– Ты устроил переполох, который привлёк внимание дозорных, – закончил за него Гаркин. – И не придумал ничего умнее, чем явиться в мой дом, тем самым подставив ещё и меня.
Он уселся прямо на стол, где только что лежал одноглазый.
– Знал ведь, что однажды всё кончится подобным образом, но не думал, что так скоро.
– Простите, – только и смог пробормотать юный маг. Якен отвёл глаза в сторону и только сейчас заметил, что у противоположной стены есть ещё одна дверь. Прямо за ней начиналась лестница, уходившая в темноту, но это всё, что удавалось разглядеть в небольшую щель.
– Похоже, мальчик мой, нам с тобой придётся покинуть город! – Гаркин спрыгнул на пол, в его взгляде появился азарт. – Не бросать же тебя на растерзание этим псам.
Парень взлетел по лестнице. Здесь, на втором этаже, учитель хранил свои записи и самые ценные материалы для опытов. Осторожно, стараясь не разбить, маг принялся оборачивать каждую склянку байковым платком и убирать в выданный учителем рюкзак. Туда же он положил несколько книг из числа особо важных, которые Гаркин не смог бы купить на новом месте или восстановить по памяти. В какой-то момент на глаза попался пузырёк с бурой жижей – такие же чернила они использовали для целительных формул.
Молодой маг покрутил в руках флакон, со всех сторон покрытый знаками, поддерживающими температуру, консистенцию и «свежесть» вещества, что бы это ни значило. Он снова вспомнил случившееся в самоходке дозора. Неужели причина именно в чернилах?
За окном послышался гомон, а затем кто-то настойчиво постучал во входную дверь. Якен осторожно выглянул на улицу, но тут же поспешил скрыться. У входа стояли несколько человек в тёмно-синих плащах. Вряд ли, конечно, дело дойдёт до штурма, но медлить всё равно нельзя.
Юноша бросился на первый этаж, скатившись по ступеням и едва не переломав себе кости, мигом преодолел коридор и залетел в операционную, а оттуда прямиком вниз.
– Учитель! Там дозорные! Они собираются…
В нос ударил запах сырости. Лестница вела отнюдь не в подвал, как ему сначала показалось, и даже не к тайному ходу из города. С удивлением Якен обнаружил, что оказался в до боли знакомом тоннеле водовода. Эта секция была ещё шире, чем остальные в дворянском квартале, настоящий подземный зал, который делила пополам труба.
– Ты опять врываешься без стука, мальчик, – хотя он и старался сохранить в голосе привычное тепло, в тоне учителя слышалось раздражение. – Неужели я неясно выразился, когда велел ждать наверху?
Света от вмонтированных в стены фонарей явно не хватало – по углам царил непроглядный мрак, а на лицах играли зловещие тени. Вдоль стен стояли стеллажи с какими-то банками. Рассмотреть в такой темноте их содержимое он не мог.
– Но как же дозорные? – Якен постучал по стеклу. Внутри что-то зашевелилось, заставив парня отпрянуть.
– Им будет, чем заняться. Раз уж пришёл, будь добр, подай мне ещё одну ёмкость, – Гаркин взглядом указал на полки.
***
Земля неожиданно ушла из-под ног, мир вокруг полетел вверх, а в следующую секунду лицо пронзила страшная боль. Рот наполнился солоноватой кровью, в носу что-то противно забулькало – она ударилась им о каменный пол тоннеля. Взглянув на ноги, Эрис поняла причину случившегося.
Ещё один червь, с такой же страшной пастью и такими же наполненными ненавистью глазами, напал на неё сзади. Зоран в тот же миг оказался рядом и одним взмахом разрубил существо пополам.
Эрис хотела поблагодарить его, но вместо звуков издала невнятное бульканье. В правой ноздре надулся алый пузырь.
– Формула на твоей груди может исцелять раны. Ты могла бы…
– Ды зы саб гобоил не подьзоасся эй… – прогундосила она в ответ.
После первой встречи с горвиплёрой наёмник больше не пытался вскрывать трубу водовода, но девушка и так понимала, что в системе ещё полно этих чудовищ. Слишком уж характерные звуки они издавали. Впрочем, сейчас это было на руку: когда-то Якен рассказывал, что таинственный учитель живёт в квартале знати, но конкретного адреса не называл. Поэтому единственной зацепкой оставалась труба, внутри которой ползали отвратительные создания. Так себе путеводная нить.
– Если поранишься слишком сильно, магия всё равно сработает сама, – произнёс мужчина, помогая ей встать. – Смотри в следующий раз под ноги.
Зоран снова отвернулся и зашагал с такой скоростью, что она едва поспевала за ним даже бегом. Меч из, как уже догадалась Эрис, лунной стали наёмник на всякий случай держал наготове.
– Когда встретимся с магом не позволяй ему притронуться к тебе, – продолжал он. – Если придётся, воспользуйся этим.
