Стальной донжон

– Это я понял, – покачал головой северянин, взглянув на тёмный силуэт башни, что закрывал ночное небо, – если король собирает войска, то каждый рыцарь обязан явиться на зов. С собой он ведёт копье, – нудно начал он, повторяя заученные тексты, – и прочее, прочее, прочее! А в чём разница-то между ними и мной?

– Рыцари Стального Донжона защищают саму башню и короля. Это личная армия Кроноса, которая делает всё, что прикажет он. Поэтому-то туда и попадают самые достойные и лучшие. Они живут прямо там, – он кивнул в сторону мрачной громадины.

– А я живу в каком-то небольшом домике, – пожал плечами парень.

– Ну, когда обучишься всему, что тебе надо знать, тогда и попадёшь туда, – хмыкнул Вальгард, – или вообще не попадёшь. Ты у нас особый фрукт! – хрипло рассмеялся он.

– Это точно, – покачал головой Тропф, разглядывая толстые прутья клетки.

Ему было бы куда легче переносить все эти изматывающие занятия, если бы не нужно было ещё и следить за драконом. Это была его отдельная личная головная боль.

С тех пор, как они заперли маленькую ящерицу в клетке, всё сильно поменялось. Королевские зодчие выстроили в центре зоопарка целый загон, огороженный высокими толстыми прутьями. Их кончики загибались вовнутрь, чтобы зверь не смог выбраться. Крепкие стальные ворота позволяли заходить внутрь, но делать это могли лишь трое: Вальгард, Скотти и Тропф. Поначалу, дракон подпускал к себе лишь северянина, злобно шикая на остальных. Дышать огнём он не мог, зато у него были острые зубы и когти. Ими он рвал добычу, и это весьма впечатляло, заставляя сто раз подумать, прежде чем приближаться к этому животному. Так что рисковать и подставляться под его удары никто не хотел.

Но потом парень осторожно начал приручать его к своим друзьям, чтобы они могли кормить зверя сами. Но лишь кормить и не более. Всё остальное разрешалось лишь самому Тропфу. Он гладил чудовище по голове, чесал за ушными впадинами и осматривал блестящую чешую с перепончатыми крыльями.

Благодаря этому, по мнению Скотти, дракон привыкал к своему хозяину. И привык он настолько, что северянин начал воспитывать свою зверушку. Первым делом ему захотелось отучить этого монстра есть живую добычу. Слишком уж утомительно было таскать перед ним куски мяса или выпускать в загон живую добычу. В процессе охоты животное постоянно пачкалось в кровище, так что Тропфу приходилось брать тряпку и отправляться отмывать питомца. А из-за постоянных утомительных занятий делать это каждый день было ужасно тяжело.

И на его счастье, ящер приучился есть мясо из небольшой лохани. Более того, он настолько привык к кормёжке, что к нужному времени сам подскакивал к корыту и крутился возле него, мешая перекидывать его корм с тележки.

Ел он много, а рос ещё быстрее. От мелкой твари, помещавшейся в корзину, не осталось и следа. Теперь перед ними был самый настоящий телёнок, который носился по вольеру, яростно прыгая на прутья. Но Тропф знал, что зверь будет расти и дальше. Поэтому за драконом следовало тщательно следить, так что северянин, Вальгард и Скотти постоянно дежурили у вольера, сменяя друг друга.

Впрочем, у королевского ловчего были и свои дела, а у начинающего «рыцаря» всё время отнимали занятия. Так что ветеран проводил у клетки большую часть своего времени. Иногда по ночам его сменял Тропф, который сидел рядом со зверем в какой-то полудрёме. Дракон и его хозяин часто засыпали едва ли не в обнимку, прижавшись каждый со своей стороны к холодным толстым прутьям.

Изредка приходили «доверенные лица», хмуро всматривались в зверя и говорили, что-нибудь вроде «что-то он медленно растёт» или «почему он ещё не дышит огнём?». Но ответить им было нечего, ведь дракон рос так, как хотел, а заставить его есть больше было невозможно.

Так прошло четыре долгих года. В трудах, учёбе и постоянном напряжении. Постепенно парень привык ко всей этой рутине. Он даже смог что-то запомнить из того, что вдалбливали в его голову учителя. Конечно, фехтовальщик из него был плохой, а уж ездить на коне ему по-прежнему удавалось только по прямой. Но некоторые манеры, знание истории и этикета всё же застряли в его голове. Правда, все вокруг говорили, что северянин так и остался диким и невоспитанным.

Дракон вырос. Его клетку пришлось несколько раз расширять. Рабочие возводили вокруг новый забор, а старый разбирал Тропф, поскольку заходить внутрь все боялись. Молодой ящер стал похож на здоровый фургон. Он переползал по своему загону, лениво переставляя лапы.

Пожалуй, это были единственные заметные для Тропфа изменения. В остальном жизнь в Рэдгарте текла своим чередом. До парня изредка долетали всякие слухи из высшего общества. Что-то там про дипломатические вопросы со Старым Королевством, какие-то новые договора и санкции. Ещё были новости с севера, точнее их отсутствие. Кажется, там всё затихло. Король Торальд, так спешно собиравшийся на войну, видимо решил успокоиться и остаться на своей земле. Лишь его северяне изредка переходили границы и грабили деревни, да путников на дорогах. Рыцари часто ездили в те края, чтобы припугнуть обнаглевших разбойников. Но те сразу же сбегали прочь, практически не вступая в бой.

Этим те, с кем учился Тропф, были очень недовольны. Они ждали испытать себя в сражениях, которых почти не было.

