Реликтовый мир

– Пшон отошел собрать материалы, – пояснила охотница. – Ему хорошо удаются всякие поделки и оружие.

Броненосец быстро догнал нас, удерживая в многочисленных лапах костяную пластину. Мастеровитое существо бесцеремонно подбежало к Тилю и под любопытным взглядом буфона примерило находку ему на руку. Затем Пшон прямо на бегу прогрыз в пластине пару дырок, продел в них полоску кожи и закрепил получившийся щит на руке Тиля, удивленного таким подарком.

– Спасибо, – поблагодарил молодой буфон и кивнул Пшону с благодарностью.

С новым щитом и с трофейным костяным копьем кальдов Тиль стал походить на римского легионера. Судя по довольному выражению лица и выпрямившейся спине, обновка пришлась буфону по вкусу. Похоже, он уже начал представлять свой героический образ, запечатленный в легендах своего народа.

– Ты отсюда можешь почувствовать, высоко ли держат Дану? – поинтересовалась у меня Альба.

– Пока не могу определить точно, – ответил я расстроенно. – Я едва ощущаю направление. – Но нам точно к этому улью.

– Не спеши, береги силы, – напомнила охотница, указав, что я вырываюсь вперед. – Зеленая звезда еще не зашла. Я бы предложила немного подождать до голубой звезды.

– Ты уверена, что под ней кальды не активны? – уточнила Ева.

– В это время они никогда не выходили, – пожала плечами Альба. – Можно еще подождать следующий цикл и попробовать подгадать, когда стаи из нашего улья выйдут на охоту.

– Боюсь, Дана может нас не дождаться, – возразил я. – Нужно прорваться к ней как можно скорее, иначе будет поздно.

– Давайте добежим до улья и затаимся возле него, – предложила охотница. – Там ты посмотришь своим взглядом, тогда решим.

Я кивнул. Тревога заставляет меня бежать все быстрее, но я не могу заставлять товарищей бросаться на смерть, сломя голову. Я посмотрел на приближающуюся громаду логова кальдов и почувствовал нечто странное. Воздух передо мной будто провалился сам в себя, и мой взгляд затянуло в глубину.

– Пастухи! – успел крикнуть я, прежде чем в Еву из ниоткуда ударило розовое щупальце с жалом. Элиска не успела увернуться, но реакция Альбы оказалась молниеносной. Конечность спрута отрубило блеснувшее зеленым лезвие.

Я совершил ошибку, отвлекшись в эту сторону. Мою грудь пронзила резкая боль, и я увидел несколько длинных когтей, торчащих из моей плоти. Линд бросился на помощь, но меня дернуло назад, и рука буфона ухватила пустоту. Я успел разглядеть отчаяние на лице друга, прежде чем раствориться в воздухе.

Глава 24

Голова словно взорвалась, картинка перед глазами поплыла, принялась смещаться и деформироваться. Мое зрение будто разделилось: я до сих пор видел своих спутников, но поверх этого наложился новый образ, постепенно вытесняющий старый. В мозгу возник знакомый зуд, и я наконец увидел.

Это было похоже на озарение – между двумя отдаленными точками пространства я разглядел нечто вроде ужасно искривленного тоннеля. Картинка перестала перетекать из одной в другую. Я увидел, как удаляюсь от стоящих посреди пустоши друзей и приближаюсь к какому-то помещению. Поначалу я решил, что меня тащит невероятно вытянувшаяся когтистая лапа кальда, но вскоре я понял, что тварь стоит на месте, и лапа у нее в порядке.

Похоже, всю работу проделывает само подпространство. Оно пульсирует, движется, сжимается и разжимается. Все мои чувства кричат о том, что это нечто живое. А еще то самое внимание, что я ощутил на себе после битвы с роем. Все встало на свои места. Теперь я знаю, как старшие кальды и их медузы появляются и исчезают! Искривление пространства, скрытая область, которую я видел в бестелесном состоянии, оказалось никакой не способностью кальдов. Это тело их покровителя! Существа, имеющего на порядок больше измерений, чем мы. Для него наше трехмерное пространство вроде плоского листа бумаги. Коснувшись мира в двух точках, это нечто становится посредником, сгибающим «бумажный лист» и совмещающим две точки в одну.

Краткое мгновение, что я провел в этом живом тоннеле, обрушилось обухом на мои органы чувств, силящиеся воспринять окружающее. Побывать внутри этого непостижимого многомерного существа оказалось серьезным испытанием для моей психики. Но пришел в себя я явно раньше, чем ожидал схвативший меня кальд.

Тварь скучающим жестом стряхнула меня со своих длинных когтей в какой-то кокон, раскрытый наподобие капустного кочана. Но перед тем как упасть, я успел ухватиться за длинную узловатую лапу и повис на ней. Морда кальда вытянулась в изумлении, и тут его тело затряслось от пущенного мной электрического разряда. Неудачливый похититель сдавленно захрипел и повалился вниз. Я пихнул кальда прямо в раскрытый кокон, с готовностью принявший его сгорбленное тело. Листья этой штуки тут же плотно свернулись, облепив жертву. Получившаяся куколка мягко засветилась.

