Реликтовый мир

– Дальше по пути будет еда, потерпите, – пообещала она буфонам, выпрашивающим съедобные корешки.

Амфибии с трудом верили обещанию, потому что перед нами лежала все та же безжизненная каменистая пустошь.

Я вздохнул. Скука – это прекрасно. Намного лучше, чем смертельная опасность. Но смотреть сейчас действительно не на что. Дорожная пыль и серые камни надоели, так что я в очередной раз поднял взгляд к небу. Щурясь от рассеянного оранжевого света, я принялся рассматривать причудливых небесных тварей.

Вот мимо проплыло какое-то ритмично дергающееся изогнутое существо, будто исполняющее какой-то танец. За ним последовала большая сверкающая туча из мелких крылатых рыбешек, движущихся согласованно, словно единый организм. Правда мелкими эти твари выглядят только относительно других. Окажись одна из таких рыбок рядом со мной, я наверняка целиком помещусь в ее пасти.

Размышляя о небесной живности, я наткнулся взглядом на темное пятно на горизонте. Время от времени по этой части неба пробегают вспышки. По спине у меня прошел холодок.

– В той стороне пещера, в которой мы встретились, – задумчиво протянул Линд, проследив за моим взглядом. – Кажется, я вижу полосу тумана.

– Мы уже столько прошли, а он все следует по пятам, – вздохнул Тиль.

– Вы были в этом тумане? – поинтересовалась Альба.

– Ага, шли в нем как в мутной воде, – пожаловался Тиль. – Вроде ничего страшного, но великие себя странно вели. Плавали близко к земле. Один из них нас едва не высушил своей кровью. А потом рядом родился бог, нам пришлось защищать его и убить великого.

– С твоих слов звучит, словно мы какие-то легендарные герои, – проворчал Линд. – Всю работу там сделали Айтран с Ирвином, и оба отдали свои жизни.

Пока буфоны делились с Альбой нашими приключениями, я вернулся взглядом к темной части неба. Последние события вытеснили страх, но я уверен, что скрывающееся за туманом и темными тучами нечто не отстанет. Я чувствую его притяжение. Как бы хотелось не встречаться с ним как можно дольше.

Засмотревшись на небо, я перестал обращать внимание под ноги и вскоре поплатился за это. Ступни уже давно загрубели и перестали ощущать острые края камней, но колючка умудрилась пробить кожу и впиться в плоть. Кривясь и болезненно охая, я принялся осторожно вытаскивать из ноги шипастую сухую веточку под сочувственными взглядами спутников.

После этого я стал внимательно следить, куда ставлю ноги, и не зря – стелящиеся растения с острыми колючками стали попадаться все чаще. Альба заверила, что нужные нам места уже близко.

Примерно через полчаса пути бесплотная пустошь сменилась степью, поросшей короткой жесткой травой. Местами из нее торчали ежики листьев, напоминающие хохолки ананасов. Дальше нам стали встречаться небольшие кусты с плотно скрученными вместе ветвями, образующими подобие единого ствола, и пышной плоской кроной, из которой на нас с любопытством выглядывали какие-то мелкие птички.

Альба издали заприметила яркую цветущую поляну и повела нас к ней. Однако, мы оказались не единственными, кого привлекло это место. Нас опередили крупные крылатые существа с сухими мускулистыми телами и длинными хвостами. Несколько тварей на наших глазах приземлились, сложили кожистые крылья на передних лапах и принялись бродить по поляне, опираясь на костяшки согнутых конечностей. Найдя нечто съедобное, летуны стали рыть землю своими изогнутыми кверху клювами.

– Понятно, – вздохнула Альба. – Обойдемся без деликатесов.

Конечно, это не орда кальдов и спрутов, но на вид явно опасные твари. А мы, хоть и подлечились, все еще уставшие и потрепанные. Не желая вступать в схватку за еду, мы обошли приметную поляну, но охотница вдруг резко втянула носом воздух и сделала знак остановиться.

