На Другой стороне. Восхождение

Когда Молан взлетел, покинув Закатный форт, чтобы направиться на восток, в сторону столицы, Офир невольно засмотрелся на ночное небо и диск луны, что освещал небосвод вместе с россыпью ярких звезд, а потом отправился назад в казарму, чтобы отдохнуть перед предстоящим завтра очередным важным днем.

***

Продажи талисманов заметно возросли, что не могло не радовать Шамира. Эна подходили к его небольшой лавке с самыми разными предложениями, обменивая весьма ценные товары на его украшения, которые, по заверениям самого Шамира, могли защитить как от Мглы, так и от недоброй воли теней. Зная, что не вкладывал в свои работы никакой магии, Шамир невольно удивлялся тому, как искренне арья верили, что какая-то побрякушка с ракушками и цветными стеклышками действительно могла защитить их от беды. Но в том, по мнению Шамира, и заключалась вся жизнь арья – жить верой. Они должны были верить, что все будет хорошо, иначе почему тогда на их долю выпадают столь страшные испытания?

Шамир слышал на рынке много разных новостей о том, как участились нападения темных тварей на земли арья. Окрестности уже наводнили монстры, поэтому вокруг Динео вынужденно утроили охрану. Периодически в ночи были слышны звуки сражений и изредка доносящиеся страшные вопли чудовищ, которых старались не подпускать к городской черте. Некоторых стражников отправили даже к Великой Воде, на случай если вдруг появятся чудовища со стороны берега. Из-за распространения темных тварей и Явлений Мглы арья поверили, что виноваты в этом эферья, потому многие жители Динео отправились на север в Эмоюнг, чтобы вступить в армию вождя Абаура.

Но даже несмотря на успешные продажи, Шамир сильно волновался: он с замиранием сердца смотрел на подходящих к его лавке, всякий раз ожидая увидеть ассасина-эферья, хотя понимал, как глупо было ждать появления эна, способного подкрасться с помощью невидимости ему за спину.

В какой-то момент Шамиру показалось, что кто-то подходит к нему сбоку, и он уставился в ту сторону, где, к его удивлению, на рынке начали скапливаться эна. Арья подходили к середине площади, с недоумением рассматривая образующийся в центре вихрь. Воздух собирал пыль с мощеной площади, поднимая ее столбом вверх. Шамир оставил свою лавку, также поддавшись любопытству, как и стоящий неподалеку от него охранник Икрама, который должен был присматривать за Шамиром. С каждой секундой вихрь темнел все больше, превращаясь в черную дымку, и вокруг того места, где он начал кружиться, арья стали кричать:

– Живая Ночь! Спасайтесь!

Обомлев, Шамир увидел, как из черного дыма стал появляться монстр. Он был зеленым и лоснился перламутром, распространяя в разные стороны от себя похожие на лепестки конечности. Арья, успевшие нечаянно вдохнуть испарения, начали задыхаться и падать замертво. Тех же, кого чудовище не успело поразить смертоносным дымом, оно стало ловить длинными щупальцами, похожими на щупальца медузы.

– Спасайтесь! Бегите! – кричали арья, оттягивая прочь от чудовища замешкавшихся эна на своем пути. – Стража!

Стражники, слыша крики с рынка, прилетели к площади на крыльях, но чудовище не подпускало их близко, превращая воздух вокруг себя в смертельный яд. Шамир и сам хотел сбежать с площади, но вдруг раздался детский крик:

– Мама!

Обернувшись, Шамир увидел, что знакомая ему девочка по имени Квези, которая обменяла на талисман свою заколку, изо всех сил дергала за руку лежащую на земле седовласую темнокожую женщину.

– Квези, беги! – крикнул ей Шамир, но Квези его не слышала, отчаянно плача навзрыд. Тело женщины в ее руках медленно растворялось в своем последнем свете, и находящийся недалеко монстр, обернувшись на этот свет и плач, начал тянуть к ребенку щупальца.

Шамир застыл на месте, в одно мгновение оцепенев от страха. Он не обладал никакими умениями, не мог сразиться с чудовищем, чтобы спасти Квези, но и стоять на месте он тоже не мог. Он чувствовал, что должен был хоть что-то сделать, чтобы помочь. Мечущийся взгляд вдруг зацепился за лавку с магическими настойками. Кинувшись наперерез толпе к столу с колдовскими зельями, Шамир схватил самую крупную банку с водяной эссенцией и швырнул ее в голову темной твари. Разбившись, банка охватила монстра водяной эссенцией, затопив его пасть, вновь разинутую для ядовитой атаки.

– Эй! Это же мое! – возмутился испуганный продавец, что прятался под столом со своими зельями. – Кто платить будет?

– Обмениваю на твою жизнь! – огрызнулся в ответ Шамир.

