Стальной донжон

– Я? Я ушёл в отставку, заявив, что не хочу терять своих бойцов просто так. А в ответ услышал, что я слишком стар и мало что понимаю. Поэтому мне самое место на пенсии, – с обидой в голосе заявил Вальгард и утёр лицо, – однако за мои заслуги я получу почёт, славу и прочие награды. Это разозлило меня ещё больше. Я отказался от всего. От шикарного дома, от места в городском совете. Как сейчас помню, – ухмыльнулся он, – я сказал, что если меня не хотят слушать, то я и говорить не буду.

– А что сделал король? – изумлённо спросил Тропф.

– Ничего, – пожал плечами его товарищ, – он просто сказал «ну и ладно». Поэтому я завёл себе маленький домик подальше от Стального Донжона и даже отправил сына в Локод, чтобы он приносил пользу там, – старик тяжело вздохнул, – но, в любом случае, я не жалею об этом.

– Надо же, – покачал головой парень, – наверное, твои советы помогли бы королю…

– Наверное, – с печалью отозвался тот, – но он теперь не слушает никого. Даже советника Лейва, который когда-то обучал его…

– Слушай, Вальгард, – выдохнул Тропф и огляделся по сторонам, – после всего этого ужаса мне надо выпить!

– Пошли, – пожал плечами тот, – пару часов дракон проживёт и без нас, – ухмыльнулся он.

Они спустились вниз, добрались до первого попавшегося трактира и провели вечер, заливая горе вином. На город опустилась ночь, затем её сменил день.

Но, несмотря на тягостное ожидание, ничего не случилось. Всё шло своим чередом. Жители не догадывались о грядущей буре и просто продолжали жить. Советник Лейв усилил патрули на стенах и воротах, заставив стражников работать почти без отдыха.

Тропф же по-прежнему ухаживал за драконом. Вальгард помогал ему, часто отлучаясь, чтобы узнать последние новости. Возвращаясь назад, ветеран пересказывал всё, что узнал, своему товарищу, попутно делясь собственными мыслями. А для северянина это было единственным развлечением, ведь из башни он почти не вылазил. Лишь один раз ему пришлось посетить театр, чтобы воздать почести павшим соратникам. Там на него набросились все местные писаки.

Они долго расспрашивали его о случившихся событиях, старых и новых. И благодаря его рассказам на свет появился целый десяток новых пьес. Правда, ни одна из них не была правдивой.

На премьеры Тропф не ходил, поскольку ему и так хватило внимания. И вернувшись на верхний этаж Стального Донжона, несчастный спокойно выдохнул и продолжил жить там вместе со своим драконом.

Время снова потянулось, а дни пролетали один за другим. Советник Лейв, несмотря на свою нелюбовь к северянину, приказов короля не нарушал. Поставки корма и соломы шли без перерывов. Тропфу оставалось только чистить клетку и таскать еду в кормушку.

Случившийся с ним ужас сначала долго мучил его, заставляя с криками просыпаться по ночам. Но постепенно всё стало забываться.

Северяне тоже пропали с виду, изредка появляясь на границах то тут, то там. Слухи и донесения о них приходили к Стальному Донжону, но никто ничего не делал. Вальгард рассказывал об этом парню, ругаясь и сжимая кулаки в бессильной злобе.

Казалось, великая армия Торальда сгинула где-то на просторах Рэдгарта. А может быть, и вовсе отступила. Тропф однажды спросил об этом у своего спутника.

– Ну, – пожал плечами тот, – я на это надеюсь. Хотя, слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– А если они услышали о том, что Кронос ушёл на север, а? Вдруг Торальд бросился туда?

– Может быть и такое, – ответил ветеран, – этот самозванец, похоже, просто жаждет отомстить. Иначе сидел бы в своих краях и носу не показывал!

– Это точно! – рассмеялся парень, на душе у которого стало чуть легче.

– На самом деле, – слегка нахмурился Вальгард, – гадать можно долго. Вдруг северяне действительно увидели нашу крепость и поняли, что ничего не смогут ей сделать!

– Угу. Я когда-то тоже думал, что это маленькая башня, как обычная мельница! – развёл руками Тропф, – а оказалось, что это почти целый город!

