Судьба эскаписта

– Ничего не понимаю… – замотала головой Грейс.

К ним навстречу вышла Гайя. Эльфы и ящероголовые толпились вокруг неё, но держались на почтенном расстоянии. Богиня несла своё копье на плече, грациозно вышагивая. Несколько эльфов бухнулись на колени. Им последовали и некоторые ящероголовые. Шкеш шёл рядом, но то же соблюдал дистанцию.

– Я думаю, что ей ближе моя фракция, – пояснила Гайя, благосклонно взирая на Грейс.

– Забыла тебе сказать, – опомнилась Рингиэль. – Когда существо переходит рубеж сотого уровня, ему нужно выбрать божество покровителя, поскольку сила, полученная при достижении сотни, очень велика.

– Всё верно, дриада Флоридель, божество поручается за своего протеже. И я хочу, чтобы ты заняла место в моей фракции.

– Просто выбери уже «архидриаду», – немного раздражённо пояснил Обсидиан. – Змейка это имела ввиду.

Глава 15. Лицо войны

Как только Грейс выбрала рамку с архидриадой её обволокли неизвестно откуда взявшиеся корни, сформировав вокруг эльфийки что-то вроде кокона. Гайя пояснила, что превращение займёт какое-то время, по истечении которого она, как богиня, должна будет провести беседу с архидриадой Флоридель, чтобы официально принять её в свою партию.

Зато Лантир, несмотря на раны, сумел уже через час встать на ноги и сейчас беспокойно осматривал древесный кокон с Грейс, подозрительно косясь на богиню. На руках у него сидел Красс. Когда всё закончилось, ворона отыскали в траве, где он притворялся мёртвым. Бедняге здорово досталось. Он сильно повредил крыло и не мог какое-то время летать, поэтому Лантир носил его с собой.

Красс же, казалось, забыл о своих ранах, как только понял, что может поговорить с настоящей богиней. Впрочем, богиня его игнорировала, ограничившись парой общих фраз, подтвердив изумлённому ворону, что Гайя и Царица-Ламия являются в сущности одни божеством. Обсидиан же опять убрался, заявив, что Змейка сама здесь со всем справиться.

Когда богиня дала понять, что разговор окончен, Рингиэль словно опомнившись, позвала к себе Лантира и остальных и потребовала следовать за ней, не говоря больше ни слова.

– Куда ты нас ведёшь? – недовольно пробормотал Лантир.

– Увидите.

Рингиэль во главе небольшой группы, в которую входили Дориан, Лантир, Фрида, Шкеш и Альварес, уверенно шагала вдоль погоревших домов. Вывернув на площадь, где находился дом Агнолитель, эльфийка кивнула остальным, предлагая подойти ближе.

Около дома валялось несколько тел наёмников. Все они были поражены магией. У заборчика съежившись и дрожа находилась и сама хозяйка дома. Она что-то теребила, бормоча неразборчиво себе под нос. Там же, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, словно не зная, что надо делать, стояла раздосадованная, но совершенно невредимая лучница Лили.

Когда группа, ведомая Рингиэль, подошла ещё ближе, Фрида тихо вскрикнула, Дориан выругался, а Лантир прикрыл лицо рукой. Прислонившись к заборчику без движения сидел маг Лаэнре. Его лицо было широко рассечено клинком. Рядом на земле валялись разрубленные на пополам очки. Одежда волшебника была в крови, а в широко распахнутых глазах юноши навсегда застыли одновременно страх и решимость идти до конца. Чуть поодаль от него на животе лежал труп наёмника с окровавленным мечом. Агнолитель держала Лаэнре за руку и беззвучно плакала, роняя слезы на землю. Травница не обращала никакого внимания на подошедших людей.

– Вот, приглядитесь, – горько пояснила Рингиэль. – Это и есть настоящее лицо войны. Это вам не батальные полотна прославленных художников, где рыцари в доспехах, начищенных до блеска, бьются друг с другом, отвешивая учтивые поклоны своим оппонентам. Посмотрите внимательно и запомните, чем по-настоящему являются сражения.

Лили, немного помявшись, подошла к остальным и виновато понурила голову, уставившись на землю:

– Я ведь никому не навредила? – тихо спросила она Дориана, поравнявшись с ним.

– Всё нормально.

– Ясно, – вздохнула Лили, украдкой посмотрев на прислонившегося к заборчику мага. – Я плохо помню, всё было как в тумане, но, когда я оказалась здесь, он уже лежал. Как же паршиво всё вышло…

– Маг Лаэнре бился до конца, защищая ту, кто была ему дорога, – изрекла Рингиэль. – Остаётся лишь верить, что его жертва не была напрасной.

– Надо унести его отсюда.

Лантир склонился над телом мага, пытаясь его приподнять, но Агнолитель не позволила ему это сделать. Она заслонила собой Лаэнре, давая понять, что никого к нему не подпустит. Лантир горько вздохнул, поморщившись, а затем отстегнул свой плащ и накрыл им мага. Агнолитель же снова взяла руку волшебника.

