Реликтовый мир

У Цхака с этим не возникло никаких проблем, он просто вытягивал энергию из второго ядра, прикрепленного к его брюшку паутиной. Паук прямо светился довольством, словно ребенок, закинувший в рот вкуснейший в мире леденец. Я мог бы сделать точно также, однако просто напитать мое усохшее тело энергией из ядра недостаточно. Мне нужна структура, к которой я могу привязаться. Сейчас болтающаяся на плече у Линда мумия в моем восприятии немногим отличается от камня на дороге. Но я решил, что вернуться в свое тело у меня все же больше шансов, чем вселиться в камень. Мысль о том, что я навсегда лишился физического воплощения и вскоре растворюсь совсем, я старательно отогнал.

Я оглядел своих идущих товарищей. Надеюсь, они не поубивают друг друга, пока я занят своими делами. Сейчас представители трех разумных рас, не знающие языка друг друга, шли молча. Буфоны с элиской вроде начинают понимать отдельные фразы друг друга и в случае необходимости сумеют действовать сообща. Но пока что истощенные схваткой друзья шагают, погрузившись в собственные мысли. Наверное, Цхак тоже сумел бы как-то взаимодействовать с остальными при помощи своих сигналов, похожих на телепатию. Но сейчас паук слишком занят «рассасыванием» змеиного ядра и не настроен на общение, что даже к лучшему. Судя по количеству хранящейся в паучьей конфете энергии, ее поглощение затянется надолго.

Линд с Тилем держатся рядом и медленно отходят от потрясений битвы. Буфоны явно скорбят по Айтрану, но дух не был сломлен потерей старшего товарища. Я с удовлетворением отметил, что решимость проникнуть в логово кальдов стала лишь крепче после битвы с ними. Амфибии не знакомы с Даной и освобождать похищенную элиску для них не так важно, но мысли поквитаться с подлыми хозяевами медуз, овеять себя славой и может даже найти захваченных буфонов заставляют все также идти вперед.

Я обратился вниманием к Еве. Миниатюрная элиска приняла мое состояние близко к сердцу, и то и дело бросает на мое иссушенное тело беспокойные взгляды. Но несмотря на это, ощущение моего присутствия успокаивает и дарит ей надежду. Сейчас девушка шагает, прислушиваясь к себе. Похоже, перекачанная мной из мертвых монстров энергия запустила в ее ядре какие-то процессы. К тому же часть сети, которую я раскинул от ее каналов для массового испепеления медуз, закрепилась и породила новые связи. Не удивлюсь, если наша громовержица станет еще сильнее.

Я убедился, что друзья идут четко по курсу в сторону Даны. За эти дни у членов группы установилась связь не только со мной, но кажется, даже между собой появляются зачатки нитей. Интересно, как отреагирует моя первая в этом мире подруга на такой разношерстный отряд, пришедший ее спасать? Улыбнувшись своим мыслям, я наконец решился приступить к задуманному.

Проникновение в ядро змея оказалось похоже на погружение в бушующий океан энергии. Я легко преодолел первые слои, но дальше сопротивление ядра принялось расти в геометрической прогрессии. Чем глубже я продвигаюсь, тем сильнее становится давление. Пришлось сосредоточенно тянуться вперед, словно преодолевая штормовой ветер. Тут навстречу мне вынырнула гигантская змеиная пасть, и я оказался раздавлен могучими челюстями.

Глава 21

Чудовищная тяжесть сдавила меня со всех сторон. Моя сущность сплющилась под нажимом челюстей, принявшихся меня пережевывать. Отойдя от первого шока, я понял, что почти не чувствую боли. Совсем забыл, что у меня нет тела. Что же сейчас пытается проглотить змей? Неужели, мою душу?

Я попытался распрямиться и сопротивляться, но змеиная хватка усилилась в ответ. Надо же было мне сунуться в ядро к этому чудовищу! Моя сущность трещит по швам, но пока держится. Только в состоянии стиснутого комка я мало что могу сделать.

Представив, как из меня растут иглы, я резко вытянул себя во все стороны. Появившиеся острые отростки впились в змеиную суть, но рептилия не обратила на это внимания, продолжая попытки меня раскусить. Тогда я решил попробовать достать до мозга и отрастил одну длинную иглу. Отросток пробил плоть, но вопреки моим ожиданиям челюсть даже не разжалась, а нанесенные мной повреждения стали затягиваться с невероятной скоростью. Да что же это такое?

