На Другой стороне. Восхождение

– Запрещено, пока не отправят, – ответил хмуро Фарэн.

– А куда мы сейчас идем? – спросил с любопытством Офир, перекинув на плече поудобнее свой старый лук.

– Нельзя уходить в Темные земли без припасов, – наставническим тоном заговорила Селена. – Тебе ведь уже выдали первое жалование? Купи еду и настойки для усиления своих умений.

– Только не потрать все на еду, все равно времени на долгие перекусы в лесу не будет, – добавил Эларио.

– Встречаемся у главных ворот через полчаса! – приказал Фарэн, бодрым шагом направившись в сторону кузницы. Селена исчезла в толпе селян, а Эларио, напевая одному ему известную мелодию, отправился в сторону рынка, где были лавки торговцев с магическими эссенциями. Оставшись на перекрестке в одиночестве, Офир снова растерялся, не понимая, куда ему идти, и побежал следом за Эларио.

– Я никогда не готовился к рейду, я не знаю, что лучше купить, – признался он честно, идя за Эларио вдоль лавок торговцев. Продавцы старались привлечь к себе внимание стражников форта, приманивая их выгодными ценами и новыми товарами, и Офиру приходилось на ходу вежливо отказываться от предлагаемых ему товаров.

– У нас с тобой одна беда, птенец, – со вздохом проговорил Эларио, остановившись напротив одной из лавок с магическими настойками, навскидку оценивая их качество. – Нельзя притягивать лишнее внимание темных тварей. Фарэн все время ругается, если не он нанес первый удар, а уж тем более, если придется нагонять чудовищ, чтобы нас защитить, поэтому купи себе что-то такое, что сбережет тебе здоровье. Чаву, например! Крылья на время отнимутся, но летать все равно в лесу не придется, а силы восполнятся за пару минут.

Кинув Офиру небольшой мешочек с соседнего прилавка, Эларио рассмеялся, когда Офир вынужден был срочно заплатить за чаву сердитому продавцу, которому показалось, что его почти что ограбили.

– Можешь еще взять… – неожиданно смолкнув, Эларио заметно переменился в лице и отошел к соседнему прилавку. Офир направился следом.

– Что случилось? – спросил он встревоженным голосом, но, проследив за взглядом Эларио, нашел ответ сам. – Селена?

Селена оказалась на другой стороне рыночной площади, она рассматривала товары в небольшом магазине с украшениями. Застыв на одном месте, Селена как будто решалась приобрести что-то, но в конце концов передумала и ушла.

Эларио дождался, когда Селена отойдет дальше, и сам вместе с Офиром подошел ближе к прилавку с украшениями. Продавец перекладывал на место несколько колец, среди которых было одно серебряное с ярким голубым камнем.

– Она давно хочет это кольцо, – тихо произнес Эларио совсем непривычным для Офира тоном, с сожалением и заботой. – Голубой стэнос усиливает ее лекарские печати.

– А почему она его не приобретет? – спросил Офир, тоже взглянув на кольцо.

Эларио горько усмехнулся и направился к другому прилавку.

– Если платить спифами, торговцы берут в три раза дороже… А ничего ценного для обмена у нас нет, – хмуро ответил Эларио. Задумавшись, Офир догадался, почему Эларио был так не рад новому поручению командира Гебхарда.

– Ты хочешь подарить ей это кольцо, так ведь? – снова спросил Офир, пока Эларио расплачивался небольшим спифом за несколько склянок с целебными настойками.

– И не только кольцо, птенец, не только… Пошли, Фарэн уже наверняка ждет, – сказал Эларио.

Невольно задержавшись на месте, Офир бросил беглый взгляд на оставленный позади прилавок с украшениями и снова перекинул поудобнее через плечо свой лук, прежде чем поспешить за Эларио к воротам из Закатного форта.

