Айрин. Пламя во тьме

– Дай минуту! – попросилась я, сложив молитвенно руки и косясь в сторону стойки. – И прибереги мне эль и мясо. А то знаю я вас…

– У нас здоровый аппетит! – просветил меня Дерег Сойл, перекрикивая шум полупьяной толпы. – Для боевых магов это нормально. А ненормально – когда маг ест, как беззубый котёнок.

Это был камень в мой огород. Почему-то главной миссией всего первого курса факультета боевой магии, включая преподавательский состав при поддержке местного привидения и поварихи, стали попытки меня откормить. Несмотря на титанические усилия, откармливать меня получалось плохо. Мясо на мне не росло. Я разводила руками. А повариха тяжело вздыхала и предполагала, что у меня в родственницах ламии побывали.

– Зато я юркая, – широко улыбнулась я.

Эта шпилька уже предназначалась Дерегу. Ибо на прошлой тренировке я победила именно благодаря тому, что хорошо уворачивалась. А по самому одногруппнику всего и попала один, зато решающий, раз.

– Это не всегда залог победы, – надулся Дерег, но я решила не раздувать скандал и, вцепившись в одну из кружек, громко провозгласила: – Ну, за успешно сданную первую сессию!

– За сессию! – подхватили ребята и Сильвия.

– За нас!

– За будущих боевых магов!

Эль у тётушки Минси всегда был отменным. Густым, тёмным, холодным и пенным. Пара глотков – и жизнь уже не кажется такой тяжёлой, а проблемы не такие уж и неразрешимые. И вообще, вечер становится веселей и легче.

Что уж говорить у куропатках. Не знаю, в чём мариновала их тётушка Минси, а делала она это всегда сама лично, но вкус у них был просто отменный.

– Теперь я всё же вас оставлю на пару минут, – улыбнулась я, когда в кружке осталась всего половина напитка, а от куропатки только косточки. – Поздороваюсь с тётей Минси.

И не дожидаясь разрешения, я встала из-за стола и двинулась в сторону стойки.

– Ришечка! Как же рада тебя видеть! – расплылась в счастливой улыбке хозяйка трактира. – Похорошела. Учёба тебе на пользу!

А тётушке – много клиентов в её заведении. Даже помолодела и раскраснелась. Глаза блестят. Правда, не от внимания мужчин, а от мысленного подсчёта сегодняшней прибыли. Но у каждого своя любовь…

– Чую-чую, что тут замешана не только учёба! А? Ришечка! Кто уже украл твоё сердечко? – я резко оглянулась и наткнулась взглядом на дядьку Гермеля, направлявшегося от подсобки к стойке и ловко обходившего разошедшихся от выпивки мужиков. – Уйди с дороги, размахиваешь своими граблями, как мельница! – скомандовал он слишком большому мужичку, громко что-то рассказывавшему и активно жестикулировавшему. – Ну вот что ты им позволяешь, Минси? А? Чую-чую, в один ужасный день они сядут тебе на голову. И тогда ты вспомнишь наставления старого…

– … ворчливого хрыча, сующего свой крючковатый нос везде, куда его не просят… – закончила за него фразу тётя Минси, совершенно спокойно продолжая напивать эль в большие кружки.

– Я с самыми добрыми намерениями, неблагодарная… – протрещал на это Гермель.

Я широко улыбнулась и буквально набросилась на дядюшку Гермеля, стиснув его в объятьях.

– Как же я рада тебя видеть… – прошептала я, понимая, что на самом деле очень-очень по нему соскучилась.

– Ну вот… довела старика до слёз… Минси, тёмный тебя забери, что ты стоишь? Налей нам чего-нибудь!

– Для тебя – лучший яд!

– Себе оставь. Хотя… Если со скидкой.

Я громко и звонко рассмеялась.

– Ришка! – послышалось от нашего стола. – Ну куда ты запропастилась?

– Дядюшка Гермель! Ты завтра ещё в городе?

– Ну как Свет даст! Думаю, да! Надобно мне ещё кое-что закупить и кое с кем повидаться…

– Тогда я завтра заскочу под вечер?! На часик. И ты всё-всё мне расскажешь!

