Магия и Сталь

– Жывей! – Посетитель терял терпение. – Ах тыж…

Мужчина вскочил, по его брюху стекали остатки пива.

– Простите, господин! Я оступилась, – Эрис сняла с руки полотенце и попыталась предложить его клиенту. Тот в ответ, проявив недюжинную для своих габаритов прыть, ухватил служанку чуть ниже спины.

– А ты ничо так, даром шо косорукая, – усмехнулся пьяный. – Скока?

– Чего? – Эрис настолько опешила, что даже не обратила внимания на мерзкий запах из его рта.

– Денег стоишь скока, спрашиваю. – Мужчина ухмыльнулся, обнажив корявые, местами выкрошенные зубы. – Служка ты никудышная, значит тя тут за другим держут. Рожа симптоная, остальное на месте. Скока?

Девушка попыталась отшатнуться, но хватка пьянчуги стала только сильнее. В отчаянии она окинула взглядом зал. Немногочисленные посетители поспешили покинуть заведение ещё до того, как выпивоха принялся буянить. Может просто закричать, вдруг услышат на улице?

– Пищать мне удумала, тварь? – толстяк закрыл ей рот потной ладонью. Собравшись силами, Эрис влепила ему пощёчину. Дебошира это, похоже, только завело, и его ухмылка стала ещё отвратительнее.

Служанка отчаянно рыскала рукой по столешнице, пока не нащупала оставленную там вилку. Не думая о последствиях, она ткнула прибором в лицо пьянице, отчего тот заголосил на всю округу. Но своего она добилась – жирдяй в гневе швырнул её на пол.

Эрис уже хотела позвать на помощь, но с ужасом поняла, что не может выдавить из горла ни звука. В глазах потемнело, на голову словно надели ведро, по которому кто-то лупил колотушкой с мягким набалдашником.

Бух! Бух! Бух! – В точности за ритмом сердца.

Девушка чувствовала, как сознание покидает её. Перед глазами двигались неясные фигуры, она слышала, что кто-то кричал, звал её. Наверное, это дядя услышал крики и прибежал на выручку. А может быть вернулся брат. А может быть она просто умирала.

***

В этот раз чуйка подвела Зорана – заказ и правда оказался специфичным. Впервые в своей карьере ему приходилось не выбивать чужие долги, а напротив – силой заставлять кого-то взять драгоценности. Тяжёлый перстень из зелёного металла, если точнее. Впрочем, лишних вопросов наёмник никогда не задавал, да и от привычки задумываться над мотивами заказчиков тоже давно избавился. Самое главное, он получил в награду то, зачем вообще приехал в этот городок.

Лиррандский Чудотворец. Таинственный маг, который брался за лечение самых сложных болезней и даже травм, неизменно добиваясь в этом успеха. В любых других обстоятельствах такой деятель мигом обрёл бы статус городской легенды или взвод дозорных на свой порог, имей он достаточно глупости, чтобы вести дела публично. Чудотворец, однако, глупцом не был – Зорану пришлось немало потрудиться, чтобы просто узнать о нём. И ещё больше, чтобы выйти на его след. Усач из квартала знати дал ему последнюю деталь этой головоломки…

Пронзительный крик раздался со стороны гостиницы, куда он как раз направлялся. В пабе на первом этаже Зоран должен был встретиться с одним из клиентов чудотворца… и вот теперь обстоятельства намекали, что неплохо бы тряхнуть стариной.

«Это не моё дело», – сказал наёмник сам себе, уже зная, что врёт.

Богато, но неряшливо одетый мужчина закрывал рукой раскрасневшееся лицо, между пальцев у него стекали струйки крови. Перед ним съежилась, держась за грудь, худенькая служанка с бледным лицом и огромными синяками под глазами. Мужик осыпал бедняжку проклятиями и угрозами.

– Эй, я не знаю, что у вас тут случилось… – Зоран попытался начать разговор миролюбиво, но толстяк повернул к нему рожу. Теперь наёмник заметил, что из левой глазницы у того торчит вилка.

Одноглазый грязно выругался и снова попёр на девушку. Зоран бросился ему наперерез, рука сама собой легла на рукоять меча в синей оплётке.

***

Она была старше Якена всего на пару минут – разница в возрасте между близнецами понятие условное. Когда мамы не стало, Эрис попыталась полностью взять на себя главную роль в их семье. Надо сказать, поначалу у неё получалось неплохо, вплоть до дня, когда болезнь дала о себе знать. С тех пор прошло уже четыре года, но привыкнуть к приступам так и не получилось, каждый был столь же ужасным, как первый.

Эрис знала, что один из них рано или поздно станет последним, хотя всегда гнала эту мысль. Да и Якен постоянно подбадривал, говорил, что обязательно найдёт способ вылечить её. Чего они только не перепробовали – зелья, мази, припарки, костоправы и даже знахари всех мастей. Ничего из этого не дало долговременного результата, только привело к окончательной растрате скромного наследства.

Не удивительно, что брат в конце концов решил переступить через грань и рискнуть исцелить её магией, вопреки запрету на манипуляции с плотью. Она опустила глаза. Решение пришло само собой.

С тех пор, как Якен взялся наносить ей на грудину свою целительскую формулу, с декольте пришлось попрощаться. Все её платья, блузки и рубашки отныне были чопорно закрыты до самой шеи. Сейчас же одна из пуговиц расстегнулась прямо на груди, открывая часть рисунка, похожего на цветок.