Пройдя всю деревню, Офир и Эларио оказались у восточных ворот – единственных дверей в высокой крепостной стене, что окружала поселение и крепость со всех сторон. По восточной дороге в форт прибывали припасы из соседних поселений и бродячие барды. А по ответвлению, огибающему форт в сторону западного леса, обычно направились команды на задания. Летать стражникам Закатного форта действительно не приходилось.

Когда все собрались, Фарэн сосредоточенно-угрюмым видом проверил, чтобы у всех были припасы в дорогу, и бодро зашагал по тропе, направившись в Темные земли. Следом за ним уверенно последовали Селена и Эларио, и лишь Офир замешкался, осознав, что в скором времени его со всех сторон окружит Мгла. Темный лес возвышался впереди него как стена, готовая обрушиться в любой момент, чтобы забрать его последний свет. Почувствовав страх, Офир взглянул на свою команду и, устыдившись охвативших его эмоций, поспешил нагнать остальных у самой кромки леса.

Ощущение, что впереди стена, почти оправдалось, но едва Офир ступил на ставшую черной землю, как лес вдруг обернулся настоящим лабиринтом. Не представляя, как можно было ориентироваться в столь пугающе однообразной местности, Офир подошел ближе к идущему впереди всех Фарэну. Он вел группу вперед, сосредоточенно осматривая округу с воинственным видом. Офиру стало неловко задавать возникший вопрос, но вдруг раздавшийся откуда-то сбоку протяжный и уже знакомый крик летающих темных тварей вмиг переменил его настроение с робкого на встревоженное.

– А как мы сможем найти этого Токалу, капитан? Как здесь вообще кого-то можно отыскать? – спросил Офир, снова взглянув в сторону, откуда донесся крик чудовищ.

Фарэн с хмурым видом взглянул на Офира, а потом молча указал куда-то в сторону, на широкий кустарник с шипами. Присмотревшись, Офир заметил небольшую алую веревку с деревянной бусиной, обвязанную вокруг ветки обращенного Мглой растения.

– У каждого капитана есть своя метка, чтобы найти путь назад в форт, и у Токалы тоже, хоть он и не капитан… Да и не стражник, – тихо добавил Фарэн, не глядя на Офира.

Команда шла дальше по заросшей тропе, стараясь не приближаться к обращенным деревьям, что зловеще скрипели и шевелили корнями, пытаясь их захватить.

– Он здесь живет, – между делом добавил Эларио полушепотом, обойдя Офира сбоку. Удивившись, Офир невольно задержал шаг и снова нагнал команду на спуске в овраг.

– Дальше местность опаснее, поэтому никаких заклинаний, пока не разрешу, – непререкаемым тоном произнес Фарэн, обернувшись к остальным. – И в особенности это касается тебя, – произнес Фарэн, неожиданно для Офира указав не на него, новичка в команде, а на Эларио, который в ответ возмущенно всплеснул руками.

– Опять ты за свое, – недовольным тоном проворчал Эларио.

– Не начинайте, – унылым голосом произнесла Селена, закатив глаза.

Фарэн вытащил из-за спины секиры и начал спускаться по склону первым. Офир остановился на краю возвышенности и увидел простирающиеся впереди бескрайние болота.

– Я любую темную тварь могу уничтожить за одно заклинание, сам знаешь. Мне надо лишь сосредоточиться и быть собой! – гордо заявил Эларио, шагая за Фарэном. Фарэн тем временем прокладывал команде путь, срубая стебли черных вьющихся растений и ветки деревьев, что все чаще тянулись к эна, чтобы преградить им дорогу или схватить их за руки и ноги. Перепрыгивая с места на место, чтобы никакие стебли обращенных растений до него не дотянулись и не утащили в болотистую жижу, Офир допрыгал до Селены, идущей чуть поодаль от спорящих Эларио и Фарэна. Несмотря на то, что вокруг никого не было, спорили они очень тихо, словно опасаясь быть услышанными.