Я огляделся. Весь пол и покатые стены зала были заполнены углублениями с коконами разных форм и размеров. Некоторые ярко светились, другие были тусклыми, остальные раскрылись в ожидании жертв. Быстрая сверка со своими ощущениями подсказала, что Дана находится где-то ниже. Нужно найти спуск в другие помещения.

Проход вывел меня в узкий извилистый коридор, и я пошел направо. Из-за неровного пола, кое-где бугристого, а кое-где и с небольшими щелями, я не сразу обратил внимание на легкий уклон. Обнаружив, что я иду на подъем, я развернулся и пошел в обратную сторону.

По пути я стал заглядывать во все проемы и ниши в поисках спуска, но нашел лишь заполненные коконами залы разных размеров. Я побежал, шлепая босиком по неровной шершавой поверхности. И как кальды здесь ходят? Тут же местами натуральные дырки в полу.

На подходе к очередному помещению я услышал хлюпающие звуки и сунулся, чтобы проверить. Посреди этого зала оказалось большое розово-фиолетовое яйцо, в котором что-то шевелилось. Пока я думал, бежать ли мне дальше или не стоит оставлять за спиной угрозу, одна из стенок яйца разошлась, и наружу вывалился кальд. Существо принялось сдирать с себя розовую пленку длинными узловатыми пальцами. На теле новорожденного или только что эволюционировавшего пастуха пробивались короткие розовые отростки.

Я подбежал к кальду как раз в тот момент, когда он снимал остатки пленки с головы. В меня вперились мутные глаза без зрачка. Существо с шипением прыгнуло и успело меня повалить, но разряд от прикосновения моей руки заставил пастуха затрястись, пуская пену изо рта.

Я с трудом разжал сжимающие мое горло мертвые пальцы и закашлялся. Нет, так дело не пойдет! Надо бить издалека. Хоть мне и страшно выдавать мощные разряды, после того как я обуглил свою руку, но не могу же я каждый раз подбегать и касаться врага, чтобы ударить напрямую! Хватит, в следующего стреляю с расстояния. Тем более, что каналы в моей руке уже успели зажить.

Покинув зал с опустевшим коконом, я двинулся дальше. Интересно, сколько у меня времени до того, как сюда примчится толпа кальдов? Я вдруг остановился, ощутив, что Дана почти прямо подо мной. Пройдя немного вперед, я чертыхнулся и вернулся обратно. Так я могу долго искать спуск. Ни лестниц ни лифтов у кальдов пока не видно. Я заглянул в одну из широких щелей в полу и разглядел внизу такой же коридор.

Я попытался вспомнить ощущения в своем теле в тот момент, когда мы с Евой лезли через узкий подземный лаз. Это рискованно, но должно получиться. Давай, тело, я знаю, ты можешь!

Подбодрив себя, я выдохнул, выкинул все посторонние мысли, сконцентрировался на задаче и стал протискиваться. Поднявшийся хруст в моем тазу, груди и плечах пугал до ужаса. К этому добавились противные ощущения от перекатывающихся внутри мышц и органов. Я с усилием отогнал мысль, что не смогу вернуться к прежней форме и вывалюсь бесформенной кучей мяса и костей.

Путь сквозь щель в камне на расстояние чуть больше метра показался мне самым длинным марафоном в моей жизни. Наконец, большая часть моего тела оказалась на свободе. Короткое ощущение падения, и вот я уже шлепнулся на пол этажом ниже. Прямо перед удивленной мордой кальда, выглянувшего из прохода.

Электрическая дуга прилетела в голову врага до того, как я успел что-либо сообразить. После отвратительного пути через щель мне оказалось не до церемоний. Руку обожгло болью, внутри все заныло. Все-таки каналы еще не успели адаптироваться к таким атакам. Но на этот раз я хотя бы не зажарил свою конечность, уже прогресс.

Я скорчился на холодном полу, преодолевая тошноту. Все снова захрустело, принялось расправляться. Обратная трансформация тела оказалась еще более отвратительной. Вечность спустя я пришел себя в поту, глотая воздух. Быстро ощупал себя на предмет неправильно вставших костей и сместившихся органов. Вроде бы все в порядке.

Поднявшись на ноги, я осмотрелся и выругался. Толпы врагов пока не спешат ко мне – это плюс. Но Дана, судя по ощущениям, находится еще ниже. Проклятье!

Я заглянул в зал, на пороге которого лежал прожаренный кальд, но не увидел ничего интересного и побежал налево трусцой. Как назло, прохода вниз все еще нет, а попадающиеся на пути щели в полу настолько узкие, что едва ли вместят мой кулак. Сомневаюсь, что сумею просочиться в такое отверстие, словно какой-нибудь осьминог.

