Стальной донжон

– Чучело! Где вы бросили чучело!? – завопил распорядитель, отчаянно бегая кругами у помостов. Наконец, куклу нашли и поставили на сцене, – ух, – выдохнул несчастный, хватаясь за грудь, – занавес готов?!

– Да! – прилетело ему сверху.

– Ух, теперь всё. Ждём! – он замер, подняв руку.

Тропф тоже замер в ожидании. Вокруг было шумно, внизу бегали артисты, а над головой что-то трещало и хрустело. Рядом шумно дышал Ашунас, пытаясь уцепиться за куриную голову. Парень рассеяно сунул её в зубы ящеру и тот довольно захрустел.

Из-за плотных штор доносились голоса бардов, распевавших песни.

– Подхватил он свой меч и вышел к дракону! – на распев протянул один из них, а потом занавес резко ожил. Рабочие спрыгнули со сцены, а полотнище пошло вверх.

– Ваш выход! – бросил северянину распорядитель ярмарки и принялся утирать пот с лысой головы.

– Угу, – кивнул тот и с тревогой обхватил шею чудовища. Внутри у него всё ухнуло. До этого он особо не переживал, но теперь ему вдруг стало ясно, что сейчас они вдвоём окажутся перед огромной толпой зрителей, где каждый будет смотреть на них, затаив дыхание.

Парень лихорадочно подумал, что они слишком безалаберно отнеслись к своей задаче. Надо было лучше тренироваться, тратить больше усилий и относиться к дрессировке со всем вниманием. Но было уже поздно. Несчастный закрыл глаза и глубоко вдохнул, надеясь справиться с волнением.

Занавес поднялся, явив всем могучего дракона. Вокруг сцены резко стих шум и от собравшихся разлетелся изумлённый вздох.

– Давай! – шикнул Тропфу распорядитель и отчаянно замахал руками. Парень спешно кивнул и толкнул Ашунаса в шею.

– Встань! – воскликнул он, пригнувшись к его голове. Но дракон не послушался. Он дёрнулся в сторону и обвёл взглядом толпу, пробуя воздух на вкус длинным языком. Казалось, что ящер вот-вот спрыгнет вниз, привлечённый каким-то запахом. Нужно было отвлечь его, но северянин отдал зверю последний кусок курицы.

– Эй! Держи! – снизу подскочил Скотти, выручив своего товарища. Почуяв запах лакомства, дракон сразу же потерял интерес к зевакам у сцены.

– Встань! – снова прошипел Тропф, толкая зверя в шею. Но тот уже заметил еду и потянулся к ней. Парень оттолкнул его и убрал приманку за спину. От этого возмущённый дракон резко поднялся на дыбы и сердито взревел. В толпе разлетелись перепуганные крики, а кто-то и вовсе отринул назад. На другой конец сцены вышел бард и принялся что-то напевать. Но его уже никто не слушал – всё внимание было приковано к дракону. А тот медленно опустился на лапы и снова потянулся за угощением.

Северянин сунул ему лакомство и вдруг услышал шёпот распорядителя ярмарки.

– Огонь! Огонь! – яростно шикал тот, утирая вспотевший лоб.

Тропф кивнул и обхватил шею чудовища. Где-то здесь была эта пластина. Он направил голову монстра на чучело и прошипел.

– Давай! – парень вцепился в шею Ашунаса, надавливая на костяные пластины. Одновременно он упёрся ногами в доски, чтобы не дать дракону повернуться к толпе. К несчастью, он поздно осознал, что ему нужно было не прятаться за зверем, а встать между ним и зрителями.

Внутри огромного чудовища что-то заурчало, а потом тот распахнул пасть и резко выдохнул в сторону чучела. У зубов заполыхали мелкие огоньки, а потом огненный вихрь обрушился на соломенную куклу. Та ярко вспыхнула и сразу же разлетелась пеплом. Задело даже барда, хоть тот и стоял на самом краю сцены. С бедняги сорвало шляпу и та, пожираемая огнём, рухнула на землю. Даже плащ на плече немного занялся.

Однако певец был настоящим мастером, он невозмутимо затушил своё плечо и продолжил петь, словно ничего не случилось.

– И сгорел в ярком пламени ушлый наглец! Так Йовриф встретил жизни конец! – бард исполнил последние строчки и вышел вперёд, чтобы поклониться публике.

– Ты тоже выйди, – прошипел Скотти, задорно кивая в сторону зрителей. Тропф, неуклюже придерживая голову чудовища, вышел к ним и замер.