– Я распоряжусь, скоро сюда прибудет похоронная команда, – пробормотал эльф-мэр, дотронувшись до плеча опять начавшей всхлипывать Агнолитель.

– Вот почему всегда оно так выходит? А? – не выдержала Лили.

– Я тоже постоянно задаюсь этим вопросом, – виновато хмыкнул Лантир, окинув взглядом собравшихся. – Я решил, что сложу полномочия мера сегодня. Всё, что здесь произошло, целиком и полностью моя вина. Столько жизней загублено ради какой-то побрякушки. И если в этом и правда замешан король Саатир, он горько пожалеет об этом.

– Ух какие мы сердитые! – нарочито громко и наигранно крикнула Рингиэль. – Мальчишка Саатир уделает тебя одним мизинцем левой руки. А на Грейс ему потребуется мизинец правой. Лучше направь свой гнев на что-то более созидательное. Несмотря на все неприятности вам удалось выжить, и более того, найти новых союзников там, где вы их найти совсем не ожидали. Прекращай ныть и воспользуйся этим. О! Как раз вовремя.

Мимо них неспешно прошли два ящероголовых, которые конвоировали раненого. Им оказался тот самый ученик жреца Иеронима. Левая рука пленного была перебинтована и висела на перевязи, а сам он хоть и был в ссадинах и кровоподтёках, но передвигался без посторонней помощи, на своих ногах. Конвоиры шли за ним и периодически легонько тыкали в спину ученику жреца тупыми концами копий.

– Вот и последний пазл, – ухмыльнулась Рингиэль. – Эй вы, двое, ведите его сюда.

– Нами командуешь не ты, женщина! – огрызнулся один из ящероголовых, косясь на своего вождя.

– Поговори мне ещё тут, – выпрямился Шкеш. – Делайте, чего говорят.

– Свободны, ребятки, дальше мы сами справимся, – Рингиэль помахала ладошкой оторопевшим от такой наглости ящероголовым.

– Всё в порядке, идите, – спокойно сказал Шкеш.

Агнолитель, которая всё это время не обращала на окружающих никакого внимания, резко выпрямилась и, вытерев слёзы манжеткой рукава, решительно направилась в сторону собравшихся.

– Простите, – проглотив комок в горле, обратилась она к остальным. – Позвольте мне присоединится.

– Характер надо было проявлять раньше. Теперь ему уже не помочь, – с холодом в голосе пояснила Рингиэль.

– Я знаю. Это я виновата, что он умер. Он погиб из-за меня! Я закрылась в доме и боялась выходить, а он не мог бросить меня!

Выкрикнув последнюю фразу, травница вздрогнула, потому что сама не ожидала, что получится так громко. Слезы опять наполнили её глаза, и она задрожала. Агнолитель обхватила себя руками, пытаясь спрятаться за ними, как за преградой, но это плохо помогало.

– Когда я получила этот шрам, – всхлипывая продолжила Агнолитель. – Я думала, что это и есть смерть. Конец всему. Я даже молилась Тёмному Богу, чтобы он забрал мою жизнь. Я думала, что это хуже смерти – стать уродливой. А сегодня я увидала, как Лаэнре лежит там, у заборчика, по-настоящему мёртвый. Лучше бы это я была вместо него. Он был талантлив, а я всегда оставалась посредственностью. Всё, чем я могла гордиться когда-то, это моя красота, но и её у меня больше нет. Так почему умер он, а я продолжаю жить?

– Что за глупости, дитя? Зачем Тёмному Богу твоя жизнь? – неожиданно нежно сказала Рингиэль и тепло обняла травницу, прижав её к себе.

У Агнолитель сильнее полились слёзы. Она беззвучно закричала, сильно зажмурив глаза. Остальные молча наблюдали за происходящим, не решаясь что-либо предпринять. Пленный ученик жреца, шмыгнув носом, опустил голову вниз, переминаясь на месте.

– Спасибо, – пробормотала травница, немного успокоившись. – Мне, правда, стало лучше.

– Вот и отлично, – ухмыльнулась Рингиэль, отступив на шаг. – Что решила?

– Позвольте мне остаться и послушать. Я хочу знать, за чем они пришли, и почему устроили весь этот ужас, – решительно сказала травница.

– Уверена?

– Да, уверена. Я больше не буду прятаться.

– Хорошо. Можешь остаться. А теперь у нас есть вот он, – Рингиэль злобно кивнула на пленника. – И я думаю, что нам есть, что обсудить.

– Вы будете меня пытать? – залепетал ученик жреца.

– Возможно. А может это не потребуется. Через века проходит одна интересная легенда о таинственной организации под названием ЭДЕМ. Её члены, оставаясь в тени, дёргают за ниточки событий. Говорят, что ни одно свержение монарха не обходилась без них. И я думаю, что люди, устроившие этот кошмар, как раз принадлежат к данной организации. Я ведь права?