Магия и Сталь

Над площадью, где ещё недавно стоял гул толпы, повисла гнетущая тишина. Даже Мэлия боялась слишком громко дышать, хотя незнакомец, вроде как, был на её стороне.

– Ты хоть знаешь, кто мой… – прошипел усатый.

– А ты знаешь, кто мой? – перебил эльф. – Твоего покровителя, кем бы он ни был, тут нет. Зато тут есть я! Так что лучше закрой рот, скорчи злобную рожу и вали эвакуироваться.

Он вновь окинул взглядом дебоширов, устроивших самосуд.

– Это всех касается! Валите отсюда, особенно ты, – бросил он через плечо пареньку, который крался к нему с ножом.

Выронив нож, юноша поспешил убежать. Его примеру последовали и остальные горожане, во главе с усатым. Тот хотел было бросить напоследок очередную угрозу, но передумал, ограничившись злобным взглядом.

***

Хлопнув дверьми, последний экипаж приготовился отправиться в путь. Беженцы уехали и егеря Тринадцатого отряда ожидали только капитана с его помощницей, которые стояли у тела Эймеля.

– Мне теперь даже немного стыдно, что смеялась над ним. Не таким уж он оказался и трусом, – помолчав, сказала Нирин.

В глубине души Райнар тоже понимал, что был тогда не прав. Задача коменданта – прежде всего работа с гражданскими, вопросы организации и документооборот, а не сражения с горвантами. Этим как раз должны заниматься егеря, вроде него самого.

Эльф поднял с земли меч дозорного и вынул из ножен. Он отличался от его собственного – лезвие более изогнуто, а рукоять, напротив, короче, под хват одной рукой. К тому же клинок оказался богато украшен различными завитушками, эмалировкой и инкрустированными самоцветами. Оружие для парада, а не для боя.

Райнар вернул меч в ножны и кинул его девушке.

– Держи, заслужила.

От неожиданности Нирин едва не выронила подарок.

– Если это шутка, то очень жестокая и не смешная!

– Никаких шуток. Ты давно превзошла уровень простого егеря, так что твоё повышение вопрос решённый.

Нирин вытащила меч из ножен. Ожидаемо, баланс оказался никудышным, да и в руке вычурная рукоять лежала неудобно.

– Только не забудь его перековать, а то засмеют, – бросил капитан, направляясь к экипажу.

Водитель направил немного силы в систему формул на скрытом механизме, который приводил в движение колёса самоходки. Куда более совершенная система, нежели архаичные телеги, где наносить знаки приходилось на каждое колесо. Последний экипаж егерей покинул Лирранд, разъехавшись по пути с несколькими встречными машинами.

Колонна ликвидаторов прибыла в город, от которого к утру останется только пепелище.

Глава 5

Железные колёса размеренно стучали, перебирая стык за стыком в полотне Пути, казавшемся бесконечным. По ночам поезда двигаются быстрее, особенно когда проезжают участки в такой глухомани. Седой мужчина в пурпурном кителе уже почти час смотрел в окно, хотя и не надеялся разглядеть там ничего интересного. Он уже тысячу раз ездил этой дорогой и, казалось, успел наизусть запомнить каждую ёлочку и каждый кустик, которые выхватывал из ночной темноты свет из окон проносящегося состава.

Арантирн находился примерно на полпути между Риланией и Теридой, в больных землях, ставших ничейными по итогам Третьей эльфийской. Дорога туда занимала две ночи и целый день, поэтому пожилому воину надо было себя чем-нибудь занять. Увы, но ни предложенные проводником газеты, ни карточные игры, в которые с азартом резались подчинённые не вызывали в нём никакого интереса.

– Вам обновить?

Услужливый официант, белокурый эрранделец в строгом костюме, покосился на опустевший бокал. Лирс коротко кивнул и ловкие руки эльфа потянулись к стоявшей рядом початой бутылке. Тёмная жидкость на треть заполнила хрустальную посуду.

Командующий сделал глоток, поморщился. Несмотря на боевое прошлое и лихую молодость, он не смог привыкнуть к ощущению огня в горле, которое неизменно сопровождает распитие чего-то крепкого. Мужчина усмехнулся самому себе – серьёзный человек на важной должности, который едет на передовую войны за благополучие всего мира, а пить так и не научился.

Вагон слегка накренился, сияющие под потолком светокристаллы слегка мигнули. Не так сильно, чтобы на это обратил внимание обыватель, вроде того же эльфа-официанта, однако вполне достаточно, чтобы десяток присутствующих Стальных резко затихли. Используемая в подобных светильниках магия весьма проста, но в силу этого крайне чувствительна к различным возмущениям. Командующий помрачнел, понимая с чем может быть связана такая реакция.

