Реликтовый мир

– Куфы забирают из воздуха все яды, – заверила проводница. – Некоторое время до тебя не дойдет ни капли.

– Некоторое время? – переспросила Ева.

– Туда-обратно должно хватить, – отозвалась Альба. – Если задержимся, куфа будет поглощать все меньше и меньше.

Спустившись на дно ущелья, мы пошли вдоль мутного ручья и вскоре вышли на открытое пространство долины. Оранжевый свет, проходя сквозь испарения, приобретал нездоровый зеленовато-желтый оттенок, но давал достаточно освещения. Перед нами оказался водоем, заполненный переливающейся на свету жидкостью диких оттенков. К моему счастью на поверхности нашлись островки с узкими перешейками земли, поэтому нам не пришлось переплывать подозрительную жижу.

Альба пошла впереди, проверяя надежность перешейков концом своей глефы. Мы с Евой зашагали следом, внимательно глядя под ноги. Совсем не хочется свалиться в мутные воды. Судя по движению в глубине и поднимающимся пузырькам, что-то там внизу обитает. Будем надеяться, что никто не выпрыгнет.

На одном из островков нам встретился труп обтекаемого крылатого существа с тремя хвостами. Приблизившись, я разглядел на останках подрагивающую и шевелящуюся слизь. Меня передернуло от отвращения. Когда мы стали проходить мимо, слизь принялась выпускать в нашу сторону ложноножки, стараясь дотянуться. В какой-то момент Ева не выдержала и шарахнула разрядом, от которого слизняк вздыбился и пошел волнами, спрятав свои конечности.

Треск разряда разнесся эхом по долине. Мы замерли, оглядываясь по сторонам и напряженно вслушиваясь. Но кроме бульканья пузырьков и отдаленного шипения ничего нового мы не услышали. Ева бросила на нас виноватый взгляд, а Альба нетерпеливо махнула рукой.

– Пошли скорее, защита долго не протянет, – буркнула охотница, ускоряя шаг.

Когда мы проходили по очередному перешейку, я заметил краем глаза какое-то движение в воде. Повернувшись, я увидел, как слои разных цветов смешиваются между собой. В сине-зеленой толще появилось светлое облачко и принялось расплываться, словно кто-то добавил молока в чай. Залюбовавшись, я едва не поплатился жизнью за свою беспечность. Тело отреагировало быстрее разума, и выстреливший из воды длинный язык просвистел мимо моей головы, царапнув по маске острым концом.

Мы бросились вперед, мгновенно преодолели оставшееся до следующего островка расстояние и заняли на нем оборону. С колотящимся сердцем я всмотрелся в то место, откуда на меня напали, но из воды так ничего и не показалось.

После этого происшествия мы стали перебегать перешейки, в любой момент готовясь встретить угрозу из воды, однако до сухого пространства прошли без происшествий.

Впереди послышался шум падающей воды, который я раньше принял за шипение. Наша троица прошла вдоль ручья и вскоре оказалась у вершины водопада. Альба подошла к краю и показала вниз.

– Столбы! – воскликнула Ева при виде торчащих из воды черных колонн. – Но я не вижу ни корасов, ни обители.

– Внизу должно что-то быть, – сообщила Альба. – Отсюда не видно из-за того карниза, но обвал открыл какую-то темную выпуклую штуку. Я сама туда не ходила, но думаю, что это обитель.

– Как ты вообще узнала об этом месте? – поинтересовалась элиска.

– Я была на той стороне, когда здесь прошел один из великих, – показала охотница на противоположный край долины. – Я тогда проснулась от ужасного грохота. Земля тряслась так, что невозможно было устоять на ногах. Когда я осмелилась выглянуть, то увидела заполняющиеся водой следы великого. А здесь оползень открыл столбы, и я поняла, что в этом месте должна быть старая обитель.

Слушая рассказ Альбы, я по-новому посмотрел на эту часть долины и покрылся мурашками. Теперь я понял, что напоминает мне вытянутое озеро. След чудовищной лапы! Какого же размера должна быть тварь, чтобы в пару шагов пересечь несколько километров?

Осмотревшись, мы начали спуск. Двигаться пришлось довольно медленно, потому что камни отказывались давать надежную опору, грозя в любой момент обрушиться вниз новым оползнем. Однако, опытная охотница с потрясающей точностью определяла, куда ставить ноги, и нам с Евой оставалось лишь повторять ее движения.

От соседства с водопадом воздух наполнился водяной пылью. Капельки подсветились рассеянным светом оранжевой звезды и создали ощущение чего-то волшебного. Мне вдруг пришла в голову мысль, что я стал больше любоваться подобными мелочами. В груди появился отзвук какого-то теплого щемящего чувства.

Мысли прервались от шороха и посыпавшихся на голову камешков. Маленькие ступни, покрытые застывшим соком, затормозили в каких-то сантиметрах от моего лица.

– Извини, – донесся сверху взволнованный голос Евы.

