Стальной донжон

– А они кусают добычу и впрыскивают яд ей в кровь. Но в клетке им некого кусать, вот и мрут от своей отравы.

– Байки, – поморщился ветеран, – лучше скажи, что нам делать с этим зверем? Он ведь тут всё спалит!

– Не знаю, – Скотти рассеяно завертелся по сторонам, – я с драконами раньше не сталкивался!

– С ними вообще никто не сталкивался, – хмуро отозвался Тропф, – дай-ка мне куриную башку! – он махнул ему рукой.

Ловчий подскочил к ведёрку и протянул ему одну склизкую голову. Парень взял её и отошёл подальше от любопытной морды ящера. Стоило ему только поманить дракона приманкой, как тот сразу распахнул пасть, показывая свой зев во всей красе. Длинный змеиный язык, острые зубища и красная глотка – всё было как раньше.

– Чего ты там высматриваешь? – с любопытством спросил Вальгард, подойдя к прутьям.

– Хочу увидеть, откуда пламя, – бросил ему через плечо северянин, – должно же что-то поменяться!

– Наверное! Давай помогу, – ветеран перехватил у него куриную голову и замахал ей перед драконом, – смотри, видишь у меня еда! – воскликнул он.

Ящер дёрнулся вперёд, но старик ловко увёл приманку за прутья.

– Ох, какой шустрый! – рассмеялся он, – ну-ка открой рот! Пусть твой хозяин посмотрит, что у тебя там внутри!

– Ну, давай, – Тропф потянул зверя за морду. Огромная пасть распахнулась, но внутри парень ничего не увидел. А питомец в это время пристально следил за куриной головой. Вальгард ловко вертел её перед носом чудовища, не давая ему схватиться.

– Ничего! – отпустив голову дракона, заметил северянин, – Скотти! Может, ты чего увидишь? – махнул он ловчему.

Они слегка отвлеклись от огромного зверя. Но тот не забыл про курицу. Дракон дёрнулся, пытаясь зацепить кусок. Ветеран заметил это и вовремя отпрыгнул в сторону.

– Нет, нет! – воскликнул он, отступая назад и грозясь ящеру пальцем, – ты ещё не заслужил.

Тропф, стоявший рядом с драконом, заметил, как тот сделал такое движение, будто бы что-то глотал, а потом шикнул в сторону старика. Раньше это грозило им лишь перепачканной ошмётками драконьих слюней одеждой. Но в этот раз из драконьего зева со свистом полетел поток воздуха.

Парень едва успел увидеть, как вспыхивают на верхних клыках огоньки. Их обдало волной жара, когда посреди вечернего полумрака разгорелось яркое пламя. Вальгард в последнюю секунду успел закрыться плащом от пылающих капель.

– Ух! – воскликнул он, спешно отбегая от вольера, – он поджёг мне плащ! Из-за какой-то куриной головы!

– Тише! – Тропф схватил питомца за наросты на голове, – успокойся, – гаркнул он, не особо надеясь, что это поможет. Но ящер лишь дёрнулся вперёд, чтобы подобрать валяющийся кусок мяса.

– Придётся теперь просить новый! – горестно протянул Вальгард, стягивая с себя полыхающую тряпку.

– Можешь не просить, – вдруг раздался из-за вольера властный голос, – я прикажу выдать тебе новый.

Тропф обернулся и сразу же увидел нескольких рыцарей, вышагивающих по мостовой. Вместе с ними вышел и король Кронос, ведя пальцами по толстым прутьям клетки.

– Каков красавец, а? – с ухмылкой произнёс он, – а вы даже не сообщили мне, что он научился дышать огнём!

– Ваше величество! – отчеканили все трое, вытягиваясь в струнку, а потом Скотти сбивчиво лепеча продолжил, – это у него впервые!

– Отлично! – кивнул ему владыка Рэдгарта и подошёл поближе к решётке, – Тропф, – он уставился на северянина своим тяжёлым взглядом, смотря на него из-за прутьев, – пришло время отплатить за добро, проявленное к тебе и этому чудовищу!

– Что?! – опешил парень, вытягиваясь в струнку, – о чём вы, ваше величество?!