Чудовище обнаружило источник опасной для себя магии и развернулось к Шамиру. Поймав на себе взгляд черных как ночное небо глаз монстра, Шамир осознал, во что себя втянул, и, схватив сколько мог банок с магическими эссенциями со стола, со всех ног помчался прочь с рынка, преследуемый монстром по пятам.

Тем временем стражники старались одолеть темную тварь, атакуя с разных сторон, но всякий раз терпели поражение. Основные силы для защиты Динео были отправлены на периферию и в джунгли, поэтому оставшиеся в городе стражники были недостаточно опытными юнцами и новобранцами, не способными одолеть порождение Мглы даже группой. Их атаки не наносили чудовищу существенного вреда, и, видя неудачи стражников, Шамир продолжал швыряться в монстра эссенциями, пока не добрался до собственной лавки. Схватив талисманы, он еле успел отпрыгнуть в сторону, когда монстр ударил по лавке щупальцем, развалив ее на мелкие щепки. Казалось, еще немного, и чудовище снова наберется сил, чтобы заразить весь воздух в округе, но стражники упрямо старались сбить смертельное дыхание чудовища, метя ему в голову своими заклинаниями и оружием. Отвлекаясь на всех подряд, монстр тем не менее следовал за Шамиром, который неустанно бросался в него магическими снадобьями. Шамир бежал к северным воротам из города, где должен был быть более опытный отряд стражников-арья, но дойти до цели не успел: темная тварь успела схватить его за ногу щупальцем и швырнула в сторону. Растеряв все оставшиеся магические эссенции, Шамир оказался в ловушке. Банки и склянки разбились вокруг него, обернув волшебные снадобья в непроходимую преграду – эссенции вырвались наружу и перемешались друг с другом, отрезав Шамиру путь к отступлению. Казалось, никого больше в мире не осталось, лишь сам Шамир и наступающая на него темная тварь. В страхе закрывшись от монстра рукой с талисманами и зажмурившись, Шамир так и остался лежать на земле, пока вдруг чудовище не заревело, испарившись в темной дымке.

Не почувствовав ни смертельного дыхания монстра, ни вновь схвативших его щупалец, Шамир открыл глаза и опустил немного руку, посмотрев в ту сторону, где всего секундой назад была темная тварь. Чудовище исчезло, но в огненных всполохах, разросшихся из-за выпущенных эссенций, Шамир успел заметить лицо проскользнувшего в соседний переулок ассасина-эферья. Обомлев, Шамир так и остался лежать на земле. Вокруг слетелись горожане, стражники нейтрализовали все эссенции противоположными стихиями и окружили Шамира со всех сторон, как и толпа зевак, из которой вдруг раздался испуганный голос Алии.

– Шамир! Шамир! – кричала Алия, прорвавшись к Шамиру и рухнув на колени рядом, чтобы обнять. – Свет мой, ты живой!

Шамир не мог ничего сказать, еще не понимая, что случилось: арья вокруг них скандировали его имя и кричали благодарности. Среди первых рядов зевак появилась и Квези с матерью, излеченной целителем-стражником.

– Вы спасли нас, спасибо! – тоже кинувшись к Шамиру, крикнула Квези, чтобы ее все услышали. – Он нас всех спас! Всех спас! Эти талисманы уничтожили темную тварь! – указав на охапку талисманов в руке Шамира, сказала Квези.

Шамир с удивлением взглянул на талисманы, что сжимал за цепочки в руке. Той же рукой он обнимал Алию, неустанно молящуюся Свету в благодарности за жизнь своего возлюбленного. Шамир взглянул в ее глаза, наконец осознав, что случилось, и неловко улыбнулся в ответ на ее слезы, с которыми Алия снова кинулась его обнимать.

Прижав Алию к себе за спину, Шамир взглянул на толпу арья и заметил, что среди собравшихся впереди всех выступил пожилой эна с точно такими же, как у Алии, глазами.

– Икрам, – тихо шепнул Шамир, – Икрам здесь…

Алия обернулась назад, увидев отца, и заулыбалась вновь.

– Он спас Динео! – радостным голосом произнесла Алия.

Застыв на месте, Икрам некоторое время смотрел на Шамира, а потом подошел к нему и помог подняться на ноги вместе с Алией. Шамир оказался напуган происходящим ничуть не меньше, чем появлением темной твари.

– Лучезарный… – пролепетав невнятно благодарность, Шамир склонил голову перед Икрамом. – Я… Я…

– Идем со мной, – с трудом проговорил Икрам, поведя Шамира и Алию сквозь толпу с сопровождением стражников. Шамир кивнул и направился за Икрамом следом, боясь выпускать Алию из рук, и даже талисманы все еще зажимая в руке с такой силой, будто они действительно обладали магией, способной убить монстра.