Гермель улыбнулся и махнул рукой.

– Ступай, – но тут же цепко схватил меня за предплечье и прошептал. – Только одна не ходи по городу. Шалёвок тут много… не к добру…

А у меня по спине мороз прошёл. Дурной знак… ох, дурной. И не только я это заметила, оказывается. Надо бы поскорее с Вилмаром поговорить об этом…

– Что ты слышал о шалёвках в городе? – посерьёзнев, спросила я, понимая, что Гермель из-за стайки птичек мути на воде наводить не станет. Торговцы и трактирщики народ такой, что слышит и видит больше остальных. Только помалкивает. Так целее будет.

– Ну что тебе сказать, Ришка..?

Дядя Гермель замялся, то ли не желая делиться ценными сведеньями, то ли чтобы не портить мне настроение. Что само по себе спокойствия не добавляло.

Зато заговорила тётушка Минси:

– Я слышала от уважаемых людей, что в городе опять неспокойно, – отставив кружку в сторону и перегнувшись через стойку, поделилась она. – Безлюдные переулки стали снова опасны для молодых девиц. Особенно… Ну ты понимаешь! Рыжий нынче слишком привлекает взгляд. И Теневая стража слишком часто появляется на улицах города. Поговаривают, что даже чудищ всяких видели… Так что… Не люблю я соглашаться с этим пройдохой, но он действительно прав.

Это плохо. Это очень-очень плохо. Не то плохо, что тётя Минси впервые согласилась с Гермелем, а новости плохие. Может, всё же обратиться, как и предлагала Тара, к услугам магов красоты и стать… блондинкой. Ну… или брюнеткой. Хотя чувствую я, что хоть в зелёный волосы перекрась – мне это покоя не добавит.

– Спасибо за предупреждение, – пробормотала я, побарабанив по стойке кончиками пальцев. – Постараюсь быть осторожней.

– Не с твоим счастьем! – проворчал Гермель, видимо, зная меня лучше, чем я сама. – Но хоть своего Стража далеко не отпускай. Он убережёт.

Я смутилась.

– С чего ты взял, что он мой?

– Чую я. Ещё с того самого дня, как впервые его увидел. Хороший он. В обиду тебя не даст, если сама себе беды не сделаешь.

– Умеешь ты каркать… – поморщилась тётушка Минси, протирая стойку чуть не под самым его носом. – Всё у неё хорошо будет. Я тоже ЧУЮ! – и с этими словами она хлопнула перед мужчиной кружку эля и тарелку с вяленым мясом. – Жуй лучше! А то испортили девочке всё веселье.

Увы, тётушка была абсолютно права.

Нужно ли говорить, что настроение уже было не для гулянок. Ни эль, ни отменные куропатки в глотку не лезли. Да и обсуждать достижения моих одногруппников настроения не было.

Мысли мои витали далеко. В странном замке на берегу моря. В светлом зале со странным рисунком-паутиной на полу. Этот рисунок… он мне не давал покоя с тех самых пор… с того самого дня. Казалось, я что-то упустила. Хотя если положить руку на сердце, я в тот день в принципе немного запомнила. Но вот рисунок… что-то с ним было не так. Но что?

Но даже не это выбивало меня из колеи больше всего, а…

Мне казалось, что со смертью Шерринга всё закончилось. Что именно он был главной фигурой в этой ужасной кровавой игре. Именно на его руках кровь невинных девушек, кровь моей матери… А леди Этельверг просто помогала ему.

А теперь… а что теперь думать? Что леди Этельверг вернулась и снова принялась за старое? Тамира с кинжалом в руках в тёмной подворотне… Как-то – даже при всей моей фантазии! – не вязался её образ с ритуалами. Вряд ли такая женщина, как она, станет марать руки. В её духе загребать жар чужими руками, но точно не мараться лично.

Кто тогда? Ведь ритуал это сила, знания и магия. Простого наёмника не подрядишь… Или что всё-таки виноват некто другой. Мой… отец, к примеру!