– Через месяц здесь будет пышный праздник. Большая ярмарка, – начал тот, разглядывая дракона, – там будут важные гости, и я хочу, чтобы ты выступил вместе со зверем на сцене.

– Постойте! – Вальгард выступил вперёд, – ваше величество, при всём уважении, это безумие. Вы хотите выпустить эту тварь к народу? Как она поведёт себя, увидев толпу?! Вдруг взбесится и начнёт разить направо и налево?

– У вас будет целый месяц, чтобы подготовится! Всё будет в вашем распоряжении! Если надо, то постройте такую же клетку прямо на площади! – король Кронос оглядел толстые прутья и схватился рукой за один из них, – мне нужно представление. Нужно, чтобы гости увидели нашего дракона.

– Но, ваше величество, я не могу заниматься подготовкой, – развёл руками Тропф, – у меня же занятия!

– Если они мешают тебе, то значит, у тебя больше не будет занятий, – решительно бросил в его сторону король, – мы договорились, что твоим делом будет дракон и забота о нём. А остальное второстепенно. Капрал Рогарт получит новые указания.

– Хорошо, – кивнул парень, оттолкнув от себя морду своего питомца, что клянчил угощение, – я займусь этим.

– Завтра с утра сюда придёт распорядитель ярмарки, – начал Кронос, – он поможет вам продумать шоу. Очень надеюсь, что вы справитесь! – он развернулся и пошёл в сторону возвышающейся в ночи башни. Его фигура быстро скрылась во тьме, а следом ушли и рыцари, сопровождавшие его.

– Ну, дела! – махнул руками Скотти, – теперь у нас будет много работы!

– Кажется, он совсем… – заметил с горечью Вальгард, – ему настолько хочется показать свою новую игрушку, что он плевать хотел на безопасность собственных подданых!

– Ха! Почему же он не сделал этого раньше? – усмехнулся Тропф, – дракон жил здесь четыре года.

– Ну, раньше он не особо впечатлял! – хмыкнул ветеран, – не то, что теперь!

– А что там за гости такие?

– Узнаем, когда увидим их, – старик покачал головой, – ладно, пошли спать! Завтра у нас будет важная встреча. Скотти, покараулишь этого монстра?

– Ага! Но если он снова начнёт плеваться огнём, то тут я уже ничего не сделаю, – слегка испуганно заметил ловчий. Тропф хмуро попрощался с ним и тоже отправился спать.

Утром они вновь собрались у клетки с драконом, что мирно дрых, развалившись на солнышке. Чуть позже подошёл распорядитель ярмарки – лысый толстяк с очень пышными усами.

– Итак, приветствую вас! – сразу же поздоровался он, – это и есть дракон? Ух! – его пухлая рука утёрла пот со лба, – пожалуй, у нас будет превосходное выступление! На такую зверюгу придёт даже больше народу, чем на ручных танцующих медведей!

– А это не будет опасно для зрителей? – спросил вдруг Вальгард.

– Ну, медведи тоже были не совсем ручные! – рассмеялся тот, – на ярмарке много опасных мест. Но туда за этим и идут, – он принялся потирать руки, – мне говорили, что дракон умеет пускать пламя, это правда?

– Он только научился это делать, – сразу же ответил Скотти, – мы сами не знаем, как его заставить…

– Огонь нам очень нужен, – покачал лысой головой распорядитель, прохаживаясь вдоль клетки, – это очень впечатлит зрителей. Постарайтесь научиться этому…

– Послушайте, господин распорядитель, – Тропф развёл руками, – это дикий зверь. Он пугается огней, шума и толпы. Нам нужно будет обезопасить место, где мы будем держать его.

– Нет, нет! – сразу закачал тот головой, – самое главное для шоу – это эффектность! Если решётка будет загораживать дракона от публики, – он постучал тростью по прутьям, – некоторые зеваки разочаруются. Лучше отодвинем сцену подальше, шагов на пятнадцать!

– Думаю, это не поможет, – хмуро заметил Вальгард, поджав губы, – это слишком опасное животное!

– Конечно же, мы постараемся принять все меры, но наша главная задача поразить гостей! – сразу же заявил распорядитель.

– Значит, мы просто вытащим эту зверюгу на потеху публике? – спросил у него ветеран.