Земля хранит память куда дольше, чем люди на ней живущие. Лирс Маллет помнил, каких усилий Гарнизону стоило отбить приграничные земли почти полвека назад. И какую цену пришлось за это заплатить. Тогда он был ещё простым егерем, только-только получившим чёрную ленту.

Самый надёжный способ очистить землю, на которой много лет водились горванты – выжечь её. И не просто подпалить сухую траву, а пустить настоящую стену огня, не жалея магов, вынужденных терпеть чудовищную боль от ответной реакции такой силы. Прожарить настолько основательно, чтобы сама почва превратилась в пепел. И хотя со временем земли вновь стали плодородными, настолько мощное воздействие не проходит без следа. Даже спустя годы магия здесь ведёт себя, порой, странно.

Впрочем, вряд ли пассажирам поезда сегодня ночью действительно стоит чего-то опасаться. Даже сам Лирс понимал, что беспокоится больше по привычке. Командующий одним глотком допил содержимое бокала и, не став подзывать официанта, налил себе ещё один.

***

Поезд качнулся, выдернув её из забытия. Брат с интересом копался в чужих вещах, бесцеремонно разбрасывая их по всему купе. В вагоне первого класса, да и вообще в поезде, близнецы ехали впервые. Попали они на него тоже не вполне законно, раз уж на то пошло.

Эрис взглянула на стоявший поодаль продолговатый свёрток, который они теперь всюду носили с собой. Владеть лунной сталью тем, кто не связан с Гарнизоном, строжайше запрещалось, но она не смогла заставить себя избавиться от меча Зорана.

Купе было просто громадным – куда больше номера в гостинице, где они жили в Лирранде. Вагон первого класса в принципе напоминал дворец, с отделанными зелёным бархатом стенами и светокристаллами в позолоченных канделябрах, что сияли, как маленькие звёзды. Якен специально присмотрелся – сделаны они отнюдь не из стекла.

У окна стоял полноценный обеденный стол, который можно было использовать и как рабочий. А диван превращался в большую и мягкую кровать. В соседней комнате даже обнаружилась собственная душевая, которой близнецы с удовольствием по очереди воспользовались.

– Эй, а ну примерь! – Якен напялил сестре на голову нелепую розовую шляпу с бантом в виде цветочка. – Ну и вкусы у столичных модниц!

Соскользнув с дивана, она вскочила и, сорвав дурацкую шляпу, уже хотела выбросить её в дальний угол. Но затем передумала и водрузила обратно – желание покрасоваться в зеркале всё-таки победило.

Эрис улыбнулась девушке в отражении. Ей часто говорили, что на свои девятнадцать она не выглядит, а старшинство в их семье окружающие всегда отдавали брату. Но всё-таки лицо у неё совсем не детское. Да и грудь, если присмотреться, не такая уж плоская.

Ещё раз примерив головной убор, она отбросила его в сторону. Находка брата никак не вписывалась в новый образ – простые, но прочные бриджи, заправленные в высокие сапоги и плотный жакет поверх рубашки из лёгкой ткани. С каким же удовольствием она избавилась от старой одежды! Теперь ничего не мешало ей одеваться так, как она захочет.

– Может сам что-нибудь примеришь? – Спросила Эрис у Якена и, не удержавшись, фыркнула.

Юноша, поначалу тоже одевшийся довольно скромно, напялил поверх расшитый рюшами халат. Где именно он его откопал было загадкой, но выглядел брат в нём просто уморительно.

– Многоуважаемая дорогая госпожа! Не соблаговолите ли Вы быть настолько любезной, чтобы иметь честь предоставить мне, нижайше просящему, великодушно пригласить Вас на танец?

Брат отвесил максимально вычурный поклон и, запутавшись в полах своего же костюма, едва не шмякнулся носом об пол. Эрис расхохоталась. Парень тоже расплылся в улыбке, радуясь, что сестру удалось хоть немного отвлечь от скорби.

– И как же вы, достопочтимый господин, собрались танцевать без музыки? – подыграла она, протягивая руку.

– Ой, ну не порти момент, а!

Близнецы закружились на небольшом пятачке свободного пространства между диваном, столом и дверцей гардероба, на которой висело зеркало. Танцевать никто из них не умел, да и негде было учиться, но это совсем не мешало веселиться и наслаждаться долгожданным отдыхом.

Идиллию прервал стук в дверь. На пороге купе стояли двое мужчин в пёстрых камзолах персонала состава. Судя по нашивкам – служба безопасности.

– Просим прощения за бестактность, уверяем, мы не поступили бы так, если бы не обстоятельства, – без предисловий заявил один из них.

Эрис и Якен замолкли и отстранились друг от друга.

– Ч… чего изволите, господа? – Якен скинул свой халат, но дурацкая манера речи всё ещё сохранялась.