Разозлившись, я сам вгрызся в змея. Если он меня пытается съесть, то почему бы мне тоже не попробовать? Это принесло неожиданный результат. В меня хлынули эмоции чудовища. Резанула холодная ярость, за которой я ощутил невероятно мощное желание выжить. Животный инстинкт выживания, жажда, злобная жадность, желание раздавить и поглотить врага.

Несмотря на мои яростные усилия, перелома в нашем противостоянии не случилось. Куски, которые я отрывал, тут же восстанавливались, а змей с удвоенным усердием принялся за попытки размолоть меня челюстями.

Я собрался в комок и резко вытянулся в одном направлении, буквально выстрелив собой. Как только моя тонкая часть преодолела плоть, я переместился по этой нити наружу. Змей тут же попытался вновь ухватить ускользающую добычу, но я мгновенно сместился в сторону.

Похоже, физические ограничения здесь не действуют. Раз уж мое тело деформируется как угодно, почему бы не попробовать вырасти? Я представил, как становлюсь огромным, под стать змею, и начал раздуваться. Почувствовав внутри пустоту, я потянулся к окружающему океану энергии, и бушующие волны хлынули в меня. Змей не стал ждать и набросился на меня, но мое стремительно растущее тело уже не помещалось в пасти, поэтому рептилия обвилась вокруг меня и принялась душить.

Бесконечно расти мне не удалось. То, что казалось неисчерпаемым океаном свободной энергии почему-то быстро кончилось. Остались лишь базовые потоки, поддерживающие структуру ядра. Теперь практически вся энергия оказалась поделена между мной и змеем с большим перекосом в сторону хозяина. Если пытаться и дальше черпать из окружения, ядро может попросту рассыпаться, а это мне совсем не нужно.

Я попытался высвободить руки, но чудовищная хватка змеиных колец не позволила пошевелиться. Противник продолжил ломать и душить, а мои усилия оказались тщетны. Тогда я вновь вцепился в рептилию зубами. В этот раз удалось оторвать внушительный кусок плоти, что стал восстанавливаться намного медленнее. Воодушевленный успехом, я стал смещать пропорции своего тела в сторону рта и вскоре превратился в одни сплошные челюсти на ножках. Получившееся чудовище по имени Ирвин принялось поедать змея.

Тварь постоянно извивалась и кусалась словно бешеная. Змей продолжал восстанавливаться на глазах, но я заметил, что с каждым оторванным от него куском, длиннющее тело становится все короче. Битва превратилась в соревнование на скорость пожирания. Моя способность изменять свое тело подарила преимущество перед рептилией, застрявшей в своей обычной форме. Я чувствовал холодную ярость существа, что не один век боролось за выживание. За свою жизнь это жадное чудовище поглотило так много энергии, что не сумело больше в себя вмещать, но нашло выход, разделив свое ядро на два. Если бы змей сумел поглотить новорожденного бога, это наверняка толкнуло бы на следующую ступень развития, сделав тварь поистине бессмертной.

Теперь же примитивный разум бился в агонии, растворяясь во мне. Невероятно сильное существо оказалось неготовым к ментальной схватке с человеком и проиграло. Мне повезло, что сознание змея было примитивным. Окажись на его месте кто-то близкий к способностям Цхака, и я наверняка был бы поглощен.

Странно чувствовать, как чужая жизнь вливается в меня. Несмотря на то, что поглощаемое чудовище убило Айтрана и едва не прикончило остальной отряд, мне почему-то стало даже жаль змея.

Когда от сущности рептилии практически ничего не осталось, произошло нечто странное. Последняя частица оказалась на удивление тяжелой и отказалась усваиваться. Как только окружающие остатки змея растворились во мне, эта часть начала проваливаться сама в себя и вскоре исчезла, на мгновение оставив после себя знакомый привкус и быстро мелькнувший образ спиральных врат.

Неужели так выглядит смерть? Я видел, как новорожденный бог превратился в такие же врата и забрал Айтрана. И вспомнил, как сам, задыхаясь, вошел в подобные возле статуй в пустыне, куда меня привела Дана. Но почему-то я вернулся обратно. Значит и другие могут вернуться? Или те врата отличались?

Однако на мои вопросы некому ответить. Я окинул вниманием все ядро, которое со смертью змея целиком стало моим. Кажется, теперь у меня появилось вместилище, якорь для моей сущности. Осталось как-то поместить этот булыжник в мое бездыханное тело.