В ответ на недоумённый взгляд Зоран кинул девушке браслет из плоских камушков. Ещё одно оружие Стального гарнизона. Не будь её нос забит сгустком собственной крови, Эрис наверняка бы засыпала его вопросами – слишком уж много Зоран знал про магию плоти для простого наёмника. Но всё же главной задачей оставался брат, а расспросы можно отложить на потом.
***
– Что… это за тварь? – утершись рукавом, Якен нашёл в себе силы задать вопрос.
Он честно пытался подать одну из склянок, но та выскользнула из рук и разбилась вдребезги. Среди осколков извивалось и пищало мерзкое существо, перемазанное вонючей слизью. Парня вырвало от одного его вида.
– Помнишь, что я говорил про магию плоти? Владеющий этим ремеслом управляет самой жизнью, во всём её многообразии и бесконечности форм. Вправе искажать существующее и создавать новое, – учитель попытался привычно улыбнуться, но получился вымученный оскал.
– Вы не ответили… что это за штуки? Зачем вы их разводите? – ноги подкашивались, Якен попятился, пока не упёрся спиной в стеллаж с банками. При мысли об их содержимом снова поплохело.
– Не заколов свинью, не приготовить обед, мой мальчик.
– А что будет с людьми, которые пьют воду? Что будет с городом?!
Учитель снял с полок очередную ёмкость и отвинтил крышку, а потом вытащил существо и позволил ему немного поползать по своим рукам, будто играясь.
– Дозорным теперь будет чем заняться, вместо преследования пары беглецов.
Якен стиснул кулаки. Да, он с самого начала понимал, что изучает именно магию плоти. Однако искренне хотел верить, что большая часть рассказов о ней – пропаганда дозорных, призванная отвадить от её изучения самоуверенных дураков, типа него самого.
– Я вас остановлю!
Гаркин поднял на него взгляд, тварь укусила его за руку, но он будто не заметил этого. В голосе мага появились властные нотки:
– Ты только в начале своего пути, мой мальчик, но со временем сам всё поймёшь. Я ведь говорил, у меня на тебя большие планы…
Какими могут оказаться планы учителя на него Якену знать не хотелось. Вместо ответа он кинулся к одному из стеллажей и повалил его, благо конструкция оказалась довольно шаткой. Банки с червеобразными созданиями посыпались одна за другой, заполнив подземный зал перезвоном, который заглушил истошный вопль учителя. Целитель бросился к тварям, будто пытаясь собрать их в охапку.
Сначала Якен думал рвануть наверх, к выходу, но живо вспомнил про дозорных, которые ломились в дверь. Через чёрный ход покинуть особняк тоже вряд ли получится, а рисковать, прыгая из окон он не собирался. К тому же прятаться от мага плоти в его же доме было бы очень плохой затеей. Так что оставалась единственная альтернатива.
Молодой маг перепрыгнул через учителя и что есть сил побежал вдоль трубы. Он целый год провёл в этих тоннелях, так что в полном праве мог называть подземелья «своей» территорией. Правда, конкретно в эту часть юноша не забредал ни разу, но всё равно примерно понимал устройство.
Труба в зале со стеллажами была совсем не магистральной – уж точно не сравнить с громадиной, которую он видел в тоннеле квартала знати. Значит если он пойдёт в правильном направлении – а уж это определить не проблема – то рано или поздно выйдет к…
Путь преградила решётка.
В темноте Якен больно ударился о прутья лбом. Потом попытался дёрнуть их на себя – бесполезно. Немного угомонившись, парень принялся наощупь искать замок… будто мог как-то его открыть, не имея ни ключей, ни возможности применить формулу. Маг уже начал паниковать, когда поблизости раздались чьи-то шаги, но тут же осознал, что звук доносился с противоположной стороны решётки.
– Эй! Помогите! Я… я заблудился и застрял! – закричал он, в надежде, что незнакомец его услышит. В конце концов, Якен работник управы и лишних вопросов ему задавать не станут. А в идеале вообще придёт кто-то из знакомых, например Баррик…
По ту сторону прутьев послышалось неровное дыхание, а через миг глаза резанула яркая вспышка – отозвавшийся на крик активировал светокристалл. За решёткой стояла девушка в изорванном платье. Длинные волосы собраны в клубок, а лицо перемазано кровью. Подобный образ сестре был, мягко говоря, не свойственен.
***
Зоран ускорил шаг, стараясь, впрочем, не слишком убегать от Эрис. Хотя служанка старалась не подавать виду, забег по тоннелям ей в тягость. Особенно после всего того, что бедняжке довелось сегодня пережить. И что ещё придётся…
Девушка с интересом разглядывала браслет. Иногда им по дороге встречались новые горвиплёры и она, пользуясь случаем, испытывала на тварях различные боевые формулы. «Не без удовольствия», – отметил про себя Зоран.