Позывной «Терра»

В сердцах он чуть не убрал смартфон мимо кармана.

– Что случилось?

– А?.. Нет-нет, ничего.

– Не умеешь ты врать. Слились, значит, хлюпики, – презрительно бросила Жанка. – Ну и ладно, обойдемся без слабаков. Мы и втроем справимся.

Она уверенно воткнула ложку в шарик мороженого, словно ставя точку в своем решении.

– Не получится. Нужно пять человек. Ром, может из твоих друзей кто-то согласится?

Веник умоляюще смотрел на меня, а я лихорадочно перебирал варианты. Смолов наверняка пошлет меня подальше – участие в игре бонусов для поступления в университет ему не добавит. Вовку Иванова, завзятого геймера, никакие соревнования кроме компьютерных не интересуют. А скажи я, что нужно лететь на другой конец галактики, решит, что я его разыгрываю. Межгалактическая «Зарница»? Да быть такого не может! Да и кто бы мне поверил? От безысходности даже промелькнула не самая удачная мысль позвать братьев Гавс – местных хулиганов Гаврюшкиных – с ними, по крайней мере, не пришлось бы объясняться, но я быстро отмел эту идею.

Я с сомнением глянул на Жанну, но, похоже, и она пребывала в замешательстве.

Веник грыз ногти и громко сопел. А потом вдруг начал озираться по сторонам. Неужели он дошел до того, что хочет пригласить первого согласившегося незнакомца?

И когда нам казалось, что ничего у нас не получится, в кармане у Веника заверещал телефон.

– Ура! – радостно прошептал Веник, закончив разговор. – Мы в игре!

Глава 2. Мы – команда?

Я вновь оказался в громадных залах форпоста, но сейчас меня уже не пугали ни огромные безлюдные помещения, похожие на анфилады покоев древнего замка, ни белесое ничто за окнами. Я уже знал, что так изнутри выглядит защитный экран станции. К тому же, мы были не одни, нас сопровождала Чау – симпатичная темноволосая девушка из команды форпоста. Это она телепортировала нас с Земли на станцию. Теперь не только на моем запястье красовался браслет, точно такие же браслеты надели Веник и Жанна. Еще в прошлый раз нам объяснили, что браслеты являются высокотехнологичным терминалом, обеспечивающим связь с искусственным интеллектом форпоста. А это, в свою очередь, кроме телепортации со станции в любую точку Земли и обратно позволит нам разговаривать на языках всех планет Альянса, пользоваться некоторыми техническими приспособлениями форпоста, а также информацией, содержащейся в базе данных станции. Наверняка были и другие функции, о которых нам пока не сообщили.

Мы прошли через зал, где я познакомился с Веником, и направились к лифту. Возле окна, где впервые появился пес, я невольно замедлил шаги и скосил глаза вправо. Хаски понимающе кивнул, изобразив на морде улыбку. Тоже мне, Чеширский пес.

– Быстрее, быстрее! – суетился Веник, подгоняя меня. – Не тормози.

Мы спешили. Уже давно наша команда должна была отправиться к месту соревнований, а мы все еще находились в Земном секторе. Отчасти в этом была и моя вина – мне нужно было собрать синюю сумку, чтобы не волновать маму. Пока я искал саму сумку, потом новый спортивный костюм, пока складывал рубашки, которые никак не хотели складываться, Веник беспокойно сопел рядом. Ему не терпелось поскорее оказаться на станции. А, может, он просто боялся, что я могу передумать.

Лифт быстро перенес нас в центр управления. И, как и в прошлый раз, я опять застыл в восхищении на пороге зала – звездное небо над головой завораживало. Яркое, ослепительное, разное. Совсем не такое, как на Земле. На небосводе сверкали мириады звезд, словно некто щедрой рукой рассыпал серебристую пыль по черному бархату. Белые, голубые, желтые, большие, словно бусины, и маленькие, как сверкающие песчинки, звезды складывались в причудливые узоры, а в центре сияющей рекой разливался Млечный путь. Я уже успел забыть, насколько это красивое и величественное зрелище.

– Хм, – прозвучало рядом.

Пес прав. Восторгаться россыпью звезд и спиралями галактик можно бесконечно, но сейчас у меня нет на это времени.