***

Постепенно осваиваясь в Закатном форте, Офир старательно учился новым умениям у мастера Шилы и с нетерпением ждал того дня, когда сможет отправиться со своей командой в Темные земли. Его пугал вид обращенных Мглой растений, он не представлял, какие ужасы ожидают в чаще темного леса, но будучи в лучшей команде форта, Офир хотел соответствовать полученному новому статусу, и потому одним из первых пришел на очередное утреннее построение, после которого все команды должны были отправиться по заданиям командира Гебхарда в лес.

– Надеюсь, на этот раз нам дадут задание от торговцев с соседней деревни, – сказал тихо вслух Эларио, заняв свое место по правую руку от Фарэна.

– От торговцев? – удивленно переспросил Офир полушепотом, когда на площади перед построившимися стражниками вышел командир Гебхард.

– Да, они предлагают в два раза больше спифов за ресурсы, а Гебхарду важно только число убитых темных тварей, – ответил так же тихо Эларио.

– Удивительно, почему? – ироничным тоном произнесла Селена, стоящая позади Офира. – Мы здесь не ради спифов, а ради службы Свету и Правителям!

– Не все, – пробурчал себе под нос Эларио, заметив недовольный взгляд Фарэна. Офир смолчал и снова взглянул на командира Гебхарда, вышедшего из командирского дома вместе со своим секретарем. В руках помощника Офир увидел целую кипу небольших свитков, в которых наверняка были приказы с заданиями для команд.

– Для тех, кто не знает, ваши задания будут у ваших капитанов! – подтвердив догадку Офира, громогласно обратился ко всем собравшимся командир Гебхард. – Капитаны решают, кто чем будет заниматься в Темных землях. Предупреждаю сразу – если вы не подчиняетесь своему капитану, значит, не подчиняетесь мне… И рискуете отправиться к Свету раньше срока, – заявил Гебхард и подозвал к себе секретаря с кипой свитков.

– Я раздаю свитки, вы идете делать задания, отчет по возвращении в форт, как и всегда, мне лично в руки, – словно между делом напомнил Гебхард, перебирая свитки. Выбрав один, Гебхард выкрикнул первое имя:

– Капитан Маркус! Подойди!

Один за другим капитаны выходили из строя, чтобы забрать свитки из рук Гебхарда и отправиться вместе со своими сослуживцами в темный западный лес. Стоя в ожидании, Офир нетерпеливо переминался с ноги на ногу, поглядывая то на Гебхарда, то на Фарэна, все надеясь услышать следующим имя своего капитана, но время шло, а командир Гебхард раздавал свитки с заданиями другим стражникам, будто забыв о лучшей команде Закатного форта. Не зная, стоит ли спрашивать у Фарэна, должно ли было так происходить, Офир смущенно опустил голову, лишь краем глаза заметив, что свитков у секретаря командира уже не осталось, а это значило, что рейд в Темные земли для них не предполагался. Успев расстроиться, Офир вздрогнул, услышав голос Гебхарда.

– Фарэн, веди своих сюда, – махнув рукой команде Фарэна, оставшейся в одиночестве на площади, Гебхард отпустил секретаря, чтобы дождаться оставшихся стражников Закатного форта в одиночестве.

Подойдя ближе, Фарэн, Селена, Эларио и Офир остановились напротив командира.

– У вас особое задание, – произнес с хмурым видом Гебхард. Офир взглянул на руки Гебхарда, ожидая увидеть припрятанный особый свиток с поручением, но Гебхард не собирался отдавать приказ в письменном виде, что заметно смутило не только Офира, но и самого Фарэна.

– Что требуется, командир? – спросил Фарэн, не скрывая напряжения в тоне.

– Прошло три дня, Токала так и не вернулся в форт, – ответил Гебхард, и Эларио с Селеной тоже заметно напряглись. – Он слишком долго находится в Темных землях, пускай возвращается назад, он еще нужен живым. Ищите, сколько сможете, но не рискуйте напрасно.

– Будет исполнено, командир, – сказал Фарэн, согласно кивнув.

Офир молча смотрел на капитана, пытаясь понять, с чем была связана вдруг охватившая Фарэна хмурость. Гебхард ничего не ответил, лишь осмотрел остальных членов команды Фарэна беглым взглядом и отправился в командирский дом, а Селена, Эларио и Фарэн почти одновременно направились в сторону деревни. Растерявшись, Офир поспешил за своей командой.

– Отлично, искать ассасина, только этого не хватало, – пробурчал Эларио, явно недовольный приказом Гебхарда.

– Нам ведь запрещено выходить в лес без группы, – произнес Офир осторожным тоном, ожидая, что ему объяснят, как мог оказаться один из стражников Закатного форта без поддержки за пределами крепости.