон. Внезапно шум сменился на жуткий визг, оглушивший молодого парня, сидевшего верхом на трубе.

Якен вытер со лба пот и недовольно поморщился. Он уже больше года работал в городской управе, но никак не мог привыкнуть к звукам, которые иногда издавали системы водовода. Знаки на трубе сияли, показывая, что формула работает и заключённая в неё магия вот-вот вернёт воду в дома Лирранда.

Их городок считался небольшим, но достаточно богатым, чтобы иметь собственный акведук, прямо как столица. Основные системы находились за городом и Якена туда не пускали. Его задачей было следить за состоянием формул на подземных трубах под центральными кварталами, а заодно и на ответвлениях к колонкам на окраинах.

Работа с жидкостями для магов всегда считалась проблемой. Ведь маг не творит магию самостоятельно, но лишь призывает и направляет силу, придавая ей форму. Для этого использовались знаки, по которым современная магия и делилась на направления – манипуляция температурой, воздействие на вес, электризация и движение. Комбинируя знаки в формулы, иные маги добивались настоящих чудес.

Вот только на воде не начертишь знак, поэтому, чтобы заставить её бежать в нужную сторону, да ещё и с правильным напором, трубы с равными промежутками покрывали сложным рисунком из формул уплотнения, ускорения и укрепления. Периодически их требовалось подпитывать силой, в чём и заключалась работа магов технической службы, вроде Якена.

Ему нравилось возиться со знаками, даже если это простое обслуживание водовода или зажигание фонарей под вечер.

Кстати, об этом.

Юноша вытащил из кармана небольшой кусок стекла с нацарапанной на нём формулой. Концентрация, небольшое усилие – в руке словно загорелась маленькая звезда.

– А-а-а-а! Потуши! Потуши, кому сказал! – закричал мужчина с бородой, стоявший поодаль.

– Извини. Подумал, твой фонарь как-то выдохся, вот и добавил.

Якен провёл пальцем по трём нижним символам, сияние уменьшилось. Рука всё ещё немного покалывала от отдачи. Приятное чувство.

Формально они работали на участке вдвоём, но Баррик раз за разом уступал напарнику право собирать пузом ржавчину и пыль, скопившиеся на трубе. Сам же он с важным видом позвякивал ключами от решёток, перегораживавших отдельные участки тоннелей.

– Осталось ещё четыре и можно по домам, – заявил мужчина. – Разделимся-поделимся?

– По рукам! Чур я к знатным! – ответил Якен, убежав прежде, чем Баррик успеет возразить.

– Тебе меня лишь бы в говне потопить! – донеслось ему вслед.

Баррик был добрым мужиком, хотя умом и не блистал. Конечно, отчасти он прав – под Церковной площадью проходят трубы не только водовода, но и канализации, осматривать которые юноша желанием не горел. С другой стороны, Баррик в этих подземельях работает дольше, чем Якен вообще на свете живёт, так что в случае какой катастрофы справится он тоже лучше.

Но была ещё одна причина. Трубы под площадью Якен уже видел раз сто, изучив со всех сторон. Иное дело – квартал знати. Так по привычке называли район, в котором проживали наиболее обеспеченные лиррандцы. После Третьей Эльфийской войны привилегии для аристократии в Рилании отменили, но накопленные состояния позволяли бывшим дворянам жить на широкую ногу. А значит и коммуникации себе они могли позволить классом повыше, особенно по части магической оснастки.

Стены коридора словно раздались в стороны, прямой и довольно узкий проход из красного кирпича сменил арочный тоннель, вымощенный булыжником. Такой высокий, что тут, казалось, можно проехать на лошади. Вместе с телегой.