Магия и Сталь

Чудовищу всё-таки удалось достать наёмника, хлестнув по ногам плетью, которую оно сплело из чьего-то позвоночника и пары червей. Удары оставили глубокие раны, которые Зоран тут же исцелил, коснувшись рисунка на груди. К следующей атаке он уже был готов – один взмах мечом и посеревший отросток отлетел в сторону.

Псевдогорвант, рождённый не магией, а в результате атаки горвиплёры, не может набрать такую же массу. Это значит, что сколько бы трупов он на себя ни прицепил, достичь огромных размеров у чудовища не выйдет, лишняя плоть просто отвалится. Сейчас это играло на руку Зорану – появись тут полноценный монстр, имея под ногами такую кормушку, он стал бы непобедим для единственного егеря.

Судя по ругани и шуму, за спиной вовсю кипела драка. Наёмник не возлагал на близнецов особых надежд, но был приятно удивлён, что Якен и Эрис взяли на себя безумного отца. По-человечески Зоран понимал его горе и не желал мужику зла, к тому же сегодня и так пролилось слишком много крови. Но процесс горвантизации необратим – в чудовище превращается уже мёртвое тело.

На Зорана обрушился очередной удар, отбить который удалось с трудом. Левая рука безвольно повисла, сломанная в нескольких местах, вынуждая опять использовать проклятую формулу. Воин закашлялся, грудь сдавило будто тисками, изо рта брызнула кровь. Похоже, больше заигрывать с магией плоти у него не выйдет. А значит надо поскорее заканчивать этот бой.

Бывший егерь несколькими прыжками разорвал дистанцию и указал клинком в место ровно под торчащей сквозь обломки костей червиной головой. У псевдогорвантов нет формулы, которая их породила, а значит для победы нужно прикончить засевшую внутри детского тельца тварь. Зоран глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

Наёмник сосредоточился и призвал силу в рисунок на груди, чувствуя, как она обращается магией, приливает к ногам, укрепляя мышцы и снимая усталость. Упершись в грунт, мужчина резко оттолкнулся и что есть духу рванул к монстру. Плевать на последствия, у него только одна попытка!

Сплетённая из тел лапа промахнулась всего на миг и Зорану его хватило, чтобы пронзить маленькое туловище насквозь. Туша псевдогорванта посерела и обмякла, рухнув на песок горой мёртвой плоти. Рядом на колени опустился и Зоран. Ноги будто отказались держать его дальше, а остатков сил хватило ровно чтобы не упасть лицом в кучу гниющего мяса.

– Вот и допрыгался, – едва слышно сказал сам себе наёмник.

***

Когда-то на месте Лирранда стоял небольшой форт. Сейчас от него осталась лишь башня, которую занял Стальной гарнизон, оказавшись под защитой прочных стен и крепких дверей. Не удивительно, что горожане пришли искать спасения именно сюда, тем более, когда все дозорные отправились биться с чудовищами. Почти все.

Комендант Эймель окинул взглядом набившихся людей – в основном богатеи из квартала знати, попрятавшиеся, когда посреди улицы появилось болото. Поначалу все они были до смерти напуганы, но просидев взаперти до темноты, начали роптать и даже обвинять его, Эймеля, в трусости. И всё же, когда на рассвете со стороны улицы раздался стук, разговоры моментально стихли, сменившись редким перешёптыванием.

Пожилой эльф вытащил из ножен блестящий меч и приготовился к бою. За дверью оказалась девушка в мундире егеря, с растрёпанными, будто срезанными ножом волосами. Комендант выпятил грудь, перетянутую золотой лентой.

– Дозорные, которых вы отправили на бойню, мертвы. Сколько ещё прячутся тут с вами?

На вид девчонке было чуть за двадцать и она, похоже, даже не понимала, насколько дерзко ведёт себя со старшим по званию. Эльф ещё раз продемонстрировал золотую ленту. Вместе с ней вперёд подался и объёмный живот.

– Объявите, что на улицах безопасно и готовьте эвакуацию. Больше нечего бояться…

В её взгляде читалась издёвка. Комендант был готов поклясться, что соплячка на мгновение ухмыльнулась.

– Послушай меня, девочка! – Эймель терял терпение. – Я…

– Капитан Тринадцатого егерского отряда Стального гарнизона Райнар Тесс просит отчёта о случившемся, господин комендант, – девка выделила голосом последнее слово.

Нирин слегка склонила голову набок, глядя как дозорный раздувается и краснеет, словно переваренная жаба. Возможно, в обычной армии она бы поплатилась за свою дерзость. Вот только Стальной гарнизон – не обычная армия. Точнее вообще не армия.

***

Первое, что заметил Зоран, когда пришёл в себя – кто-то расстегнул его одежду. Наверняка ученик мага плоти попытался что-то сделать с формулой. Судя по тому, что боль не унималась, а ноги он вовсе перестал чувствовать, получилось у парня плохо.