– Ниче…, – мой ответ прервался, когда масса камней подо мной с шуршанием покатилась вниз.

Желудок сжался. Я отчаянно попытался затормозить свое падение, цепляясь руками и ногами за все вокруг, но опора все не находилась. Я с ужасом понял, что сейчас рухну вниз, когда мое предплечье ухватила Альба. Охотница остановила меня, даже не шелохнувшись.

– И как вы вообще выжили без корасов, – выдохнула моя спасительница.

После этого движение замедлилось еще больше. Я стал по нескольку раз проверять каждую опору, прежде чем перенести на нее вес своего тела. Спуск практически превратился в медитацию, из которой меня вырвал голос Альбы.

– Берем немного правее, – крикнула проводница. – Мы уже близко.

Вскоре мы обогнули каменный карниз, и нашим глазам открылась торчащая из скалы большая выпуклость из темного материала, разительно отличающегося от окружающих скал. Мы спустились на насыпь возле непонятного объекта и принялись его разглядывать.

– Это то, что нам нужно? – озадаченно спросил я Еву, как наиболее сведущую в этих вопросах.

– Похоже на мертвую обитель, – нахмурилась элиска. – Но здесь торчит только край, основная часть в скале.

– Ты можешь открыть проход внутрь? – поинтересовалась Альба.

– Я не знаю, как это сделать, – покачала головой Ева. – Обители которые я видела, либо открывались сами и выпускали рожденных корасов, либо были мертвы.

– И что, нам теперь ждать вылупления нового кораса? – спросил я.

– Куфы выдохнутся раньше, – вздохнула охотница, тронув свою маску. – Мой комок уже начинает понемногу твердеть. Я надеялась, что знаний высшей элиски хватит, чтобы открыть обитель.

– У таких обителей мы только забираем спящих корасов, – Ева пожала плечами. – Только священная обитель в городе открывает свою часть, чтобы принять элисов на инициацию. Но даже из старейшин никто не знает, что там внутри, не то что я. Что будем делать?

– А как открываются те штуки, что не в городе? – спросил я, водя ладонью по гладкой поверхности. – Как это выглядит?

– Когда элисы находят обитель и касаются ее, то либо пропадает одна из стенок и изнутри вылезает несколько корасов, либо ничего не происходит, – поделилась элиска. – У нас может не открываться потому, что мы не в корасах, либо открытый участок слишком маленький. Или эта обитель просто мертва. Ой! Она ударила меня искрой!

Ева отдернула ладошку от темного камня. Мы замерли, ожидая продолжения. Однако ничего не изменилось. Выпуклая стена осталась равнодушной.

– Слушай, а попробуй ты его ударить ее ответ, – предложил я, на что получил взгляд, полный ужаса.

– Предлагаешь атаковать обитель? – возмутилась Ева.

– Не атаковать, – поспешил я уточнить. – Пусти самый слабый разряд. Может, удастся разбудить ее. Вряд ли это причинит какой-то урон.

После долгих колебаний, элиска наконец собралась с духом и под нашими взглядами приложила ладонь к стене. По ее пальцам пробежал разряд, после чего Ева вдруг дернулась и упала на колени.

– Ты как? – обеспокоенно спросил я, подскочив к подруге. – Прости, я похоже глупость предложил…

– Ничего, – ответила Ева, помотав головой. – Мне не больно, просто что-то голову сдавило.

Я помог элиске подняться и уставился на темную стену. Реакция на энергию Евы определенно есть, только непонятно, что она означает. Судя по состоянию девушки, обитель ее не атаковала. Может, разряд оказался слаб? Только просить подругу рисковать и ударить посильнее мне совершенно не хочется.

Решив попробовать самостоятельно, я протянул руку и выпустил с кончиков пальцев электрическую дугу. Мелькнуло предчувствие, что я совершаю огромную глупость, но было уже поздно. Такого ужаса и безысходности я еще никогда не испытывал. Вспышка страшной боли резанула по моим нервам, разрывая меня на части. Однако пытка, заставившая меня отчаянно желать смерти, резко закончилась. Меня обволокло что-то мягкое и теплое. Я так ярко почувствовал любовь и заботу, что из глаз непроизвольно хлынули слезы.

– Ирвин! – дошел до меня встревоженный голос Евы.

Открыв глаза, я увидел, что элиска стоит надо мной, но опасается прикасаться. Скосив взгляд, я обнаружил причину – мое тело покрылось фиолетовым пламенем.

– Повезло тебе с покровителем, – покачала головой Альба, убедившись, что я жив. А затем повернулась к темной стенке, оставшейся равнодушной к нашим потугам. – Похоже, с корасами у нас не выходит. Возвращаемся? Долго ковыряться мы не можем, иначе куфов не хватит на обратную дорогу.

– Погодите, – пробормотал я, почувствовав кое-что интересное.

Языки пламени на мне явно тянутся к темной стене.