Вокруг него была огромная толпа. Сотни и тысячи посетителей ярмарки смотрели прямо на сцену. А за собравшейся толпой возвышалась трибуна с пышным навесом. Там, на роскошных креслах сидели самые важные гости. На гордом лице короля Кроноса застыла гордая самодовольная улыбка. Рядом сидел угрюмый советник Лейв, а по соседству с ним разместились несколько коренастых здоровяков в нарядных одеждах. Золотые цепи спускались им на грудь, на пальцах блестели кольца, а бороды были чудным образом переплетены с золотыми лентами. Гости перешёптывались между собой, показывая пальцами на дракона. И лица у них были недовольные.

Чуть в отдалении гордо замер Вальгард в парадном мундире. Северянин удивлённо уставился в его сторону, а потом скользнул взглядом по толпе. Здесь было столько зрителей, что у него аж дыхание захватывало.

Он чуть отшатнулся, чувствуя, что у него начинает кружиться голова. А потом вдалеке Тропф увидел ту, кого совсем не ожидал увидеть.

Красная шапочка, встретившаяся ему так давно, стояла там. На её голове по-прежнему был этот платочек, из-под которого выглядывала пышная коса. Чувствуя, что его глаза сами широко раскрываются от удивления, парень шагнул вперёд и в этот момент рабочие наверху скинули занавес вниз, закрыв от него девушку.

– Ух! Всё просто отлично! – распорядитель забрался на сцену к дракону. Мимо него пробежал разодетый парняга и скрылся за шторами, представ перед публикой. И оттуда сразу же донёсся его звонкий голос.

– Тьфу! Чуть не спалили меня! Надо было быть аккуратнее! – фыркнул бард, направившись прямо к Тропфу. Ашунас с любопытством потянулся к нему, и певец тут же боязливо отпрыгнул в сторону.

– С этим справились! – воскликнул лысый управляющий и хлопнул в ладоши, – убирайте зверя! Быстрее!

– Ашунас! Иди сюда! – Скотти поманил ящера куриной головой и тот сразу же пополз вниз. Рабочие сцены тут же схватились за цепи, делая вид, что это они тащат дракона за собой.

Тропф пропустил зверя вниз, одновременно задумавшись о девушке, что осталась там, в толпе. Он ведь встретил её в лесу и благодаря ей оказался тут. И вот она снова попалась ему на глаза. Это не могло быть простой случайностью. Парень спрыгнул со сцены и бросился к Скотти.

– Ты сможешь отвести его в вольер в одиночку? – взволнованно спросил он.

– Конечно, – невозмутимо отозвался тот, – а что?!

– Я хочу туда! На ярмарку!

– Ого, а что случилось?

– Я кое-кого увидел там, – смутился парень, – хочу поговорить!

– Давай! Мы справимся, – с пониманием улыбнулся Скотти и поманил дракона за собой, – давай сюда, здоровяк!

Тропф же помчался к зрителям. Он оббежал сцену кругом и прорвался среди рыцарей, что охраняли вход за кулисы. Толпа встретила его тысячью лиц. Зрители шумели, кричали, вопили и что-то обсуждали с друг другом. Парень протиснулся мимо них, расталкивая всех плечами. Его незнакомка была где-то там. Он знал это.

Пробивая себе путь, северянин услышал в свой адрес много всякой ругани. Но он и не думал останавливаться. Наконец, ему удалось выбиться на свободный от посетителей пятачок. Девушка стояла тут, в очереди у фургона со сладостями.

Тропф пригладил волосы, расправил складки своего нелепого костюма и направился к ней.

– Эй! – тихо позвал он. Незнакомка обернулась.

– Да? – улыбнулась она.

– Привет, – несчастный замялся, думая о том, что ещё можно сказать, – помнишь меня?

– Нет, – та закачала головой и удивлением спросила, – а мы встречались?

– Да! В лесу! Я был охотником.

– Охотником? – она на секунду нахмурилась и вздрогнула, – да. С луком. Ты ещё рассказывал про сказку, которая закончилась не очень хорошо.

– Да-да, – закивал он головой, – а потом ты убежала.

– Ты сам напугал меня! – фыркнула та, подходя ближе, – начал рассказывать, будто бы какой-то разбойник!

– Не было такого, – смутился Тропф.

– Слушай, – девушка вдруг прищурилась, – а это не ты только что был там, – она ткнула пальцем в сторону сцены, – с этим монстром!