Наёмник нашёл в себе силы приподняться на локтях. Кожа на груди посерела, между сияющими знаками пролегла тёмная паутинка вздувшихся вен, в паре мест набухли волдыри, заполненные желтоватым гноем. Магия плоти может спасти жизнь, но это лишь отсрочка неизбежного. И однажды придёт час платить по счетам.

– Вот примерно на это ты обрёк свою сестру, – крикнул он, обращаясь к фигуре, сидевшей к нему спиной. Эрис поблизости видно не было, так что выпал отличный шанс поболтать с Якеном наедине.

– Если хочешь отчитать меня или назвать идиотом, то валяй, – молодой маг повернулся к нему, он явно был измотан и держался на одной силе воли. – Но вряд ли тебе удастся добавить хоть слово к тому, что я и так уже высказал сам себе.

Юноша подошёл к наёмнику и взглянул на формулу.

– Как скоро с Эрис случится то же самое?

– Зависит от того, насколько часто и насколько активно она будет пользоваться этой магией. Но я не встречал никого, кто протянул дольше тринадцати лет.

Якен закрыл глаза. Тринадцать лет казалось немалым сроком, гораздо больше, чем было отпущено Эрис с её болезнью. И всё же не такой судьбы он хотел для своей сестры, когда ввязывался в авантюру с обучением «целительству» у Гаркина.

Зоран огляделся по сторонам, только сейчас он заметил, что лежит отнюдь не на берегу реки. За время, которое наёмник провёл в отключке, успело стемнеть. Вместо шума воды неподалёку потрескивал костёр, возле которого дремала девушка. Как именно близнецы ушли с побережья, да ещё и уволокли с собой его бессознательное тело, оставалось только догадываться.

– Там, у станции, нашлась брошенная повозка. Мы попытались приспособить её под самоходку. Видели такие у заезжих торговцев, – Якен предугадал вопрос.

– И как успехи?

Якен продемонстрировал свои ногти, почерневшие от запекшейся под ними крови.

– Скажем так, теперь мне понятно, почему так много извозчиков по старинке запрягают лошадей и не хотят даже слышать о самоходных колёсах.

Обратный удар, он же обратный эффект – это цена, которую платят маги за применение силы. Если от применения всяких бытовых формул он почти незаметен, то вот сильная или чересчур сложная магия может причинить ощутимую боль, а то и тяжёлую травму. Особенно когда пытаешься заставить двигаться полусгнившую телегу, одно из колёс которой, к тому же, оказалось кривым.

– Ничто не берётся из ниоткуда, братец, особенно магия, – наёмник постучал пальцами по собственным рёбрам. – И эта вот не исключение.

– Ты говорил о способе всё исправить. О том, что раньше имел дело с учителем.

Зоран снова закашлялся, на тыльной стороне ладони, которой он прикрыл рот, остались тёмные капли крови. В каком-то смысле он был даже рад этой возможности оттянуть ответ. Воин не любил вспоминать эту историю.

– Знаешь, почему Стальной гарнизон называется именно так?

***

С одним чудовищем городской дозор расправился сам, ещё двоих прикончил Тринадцатый отряд. Последнего добила подмога из Приюта Валланда, подоспевшая к утру. Лирранд неплохо сохранился, для города, в котором появились сразу четыре горванта. По крайней мере, таковым было первое впечатление, увы, оказавшееся обманчивым. Обследовавшие дома егеря доложили, что большинство из них пусты. В лучшем случае. В худшем там лежали трупы хозяев, обглоданные горвиплёрами, которые выползли из водовода.

Пожалуй, самая страшная картина открывалась в богатом квартале. Центральная улица была завалена телами – доберись сюда хоть один горвант, страшно представить, как бы он разросся. Но ещё сильнее пугало огромное болото, раскинувшееся прямо посреди улицы, в котором белели словно вываренные кости.

Со стороны Стальной башни раздавались гневные крики, вперемешку с оскорблениями. В дверях стояли два силуэта в тёмно-синих плащах. Пожилой эльф-эрранделец с золотой лентой на форме что есть духу кричал на девушку, распинаясь о том, какая она некомпетентная и что он бы с ней сделал за такое поведение, служи она в его дозоре.

– Значит Нирин очень повезло, что она служит под моим началом, а не под вашим, комендант, – вклинился Райнар.

– Капитан Тесс, я полагаю, – Эймель попытался взять себя в руки. – Вы вообще слышали хоть что-нибудь о дисциплине?

– Что-то слышал.

Командир недалеко ушёл от своей подчинённой.

– Зря смеёшься, капитан, – комендант больше не краснел, хотя злоба из голоса никуда не исчезла. – Тебя тут не было…

– А вас не было там, где погибали ваши бойцы, – парировал Райнар. – Золотую ленту вам не для красоты вручили! Полагалось, что в случае чего-то подобного вы сможете возглавить атаку, а не прятаться тут с гражданскими!

Эльфы сердито смотрели друг другу в глаза.

***