Я вынырнул из ядра, привыкая к новым ощущениям. Не могу понять, то ли я одновременно нахожусь внутри и снаружи, то ли все время перемещаюсь туда-обратно и неуловимо быстро вибрирую. Кажется, поглощение ядра немного изменило мое восприятие. Площадь моего внимания увеличилась в несколько раз. Теперь, опираясь на подчиненную мне структуру, словно на антенну-усилитель, я стал видеть километра на три вокруг. Вот впереди несколько ручьев и река с растущими по ее краям зарослями. Чуть ниже по течению растут высокие кусты, покрытые ягодами величиной с мой кулак. Ручьи вроде неглубокие, а вот река может доставить проблемы не только сама по себе, но и благодаря скрывающимся в воде тварям.

Я коснулся сознаний товарищей и отправил разведанные образы. В ответ узнал, что ягоды вполне съедобные, а в ручьях не помешало бы ополоснуться и напиться. Буфоны с элиской до сих пор шли измазанные розовыми ошметками медуз. Отряд единогласно решил остановиться на отдых возле удобных зарослей со съедобными плодами, а уже после этого думать по поводу перехода через бурную реку. Возможно, когда мы подойдем поближе, удастся обнаружить брод.

Группа немного скорректировала направление, чтобы выйти к нужным зарослям с ягодами. А я принялся за кропотливую работу по сращиванию ядра со своим телом. Похоже, с опорой на насыщенный энергией кристалл мои возможности в манипуляции тонкими эфирными каналами расширились. Особенно это касается ближайшего к ядру пространства, где концентрация моего присутствия может быть максимальна.

Я предупредил Линда о своих манипуляциях, чтобы воин не нервничал, почувствовав изменения. Главное, чтобы буфон продолжал нести меня ровно, не обронив мое тело и не разделив его ненароком с кристаллом. Наверное, стоило бы подождать, пока отряд остановится. Но есть риск, что вновь появится враг или очередное чудовище, и я не хочу, чтобы друзьям опять пришлось прикрывать мое беспомощное тело. Чем быстрее я встану на ноги, тем лучше.

Я принялся слой за слоем растворять кожу и плоть на своей спине, чтобы ядро погрузилось глубже и оказалось в более плотном контакте. Коснувшись позвоночного столба, я почувствовал себя нейрохирургом, восстанавливающим нервные волокна. Медицина на моей родной планете давно научилась лечить парализованных людей и собирать пострадавших практически по частям, если головной мозг все еще жив, но что бы там сказали о воскрешении мертвого? Сейчас благодаря невероятному уровню восприятия я вижу не только мельчайшие сосуды и нервные окончания, но и тончайшие энергетические каналы, недоступные известному мне оборудованию.

Запустив по каналам импульсы, я хотел было начать восстанавливать нервную и кровеносную систему, но столкнулся с первыми проблемами. К моему удивлению, клетки тела до сих пор не начали разрушаться, с прекращением кровообращения перейдя на внутреннее питание. Строение моих клеток сейчас явно отличается от обычных человеческих более толстыми клеточными стенками, повышенным запасом питательных веществ и наличием внутри непонятных частей.

Похоже, без единого руководства со стороны мозга в системе организма началась анархия, и вместо единого тела передо мной теперь сборище сильных и независимых клеток. Причем, некоторые из них настолько обнаглели, что с прекращением подачи питания принялись поглощать соседей. В местах с такими агрессорами я обнаружил быстрорастущие опухоли. Промедли я еще немного, и либо мое тело исчерпало бы оставшиеся питательные вещества и перешло в стадию разложения, либо моя печень, мозг и пара других участков с опухолями отрастили бы себе новые конечности и отправились на пропитание самостоятельно.

Повезло, что в мое отсутствие тело не превратилось в кровожадного зомби. Судя по всему, мозг просто погас, мгновенно прекратив передачу нервных импульсов. Видимо, я прыгнул выше головы, когда воспользовался той убийственной силой и распылил нападающего змея. Кажется, отказ моей нервной системы – это побочный эффект от проведения через тело слишком большой энергии. Надеюсь, внедрение ядра поможет избежать такого в будущем.

Работа по восстановлению проходимости нервов шла довольно медленно, однако постепенно набирала обороты. Первые группы нервных клеток пришлось захватывать и пробуждать практически вручную, но чем больше их становится, тем легче присоединять последующие.

К тому моменту как отряд подошел к первому ручью, я уже кое-как настроил обменные процессы и отправил друзьям образ с просьбой принести воды. Отряд сделал короткий привал. Линд осторожно перевернул и придержал мое тело вместе с вплавленным в спину камнем, а Ева понемногу влила живительную влагу мне в рот. Буфоны с элиской были уставшие и голодные, но решили продолжить путь и сразу дойти до реки, где можно будет разжиться съедобными плодами.

Вскоре послышался шум воды. После пересечения очередного ручья группа наконец вошла в растущие по берегам реки заросли. Помня о моем предупреждении об опасной живности в воде, члены отряда предпочли не подходить к самой реке, а умываться и утолять жажду у прилегающего ручья.