Брат говорил, что ещё не закончил свою формулу, но основная часть уже готова. Довольно большая – заметно больше ладони, которой она её накрыла. Активировать незнакомые знаки всегда опасно, а те, что нанесены на плоть – ещё и запрещено.

Грудь снова сдавило, будто тисками. Сейчас или никогда!

Эрис направила силу в очертания знаков, молясь, что правильно угадает с интенсивностью. Боль в груди усилилась стократно, девушка не смогла сдержать крик. Она чувствовала, как под кожей рвутся мышцы и сосуды, а потом срастаются заново. Как закипает кровь и с новой силой бежит по венам и артериям. Рисунок на груди засиял, переливаясь всеми возможными оттенками, постепенно тускнея по мере того, как отступала боль.

Зрение возвращалось медленно, проясняясь как запотевшее от жара стекло, которое никто не протирал. То, что секунду назад виделось мутными пятнами, обретало чёткие очертания.

Двое мужчин дрались, ломая мебель. Толстый выпивоха, которого она оставила без глаза, и незнакомец – поджарый, средних лет, в видавшей лучшие времена одежде и спутанными сальными волосами. На поясе у него висел меч, но пользоваться им он, кажется, не собирался, просто придерживал, чтобы оружие не било его самого по ногам. А вот пьяница размахивал огромным ножом, причём получалось у него это на диву грациозно.

Однако до мастерства наёмника ему было очень далеко. Увернувшись от очередного выпада, мужчина с мечом огрел противника по лбу подвернувшимся под руку стулом. Пошатываясь, тот отступил на несколько шагов.

– В порядке? – незнакомец заметил, что Эрис пришла в себя. Наёмник протянул руку девушке…

Что было дальше Эрис запомнила смутно. В памяти всплывали только какие-то обрывки: как пьяница с рёвом бросился на её спасителя и как она сама прыгнула наперерез, держа в руках какую-то палку, что нащупала на полу.

Дядя очень гордился светильником в зале. Мол, не бездушные стекляшки, а настоящий живой огонь! Для розжига же использовался длинный дрын, очень красивый, с символом огня на навершии, стилизованным под древнюю рунопись.

Едва дерево упёрлось во что-то мягкое, девушка направила в него столько силы, сколько вообще нашла в себе.

Знак обрушил на пьянчугу всю силу гнева, отчаяния и страха Эрис. Пальцы свело болью, будто она схватилась за раскалённую кочергу. Поток силы пронизал дерево, которое тут же иссохло и растрескалось в нескольких местах. «Пожалуй, теперь придётся искать новую разжигалку», – промелькнула в голове неуместная мысль.

Основной же удар пришёлся на тело мужчины. Он взревел от боли, но спустя всего пару мгновений крик превратился в бульканье. В кабаке завоняло палёной плотью и ещё множеством неприятных ароматов, которые издаёт жаренное заживо тело.

Эрис отпустила посох, который обуглился вслед за своей жертвой, а затем обмякла, чувствуя, как сильные руки подхватили её за талию.

***

Было в этом толстяке что-то странное. Зоран и раньше встречал обезумевших от ярости и выпивки мужчин, но этот чем дальше, тем сильнее терял всякое подобие людского поведения, превращаясь в безумного зверя. К счастью, с безумными зверьми он иметь дело тоже привык.

А вот к чему он не привык, так это к умирающим девушкам, которые в одно мгновение подскакивают и убивают людей с особой жестокостью. Впрочем, Зоран тоже сплоховал, когда повернулся к нему спиной. Захотел, называется, козырнуть перед красоткой…

Он осторожно поймал служанку, которая едва не упала на пол. Девушка рыдала, причём явно не столько от боли, сколько от осознания ужаса всего случившегося.

– Эй, ну будет тебе… – наёмник чувствовал себя глупо. Ему уже давно не приходилось никого утешать, да и ситуация была не из простых – попробуй подбери слова для той, кто только что сожгла человека заживо, пускай и в порядке самозащиты. Незнакомка годилась ему в дочери… впрочем, дочь, пожалуй, даже постарше.

Зоран усадил служанку на чудом уцелевший стул, а сам подошёл ко всё ещё дымящимся останкам. Брезгливо пнув труп ногой, он перевернул его. Сомнений не было – перед ним лежал несостоявшийся связной с Лиррандским Чудотворцем. Наёмник ругнулся.

– Убили! Убили! – донеслось с улицы. Разумеется, шум драки, душераздирающие крики и поистине взрывной финал не могли не привлечь зрителей. А значит совсем скоро тут будет толпа зевак, вслед за ними городовые, а потом и дозорные. Проще говоря, чем скорее он уйдёт, тем на меньшее количество вопросов придётся отвечать.

И всё же кое-что надо проверить. Наёмник вынул из-за пояса меч, прямо вместе с ножнами такого же тёмно-синего цвета, как и рукоять, и брезгливо отвернул закопчённый ворот дорогого камзола толстяка. На груди был рисунок в виде цветка из знаков, которые слегка светились.

Вот теперь Зоран выругался от души!

***

Светокристалл, с которым он пытался упражняться, выпал из рук и разлетелся на десяток осколков, которые тут же погасли. Слухи по городу разлетались быстро и едва он услышал, что в «Уголке» кого-то убили, то побежал в гостиницу со всех ног. У входа уже стянулась толпа зевак.

Расталкивая людей руками и ногами, молодой маг добрался до входа в паб. Дежурившие городовые попытались его не пустить, но парень лишь увернулся и в два прыжка оказался в зале. Посреди обугленных стен и разбитой мебели лежали останки человека. Если, конечно, это слово можно применить к куче палёного мяса.