– Пригнитесь к земле и не двигайтесь! – скомандовала Альба, и мы подчинились как раз вовремя. Из-за кустов медленно вышел хищник, от взгляда которого у меня засосало под ложечкой. Здоровенный зверь похожий на бородатого льва принялся ощупывать воздух длинными извивающимися вибриссами, неотрывно глядя на нас. Я понял, что никак не могу определить цвет его шкуры и густой шевелящейся гривы. Кажется, что они неуловимо меняются и переливаются каждую секунду. Мой взгляд просто соскальзывает с этого царственного животного.

Что-то решив про себя, лев грациозно заскользил в сторону цветущей поляны. Похоже у приземлившихся там крыланов сегодня будет плохой день.

– Повезло, – с облегчением выдохнула Альба. – Мы для него мелковаты, но он мог разорвать просто для развлечения. Хорошо, что рядом добыча посолиднее.

Вскоре нам все-таки удалось найти небольшой участок, где наша проводница показала съедобные растения. По словам Альбы, это не так вкусно, как растущее на той поляне, но тоже пойдет. Я с любопытством выдернул из земли вертикально растущий плод, напоминающий огурец, и под одобрительным взглядом охотницы прокусил плотную кожицу. Сочная мякоть оказалась солоноватой и с легкой кислинкой, но вполне съедобной. Отряд расположился на привал и принялся аппетитно хрустеть.

– К большим не подходите, взорвутся, – предупредила Альба, показывая на стоящие неподалеку толстые столбы. Старшие братья наших огурцов уже больше похожи на кактусы, только вместо колючек из мясистых стволов торчат острые зубчики, напоминающие клыки какого-нибудь хищника. А на вершинах этих кактусов растут по нескольку листьев с зазубренными краями.

Подкрепившись и набрав огурцов про запас, мы двинулись дальше. Взрывоопасные кактусы стали попадаться все чаще, а затем и вовсе встали перед нами сплошной стеной. Пришлось петлять и обходить эти заросли. Я заметил, что в этих местах в земле полно нор. Когда мы проходили мимо, из травы выскочило несколько мелких грызунов, скачущих на двух лапах, а затем зверьки быстро юркнули в свои жилища.

Через некоторое время вдали отчетливо проступила полоса, за которой растительность обрывалась. Увидеть, что находится дальше, мешала туманная дымка.

– Нам туда, – указала Альба в ту сторону. – Только перед этим добудем свежего сока фини.

Искомые деревья отыскались довольно быстро. Несколько здоровенных бочкообразных стволов, возвышающихся на добрых пятнадцать метров, оказались заметны издалека. Похоже, эти дальние родственники баобабов предпочитают расти на большом расстоянии друг от друга. Мы дошли до ближайшего дерева и разбили под ним лагерь.

Альба достала нож и сделала на дереве фини глубокий порез, из которого сразу потек густой сок. Покатав каплю между пальцами, охотница удовлетворенно хмыкнула, затем вдруг скинула свой халат и маску. Я впервые увидел лицо нашей проводницы, оказавшееся довольно интересным. Утонченные черты, полные губы, густые брови и четыре глаза, нижняя пара из которых закрыта. Фигура женщины оказалась в меру мускулистой, а под крупной грудью я заметил еще пару сосков. Под нашими удивленными взглядами Альба принялась обмазываться смолистой жидкостью.

– В долине ядовитые пары, – пояснила охотница. – Их опасно не только вдыхать, но и касаться кожей, поэтому не должно остаться открытых участков. Буфонам придется подождать нас здесь вместе с Пшоном.

– Да, мы задохнемся, если покроемся этим соком, – покачал головой Линд, потрогав густую жидкость.

– А чем мы будем дышать, и как быть с глазами? – спросил я.

– Пшон об этом позаботится, – отозвалась женщина.