Буфоны с удовольствием скинули с себя потрепанные кожаные доспехи, смывая кровь, розовые останки медуз и засохшие следы от разъедающих соков парлезии. Ева быстро ополоснулась, и принялась обтирать мое тело влажными мясистыми листьями растущего рядом растения. Из-за накопившихся продуктов распада на моей коже обильно проступили вонючие выделения, и девушка помогла убрать выводимые из организма отходы.

Цхак деловито покружил и раскинул вокруг лагеря обширную сигнальную сеть из прозрачной паутины, а затем принялся вить себе гнездо между деревьев. Линд с отвращением посмотрел на ставшего практически невидимым паука и отправился собирать ягоды.

Четырехметровые кусты сгибались от тяжести сочных плодов, несмотря на то, что толщиной веток растения могли поспорить с некоторыми деревьями. Размерами некоторые из ягодок оказались едва ли не с мою голову. Буфоны с элиской принялись с видимым наслаждением вгрызаться в плоды. Я умилился тому, как миниатюрная Ева умудрилась расправиться с огромной ягодой быстрее Линда. И как в нее столько влезло?

Друзья уже насытились сладкой мякотью, но я не сразу позволил Еве кормить мое тело. Лишь через некоторое время я послал образ с просьбой выдавить мне в рот немного сока. Пищеварительную систему я запустил с осторожностью, чувствуя в кишечнике гражданскую войну между бактериями. Выявить и поддержать в борьбе полезные для меня микроорганизмы оказалось чуть ли не сложнее, чем восстанавливать собственные клетки.

Когда синяя звезда сменилась зеленой, я наконец сумел открыть собственные глаза. Я уже успел привыкнуть к своему бестелесному восприятию, поэтому внезапные ограничения органов чувств ощутил довольно сильно. Словно от точки зрения человека, смотрящего на землю с высоты своего роста, я перешел к точке зрения ползающего внизу муравья. Поднеся трясущуюся руку к своим глазам, я с трудом сфокусировался. Но когда сжал ладонь в кулак, почувствовал ни с чем не сравнимое удовлетворение. У материального мира тоже есть свои преимущества. Все-таки хорошо чувствовать себя живым.

– Ирвин, – выдохнула Ева и дотронулась до моей серой кожи, что на глазах выглядела все лучше и здоровее. На лице элиски проступило невероятное облегчение, и она крепко сжала меня в объятиях.

После моего пробуждения девушка расцвела и тут же взяла на себя роль заботливой сиделки. Сбегала за водой, принесла крупный лист, сложенный на манер чаши, и помогла напиться. Мои руки оказались слабы и сильно тряслись, так что без помощи Евы я бы все пролил.

– Теперь я вижу, что Айтран был прав, – протянул Линд, подходя и усаживаясь поближе. – Ты вернулся из посмертия, хотя твое сердце перестало биться. А старика ты не мог вернуть?

– Он ушел во Врата. – Я покачал головой. – Я не знаю, как возвращаться оттуда.

– Так вот что это было! – восхищенно выдохнул Тиль. – Я тогда подумал, что схожу с ума. Выходит, ты сдержал обещание, и провел Айтрана через Врата Смерти,

– От меня там ничего не зависело, – припомнил я те невероятные события. – Айтрана забрал с собой родившийся бог.

– Ты ошибаешься, – возразил Линд. – Не знаю точно, что я видел, но все вокруг было пропитано твоим присутствием. В любом случае, Айтран шел за тобой, желая увидеть Врата, и он их увидел. Ты выполнил свою роль.

Я пожал плечами, вспоминая встречу с новорожденным богом, едва не лишившую меня разума и человечности. Когда это нечто коснулось меня, мы оба изменились. Вполне возможно, что не только это непостижимое существо повлияло на меня, но и я на него.

Воспоминания о тех моментах снова заставили мозги поплыть, так что я поспешно отбросил опасные для рассудка мысли в сторону. Я уже явно не тот Ирвин, что попал в этот мир в аварийной капсуле. Похоже, что я больше не человек, но моего разума все равно не хватает для охвата некоторых явлений. Смогу ли я когда-нибудь свободно осмыслить подобное?

Тревога кольнула в груди. Не понимая, что меня беспокоит, я прислушался к ощущениям и тут же попытался вскочить, но лишь завалился на бок.

– Враги? – насторожился Линд, увидев ужас в моих глазах.

– Дана, – прохрипел я, пытаясь отдышаться. – Связь слабеет! Я только сейчас это понял. Надо торопиться.