О чём думал сам Кронос, парень тоже не знал. Его он по-прежнему не видел, также как и ветеран Вальгард. На вершине башни о них словно забыли. Зато среди жителей города одно время было жутко популярно посещать дракона, ужасаясь его чудовищности. Но постепенно даже это вышло из моды и зеваки перестали появляться у вольера.

Сам северянин мало участвовал в жизни города. У него не было времени на это, да не хотелось ему. Даже на самый крупный праздник – Большую Ярмарку, парень не ходил. Это Скотти каждый раз буквально умолял его, чтобы тот остался с драконом вместо него, чтобы самому отправиться на ярмарку.

Тропф с лёгкостью соглашался и сидел у вольера, наблюдая, как издали доносятся радостные крики, смех и прочий шум, разлетаясь в ночной темноте. Дракон в такое время обычно вёл себя беспокойно, а уж когда с вершины башни начинали стрелять огнями, то огромную зверюгу и вовсе приходилось успокаивать.

Постепенно северянин привык к этой рутине, уже смирившись, что так и пройдёт его жизнь. Иногда он грустил, вспоминая мать и родные просторы, но понимал, что домой возвращаться было нельзя. Так Тропф и жил дальше в тени стальной башни.

Но на пятый год всё изменилось.

Глава 17. Пламя дракона

Одним тихим летним вечером Тропф, Скотти и Вальгард сидели у вольера и играли в карты. Их за это время сильно сплотило постоянное дежурство возле огромного ящера. Дракон сидел за решёткой на куче соломы и хладнокровно наблюдал за ними. А может быть и не за ними, а за ведром с куриными головами, что стояло неподалёку.

– Эх, – Скотти тряхнул рукой, – сдавай ещё!

– Сейчас, – пробормотал в ответ Вальгард, тасуя колоду, – руки у меня уже не те…

Тропф усмехнулся. Они с ним как-то сошлись в небольшом поединке. Ветеран несколько раз умудрился выбить у молодого парня меч и при этом даже не вспотеть. Так что старик явно прибеднялся. Наверное, хотел немного сжульничать.

Но теперь северянина было трудно обмануть – долгая и протяжённая учёба подходила к концу, так что времени у него было достаточно, чтобы нормально выспаться и не кивать носом. Правда, капрал Рогарт говорил, что настоящего рыцаря из парня так и не получилось. Впрочем, Тропф старался, как мог. Просто ему не довелось воспитываться с самого детства, впитывая в себя все местные традиции и правила. Так что и требовать с него идеальной выправки было глупо.

– Держи! – Вальгард метнул карты на бочонок. Дракон сразу поднял голову, щуря свои глаза. Его язык показался из пасти, словно пробуя воздух на вкус.

– Ладно уж, – фыркнул Скотти, глянув в его сторону, а затем подхватил одну из куриных голов, – лови!

Паренёк ловко метнул её прямо в пасть ящера. Тот схватил добычу на лету и принялся медленно жевать.

– Зачем ты его лишний раз кормишь? – протянул Тропф, разглядывая свои карты, – пускай бы спал!

– Ну, как же его не угостить! Он ведь ждёт!

– Он всегда ждёт, – пожал плечами северянин, – ему лишь бы жрать.

Дракон за его спиной вдруг резко зашёлся кашлем, а потом вскочил на лапы и принялся трясти своей головой. Все трое перепугано повернулись к вольеру.

– Эй! Что с ним? – Скотти вскочил на ноги, потрясая косичками на бороде.

Ящер шикнул ещё несколько раз, а потом вдруг выплюнул на пол огненную струю. Пламя ударилось о камень, разлетаясь мелкими горящими каплями.

– Ого, – пробормотал королевский ловчий, отскакивая в сторону, – ой, солома занялась! Надо затушить огонь!

Тропф бросился к воротам, открыл замок и пошёл внутрь вольера.

– Чего это ты?! – он затоптал тлеющую солому и потянулся к рогатой башке, – никогда такого не было!

– Не было, – заметил Вальгард, – может, скормили ему чего?

– Да вроде всё то же самое! – пожал плечами Скотти.

– Погоди, – Тропф нахмурился, разглядывая зверя, – мы ведь добавляем каши ему в кормушку!

– Ну, это ж давно уже так делаем, – королевский ловчий почесал затылок, – я и тигров так кормлю! Мяса на всех не напасёшься, вот и приходиться смешивать. Но это им полезно!

– Полезно? – криво усмехнулся Вальгард, – они ведь хищники!

– Это вы не правы, – покачал головой парнишка, вставая рядом с ним, – они едят свою добычу целиком, а мы кормим их кусками мяса. Те же львы, – принялся рассуждать он, – они поймают козу, а неё в желудке трава. Их бы тушами кормить, но туши они просто обкусывают и бросают. Потом тухлятиной воняет на весь зоопарк. Это в живой природе у них выбора нет, а тут…

– Слушайте! – окликнул их северянин, – хватит уже болтать попусту. Как думаете, он не мог повзрослеть?

– Хм, а ведь мог, – Вальгард нахмурил лоб, – вымахал здоровый, вот и начал огнём плеваться!

– М-да! – королевский ловчий, обошёл клетку кругом, – теперь у нас ещё больше проблем будет! Слыхал я о южных змеях, которых держат как питомцев, – начал рассказывать он, – говорят, у них в зубах полным-полно жуткого яда. И если не сцеживать его, то яд убивает их самих. Может быть, дракону тоже нужно сплёвывать своё пламя?

– Как же эти змеи тогда в природе живут?