– Добро пожаловать на форпост Земля, – раздался спокойный мужской голос. – Вы всегда будете желанными гостями на станции.

Командир форпоста пришел лично поприветствовать нас. После крепкого рукопожатия, он добродушно, но с некоторым удивлением в голосе заметил:

– Вот уж не думал, что Земля решит участвовать в игре.

– Почему это? – тут же ощетинилась Жанна. – Мы что, хуже других?

– Думаете, земляне совсем никчемные по сравнению с жителями других планет? – поддержал я боевую подругу.

– Мне не хотелось бы лишний раз напоминать, кто уничтожил Разрушитель, но, видимо, придется, – обиженно протянул Веник.

– Ни в коем случае не хотел вас обидеть, – улыбнулся командир, – просто Земля никогда не проявляла интерес к игре. Отчасти это объяснимо – жители планеты уже давно не в курсе, что происходит в галактике.

– А тем, кто в курсе, вроде учеников нашего интерната, это просто не интересно. Им и так хорошо живется, – заметил Веник. – Видели бы вы тех, кто там учится. Эти ленивые и самодовольные папенькины сынки только и мечтают, что найти тепленькое местечко и убраться подальше с Земли.

– Значит, вы решили попробовать свои силы в игре?

– Да. Это странно?

– Нет, почему же. Игра как раз и создана для молодых людей, чтобы они смогли проявить себя. Кстати, откуда вы узнали о ней?

Веник молча протянул свой смартфон:

– Разве не вы скинули нам это видео?

– Хм, – озадаченно проговорил командир, просмотрев рекламу. – Нет, не мы. Интересно, кто это сделал и зачем…

– Скажите, скоро прибудут те двое из интерната? – перебил его Веник. – С ними все в порядке?

Похоже, он все еще боялся, что наше участие может сорваться.

– Ждем с минуты на минуту, не волнуйся, – успокоила его Чау. – А пока давайте сообразим вам форму, а то вы совсем не похожи на команду.

Я был с ней согласен: наша компания выглядела слишком разношерстно и даже диковато. Мы с Веником были в теплых куртках – черно-серой на мне и коричневой на Венике. На Жанне красовалась искусственная шубейка цвета пыльной розы, пестрый шарф и сапоги с вывернутыми наружу голенищами. Смотрелась она куда колоритнее нас, словно яркая экзотическая птичка в компании двух невзрачных городских голубей. Только…

– А у нас есть на это время?

– Конечно. ИскИн снимет с вас мерки, и автомат выдаст готовую форму за пару минут.

– Заметано! – обрадовалась Жанна. – Где этот ваш чудо-автомат?

Она категорично тряхнула зелеными волосами, показывая, что спорить с ней бесполезно, и первой направилась к выходу.

Может, обычно пошив одежды на станции и занимал несколько минут, но только не в нашем случае. Вряд ли стенам форпоста когда-нибудь доводилось слышать столь бурное обсуждение такой простой проблемы. Командир форпоста и мы с Веником стояли на том, чтобы форма выглядела строго и была удобной. Жанна протестовала. «Нас должны запомнить красивыми! – горячилась она. – Если нам не удастся занять достойное место, то пусть в галактике знают, что люди на Земле умеют красиво одеваться». Как ни странно, но в этом она нашла горячую поддержку у Чау. Веник поначалу пытался возражать, но потом махнул рукой – спорить с Жанкой было бесполезно.

Мы решили вернуться в зал со звездным куполом.

– Не позволяйте ей сделать из нас попугаев, – проворчал Веник, уходя.

Чау, улыбаясь, кивнула:

– Я прослежу. Все будет отлично.

Мы вышли из лифта и направились к центру управления.

– О нет, – вдруг пробормотал мой товарищ, застыв на месте. – Только не это.

Я уже собирался спросить, что такого страшного он увидел впереди, но потом заметил и сам. Среди людей, находящихся в зале, мое внимание привлекла лишь одна фигура, самая маленькая. Спиной к нам стояло существо ростом метр с кепкой с длинными темными волосами, забранными в косу на макушке. Энергично жестикулируя, существо что-то горячо доказывало остальным.

– Неужели опять? – пробормотал Веник.