Некоторое время спустя я наконец увидел в стене впереди небольшой провал. Его форма отличалась от обычных проходов, поэтому я поспешил туда заглянуть и ахнул от головокружительной высоты. Передо мной оказалась гигантская полость в центре жилища кальдов. Наверху она сужается и погружается в темноту, а внизу расширяется. Стенки полости покрыты бесчисленными дырами, ведущими в разные помещения. Из некоторых отверстий проникает тусклый свет синей звезды, другие светятся розовым.

Снизу послышался какой-то шум. Я разглядел мечущиеся фигуры и увидел вспышку молнии. Ева! Это должна быть она, за кальдами как-то не водится привычки швыряться разрядами. В груди разлилось теплое чувство благодарности. Друзья все-таки решились штурмовать. Если отряд ворвался сюда, это должно отвлечь хозяев улья. Но мне нужно спешить, времени на поиски Даны у меня немного.

Я побежал дальше по коридору. Издалека донесся грохот взрывов и беспорядочные крики. Черт побери, если отряд перебьют, пока я тут ищу этот проклятый спуск, я себе этого не прощу!

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я рванул обратно к провалу в стене. Нет времени оббегать весь улей, надо пользоваться тем, что есть. Я вылез через провал и повис на руках, нащупывая одной ногой неровности пониже, благо что пористая и щербатая каменная поверхность ими изобиловала.

Несмотря на мандраж, я стал спускался медленно и осторожно, помня про необходимость иметь три точки опоры. Если сорвусь, это будет неприятно.

Стена пошла под уклон, и вскоре я не сумел нащупать очередную опору ногами. Извернувшись, я огляделся и обнаружил проем, ведущий на этот уровень. Ощущения подсказали, что мы с Даной на одной высоте. Она совсем близко. Нужно только преодолеть эти пару метров.

Как назло, дальше стена оказалась слишком гладкой, чтобы ухватиться. Придется прыгать. Я повис на руках и стал раскачиваться. Острые грани камня врезались в ладони. Опасаясь, что долго не удержусь, я прыгнул уже на втором движении и после короткого полета упал животом прямо на край проема.

Удар едва не вышиб из меня дух, но я успел вовремя уцепиться руками и перевалился внутрь. Понимая, что лежать и отдуваться на полу нет времени, я заставил себя вскочить. Как раз вовремя.

Из зала, в котором ощущалось присутствие Даны, показался крупный кальд, весь покрытый кусками розовой пленки. Этот пастух явно отличается от предыдущих. Розовые наросты на его теле намного длиннее, и походят скорее на щупальца. Похоже, существо услышало шум и поспешило выйти в коридор, едва успев вылупиться.

Наши взгляды встретились. С моих пальцев сорвалась ветвистая молния, но перед самой мордой кальда разряд исчез. Ушел в никуда. Кальд тем временем дернул лапой, и мой бок пронзила боль. Я посмотрел вниз, и увидел выходящие из воздуха когтистые пальцы, пронзившие мое тело. Я попытался схватить лапу, но моя рука ухватила воздух, а кальд, словно издеваясь, вогнал в меня лапу с другой стороны. Я снова выстрелил молнией в надежде, что пастух не сумеет одновременно атаковать и защищаться. Но заряд все так же растворился в воздухе. Только теперь я успел разглядеть появившееся перед врагом марево.

После очередного удара кальда мои ноги подкосились. Я стал заваливаться, но меня подхватили розовые щупальца, заполнившие весь коридор. Мое зрение поплыло, в голове помутилось, и я сумел разглядеть, или вернее, почувствовать живое четвертое измерение. С моей точки зрение нельзя сказать, где именно в пространстве находятся медузы и спруты, плотно стянувшие меня своими щупальцами. Но мое восприятие раздвоилось, позволяя смотреть со стороны. Я снова могу воспринимать одновременно все вокруг, проникать всюду и препарировать взглядом любой предмет. Похоже, я снова умираю.

Я увидел себя, спеленатого спрутами, увидел текущую из нескольких ран кровь. Кальд и не думал убивать меня сразу. Метил в корпус, хотя мог бы оторвать голову. А теперь радуется очередному пленнику.

Пастух сделал жест, и щупальца поднесли меня поближе. Пристальный взгляд черных глаз прошелся по мне, и кальд вдруг затрясся, издавая лающие звуки.

– Приятный подарок! – просипел пастух, отсмеявшись. – Не зря я прервался. Ты дашь нам с Матерью много сил.

Щупальца затащили меня в зал вслед за кальдом. Я тут же вперился взглядом в дальний угол. Сердце кольнуло. Что-то неправильно. Я чувствую, что Дана здесь. Но не может же она быть в том маленьком коконе, размером с кулак. Фокусы кальдов с пространством?

Я мог бы запросто заглянуть внутрь, перейдя на второе восприятие, но почему-то не сделал этого. Внутри меня все воспротивилось, мысли начали путаться, а я продолжил буравить взглядом крошечный кокон.