Броненосец принялся рыться в сумке Альбы, а затем продемонстрировал нам россыпь выпуклых прозрачных ракушек, флакон и странного вида губки. Как только на эти сухие комки попала пара капель из флакона, они поменяли цвет, зашевелились и запульсировали.

– Мда, технологии, – проворчал я, подходя к дереву фини. Похоже, придется обмазываться. Я набрал полную ладонь сока и приложил к предплечью. Субстанция почему-то оказалась горячей и слегка обжигала кожу, но через некоторое время стала застывать на воздухе, образуя упругий слой наподобие латекса.

Альба гладко зачесала свои волосы назад и покрыла их слоем сока, который образовал нечто вроде капюшона, спадающего на спину. Ева подошла поближе, принюхалась к вытекающей из дерева субстанции, и стала неуверенно обмазывать себя. Видя ее колебания, охотница стала помогать элиске покрываться смолистой жидкостью. Зрелище оказалось довольно пикантным, да еще и с изюминкой в виде большой разницы в габаритах: хорошо сложенная трехметровая охотница и крохотная изящная элиска. Сцена, достойная фантазий одинокого космонавта в долгом перелете.

Заметив мой взгляд, Ева хитро ухмыльнулась и принялась интенсивно намазывать выступающие части Альбы новыми слоями сока. Издевается, чертовка! И ладно бы только элиска, но охотница тоже включилась в игру.

Я с усилием отвел глаза, стоически втирая в себя смолу фини. Мне предстоит своя кропотливая работа. Покрыть каждый сантиметр своего тела быстро густеющей жидкостью оказалось нетривиальной задачей. Доверить это дело дамам я не могу ни в коем случае, иначе с некоторыми частями тела у меня возникнут куда большие трудности, чем сейчас.

Глядя на мои потуги, буфоны откровенно порадовались, что им не пришлось мазаться горячей смолой.

– Крепись, Ирвин, – подбодрил меня Тиль. – Жалко, что мы не можем пойти с вами искать корасов. Но пока вы ходите, мы с Линдом поищем по округе что-нибудь вкусное.

– Да, к вашему возвращению сварганим поесть, – заверил Линд. – Что-нибудь явно получше огурцов.

– Только не помрите в поисках еды, – отозвался я.

– Не помрем, с нами Пшон, – Линд хлопнул броненосца по панцирю. – Он надежный парень.

Пшон что-то пропищал и вернулся к своему занятию. Все это время наш рукастый компаньон сосредоточенно строгал какие-то поделки. Когда он наконец закончил, оказалось, что это маски. Броненосец закрепил в разрезах для глаз прозрачные ракушки, в районе рта и носа прилепил живые губки.

Приложив маску к моему лицу, Пшон принялся закреплять и герметизировать ее соком фини. Я остро заскучал по своему потерянному скафандру. Спонж постоянно шевелился и щекотал мне губы, а сквозь мутные голубоватые ракушки оказалось сложно что-то рассмотреть. Надеюсь, хотя бы от отравы маска спасет.

Наконец вся троица облачилась в латексные костюмы. Мы с Евой как обычно налегке, а охотница захватила свою верную глефу.

– Пошлите скорее, – глухо скомандовала Альба, тоже явно испытывая дискомфорт.

– Возвращайтесь с корасами или хотя бы живыми, – махнул рукой Тиль, и я кивнул.

Мы трусцой побежали к полосе, где заканчивалась растительность, и быстро оказались возле обрыва. Очертания долины внизу едва угадывались сквозь облака испарений. Мутные стеклышки наших масок тоже не добавляли зоркости. Надеюсь, хотя бы Альба видит, куда нас ведет. Мы прошли за охотницей вдоль обрыва и дошли до трещины, переходящей в крутой спуск.

– Придется слезать здесь, – сказала Альба. – В других местах еще круче.

Мы принялись осторожно спускаться в щель по склону, держась за острые камни. Я почувствовал резкий запах, пробивающийся сквозь губку.

– Мы точно не отравимся? – спросил я. – Запашок еще тот.