– Ты и не перестаешь быть собой, – ответил раздраженным тоном Фарэн, одним ударом срезая все опасные растения впереди себя. – Именно поэтому почти каждый рейд в лес заканчивается беготней за тобой и армией жаждущих тебя разорвать монстров, которую ты собираешь по всей округе, переоценив свои заклинания…

– Твой щит не закрывает нас всех все равно, как ни старайся, – возмутился Эларио, закатив глаза. – Своими силами отбиваться приходится куда чаще, чем стоять за твоей спиной…

Тяжело вздохнув, Селена покачала головой.

– Не обращай на них внимания, – тихо произнесла она, с улыбкой взглянув на Офира. – Фарэн в каждом бою выкладывается как в последний раз. А из-за Эларио этих «последних разов» по пять за рейд, поэтому и ругаются.

Слабо усмехнувшись, Офир кивнул, хотя слова Фарэна про армию монстров его сильно встревожили.

– Когда моего щита вообще не будет, я посмотрю, как вы будете отбиваться в своих тряпках в ближнем бою, – снова раздался недовольный голос Фарэна.

– А как давно вы команда? – решил спросить Офир у Селены, пока Фарэн и Эларио впереди в отдалении тихо спорили друг с другом.

– Уже лет двадцать, наверное, – задумчиво произнесла Селена.

– Так мало?.. – удивился Офир.

– Служим-то уже давно, понятное дело, но команда у нас новая, – с грустной улыбкой произнесла Селена, глядя в спину Эларио.

– Мне казалось, вы с Эларио давно знакомы, – осторожно произнес Офир, на что Селена не без удивления на него взглянула, а после смущенно улыбнулась.

– С детства. Он прибыл в Закатный форт спустя месяц после меня, когда я пошла добровольцем в гильдию лекарей… И в команду к Фарэну напросился сразу, как только… Как только распались наши предыдущие команды.

Офир смолк, заметив, как погрустнела Селена, вспомнив что-то, о чем явно не хотела больше говорить. Офир и сам понимал, как распадаются команды на заставах. Кого-то убивали темные твари, кого-то арья, живущие на юге у границ Басилеи, а кого-то переправляли в другие форты или отправляли домой из-за полученных ранений. Вспомнив родителей, Офир тоже загрустил, но вдруг раздавшийся впереди шепот Фарэна заставил его очнуться от своих тягостных мыслей. Схватившись за лук, Офир поднял его на уровень глаз, готовясь в любой момент по приказу Фарэна атаковать любую темную тварь на их пути, но вместо этого, стоило команде преодолеть болото, Фарэн указал за ближайшие высокие валуны.

– Прячемся, – скомандовал он, дождавшись, когда все забегут за каменное укрытие.

Офир прижался к камню спиной, украдкой выглянув из-за укрытия, и обнаружил, что Фарэн успел завести команду за укрытие как раз до появления стаи темных тварей. Больше напоминающие хищных лис, но куда крупнее и выше ростом, чудовища прошли мимо валунов, не учуяв присутствия эна поблизости. Дождавшись, когда темные твари исчезнут из поля зрения, Фарэн махнул рукой и повел команду дальше.

– Офир, у тебя зрение получше моего будет, смотри вперед, если заметишь монстров, предупреждай, – сказал тихо Фарэн, подойдя ближе к очередному дереву, на котором Токала оставил свою красную метку с деревянной бусиной.

– Есть, капитан, – ответил Офир, уверенно кивнув, и зашагал рядом с Фарэном, старательно всматриваясь вдаль. Теперь и Офир замечал оставленные Токалой метки, заблаговременно предупреждая команду о приближающейся к ним опасности. Так, проделав долгий путь, команда Фарэна вышла на открытую местность, и, к удивлению Офира, все старшие в группе явно расстроились.

– Только не ущелье, – обреченным тоном произнес Эларио. – Ты уверен? – спросил он, обратившись к Фарэну.