– Город в городе! – смеясь, поддержал его старик, – не представляю, каково это. Никогда не видеть такого, а потом раз и встретиться лицом к лицу. Наверное, вся армия тут же разбежалась!

– Ага! И Торальд такой один остался! – расхохотался Тропф.

Они шутили и смеялись, но в душе каждый всё равно чувствовал надвигающуюся беду. Но всё, что им оставалось, это ждать возвращения короля и его войска. Тогда уже можно было говорить о какой-то безопасности.

Прошла пара недель, и эта жуткая нависшая угроза стала совсем призрачной. Даже патрули на улицах убрали, чтобы не мучить стражников. А парень перестал подолгу всматриваться в сторону севера, надеясь издалека увидеть чужие войска. Он завис в рутине, следя за драконом, что маялся в своей клетке.

Вальгард заметил это и начал надоедать своему другу.

– Спустись вниз и погуляй по городу! Выпей в таверне, глядишь, познакомишься с кем-то! – напирал он, – тебе самому легче будет! Отвлечёшься от этих ужасов и прочего! – советовал старик.

– Угу, – кивал Тропф ему в ответ, продолжая сидеть наверху.

Впрочем, перед упрямством старика ему было не устоять. И вскоре Вальгард вытащил его на прогулку по городским улицам.

– Видишь, как тут здорово? – хромая среди толпы горожан, уверял он, – всюду шум, гам и никакого уныния! Не то, что у тебя в башне!

– Ага, – протискиваясь среди прохожих, отозвался парень. Ветеран, словно специально, увёл его подальше от пустых улиц богатых кварталов и завёл в самую кутерьму.

Они прошлись по одному кольцу, потом перешли на другое.

– Знаешь, – ударился в воспоминания Вальгард, оглядываясь вокруг, – я ведь помню, как это всё строилось. Эти дома, кольцевые улицы. Башня. Когда-то она была совсем низкой, её возводили по этажу. Там копошились эти рабочие и зодчие, а мы гадали, насколько их хватит, – его лицо немного помрачнело, – после пятого этажа нам стало ясно, что это будет что-то чудовищно огромное. И тогда мы стали ставить, рухнет она или нет, – он хрипло рассмеялся, – как видишь, все проиграли!

– Я бы тоже не поверил, что такое можно построить, – Тропф глянул в сторону Стального Донжона, – а самое главное – зачем?

– Разве ты ещё не понял? – повернулся к нему ветеран, – это всё прихоть короля. С тех пор, как башню достроили о ней только и говорят. Она стала практически символом всего Рэдгарта. Символом Кроноса.

– То есть, это всё ради славы?

– Похоже на то. Конечно, кто-то скажет тебе, что это самая совершенная крепость, но это чушь. В Локоде тоже мощная цитадель, но её никто не восстанавливает…

– Знаешь, – парень остановился и взглянул на Стальной Донжон, – такое строение воодушевляет и завораживает. Поэтому не думаю, что его зря построили. Теперь каждый может гордиться таким творением.

– Значит, будем гордиться, – пожал плечами Вальгард, отводя взгляд от башни.

Они вышли на небольшую торговую площадь, где вопили торгаши, расхваливая свой товар. Тропф завертел головой по сторонам, разглядывая прилавки. Здесь, в основном, была всякая еда. Выпечка, мясо, фрукты и овощи, всякие разные травы и специи, рыба и многое другое.

– Слушай, Вальгард…, – позвал своего товарища парень, но тут же забыл о том, что хотел сказать.

Там, у лотка со свежей рыбой, стояла девушка с пышной золотой косой и тыкала пальчиком в серебристые тушки.

– Что такое? – хрипло спросил старик, оглядываясь на него. Но рыцарь ему не ответил. Он распахнул рот, хапнул воздуха и едва смог выдохнуть.

– Это… – с шумом вырвалось у Тропфа, – это она!

Глава 28. Сладкое время

В том, что это была Альдриф, парень не сомневался. Девушка стояла там, живая и невредимая.

– Это твоя… дама? – тихо спросил подошедший к нему Вальгард.

– Да, – кивнул Тропф, не отводя взгляда от неё.

– Так иди! Чего ты медлишь! – прошипел ему ветеран, – такая встреча! Если бы я не вытащил тебя…