Дикая магия. Проклятье «Черного тюльпана»

Прикусив губу, чтобы ненароком глупо не захихикать, я кивнула в пустоту и попятилась к выходу. Ну надо же, у хладнокровного Демона все-таки есть слабости. Даже не знаю, приятно мне от этой мысли или до жути страшно.

– Вам тоже будут рады в Пункте связи… – неуверенно бросила я у самого выхода.

– Лучший подарок, который я могу преподнести юной мисс Абрамс, – избавить от своего мрачного присутствия. Уверен, она оценит.

***

Взросление для Джен протекало незаметно. Все такая же ворчливая заноза, она сновала по Пункту связи, подначивая Элизабет с ее дурацкими свадебными каталогами. Мисс Мэй к брачной церемонии отнеслась серьезно, и рыжая бестия нашла тысячу и одну причину для едких шуток. Я подарила Дженни «Волшебную энциклопедию прекрасных принцев современности», намекая, что на пакостном Бехтереве свет клином не сошелся.

Жена Осворта оказалась приятнейшей молодой женщиной, хоть поначалу выглядела строгой и сдержанной. Но потом я поняла, что она так ведет себя только в присутствии Карпова. Не было между ними химии, как поведала Джулия.

Из-за присутствия восторженной невесты речь то и дело касалась браков.

– Элизабет повезло, ее желания совпали с решением родни, – пробормотала Мелисса, когда мы остались вдвоем на кухне. – В аристократических кругах помолвки между первокровками заключают с шестнадцати лет. Будь ты урожденной Честер, как я, уже была бы связана контрактом с каким-нибудь прыщавым семнадцатилетним лордом.

Икнув от вызывавшей тошноту перспективы, я поинтересовалась, как женщине удалось выйти замуж за вервольфа. Едва ли на то была родительская воля!

– Я чудом избежала этой участи, – призналась с грустью Мелисса. – Старшая сестра, Аврелия, была выгодно помолвлена в семнадцать. А младшая в восемнадцать сыграла свадьбу. Такая хрупкая, нежная, а уже чья-то жена. Обе были, как и ты, выпускницами «Эншантели». Обычная практика для девиц из благородных семейств. Умницы, прелестницы, истинные леди… Мать полагала, что сорвала банк. Такие им выпали высокородные женихи! Один князь, другой граф. Мне же помогло несчастье. Я родилась эмпом и в шестнадцать лет сбежала, когда узнала, что мать планирует меня продать какому-то семейству. Что толку от пустышки? Только кровь, способная передать потомству каплю дикой магии…

Миссис Абрамс, заставшая финал нашего разговора, судорожно вздохнула и машинально потерла свое запястье. На нем мерцала золотом татуировка – овал, приплюснутый с боков. Я уже спрашивала, что та означает, но Джулия ответила лишь, что это «звено».

***

Следующим утром, после очередной несанкционированной ночевки в Пункте связи, я вернулась в Академию. Мелисса заявила, что они с Ромулом решили перебраться на чердак, и щедро уступила мне их комнату с огромной кроватью. Роскошно выспавшись, я умудрилась проснуться задолго до начала занятий.

Едва я успела скрыться за поворотом в больничное крыло, как в Академию протиснулась неожиданная парочка. Крестный сжимал локоток Белинды и что-то шептал ей на ухо. Попадаться на глаза Артуру в мои планы не входило, и я скользнула на лестницу, ведущую в подземелье.

– Ты говорил, что решил этот вопрос… – через пару минут послышалось за углом, и я спустилась на пролет ниже.

Нет, ну надо же было из всех мест выбрать для любовной разборки именно это?

– Я не смог, Бэлли, прости, – виновато хрипел мой крестный. – Я оказался слаб.

– То, что ты натворил… Рано или поздно об этом станет известно.

– Я разберусь с этим. Не волнуйся, я не поставлю тебя под удар.

– Я беспокоюсь не за себя!

– Удивительное дело… Обладая безграничной волшебной силой, мы продолжаем мечтать об обычном человеческом счастье, – голос ректора звучал взволнованно.

– Человеческое счастье?! Оно не для таких, как мы, Арти… – резко оборвала его госпожа Боулз. – Ты добровольно выбрал этот путь.

– Но я теперь не уверен в его правильности, Белинда. Я чувствую… другое. В случае чего, ты будешь со мной?

– Я всегда с тобой…

Неловкость момента разрасталась ядерным взрывом, суетливые шаги двух пар ног направились в мою сторону. Что поделаешь с несносной дестинской Судьбой? Ни дня спокойной жизни. Опасаясь столкнуться с парочкой престарелых влюбленных, я спустилась еще. Вот уже и подвальное помещение номер два осталось позади, а я торопливо топала все ниже и ниже, погружаясь в тяжелый влажный воздух подземелья.

Здесь было темно и сыро, но пахло приятно, чем-то травянисто-лестным и немного морским. Я уперлась спиной в какую-то нишу и почувствовала, что стена поддалась. Позади была дверь – обычная, деревянная, просто замаскированная. Не слишком переживая по поводу законности проникновения, я стремительно зашла внутрь. Хуже, чем столкнуться с целующимися преподавателями, все равно быть не может.

Обомлела. Открыла рот, закрыла, икнула… И снова открыла. Да это лучшее, что произошло со мной за два месяца!

Место напоминало грот. Сводчатый каменный потолок нависал метрах в пяти. Впереди же раскинулось подземное озеро. Фантастически красивое, будто подсвеченное изнутри. Бирюзово-голубая вода сияла лунным камнем. Казалось, на дне установлены прожекторы, направленные вверх, в толщу воды.

Озеро было размером со стандартный бассейн, по сути небольшим, но, если учитывать, что мы находились в подвале Академии… да просто огромным! Его кривые края подпирали валуны, на которые можно было присесть и даже прилечь. Посередине водоема возвышался каменный островок-плато. В некоторых местах к озеру спускались песчаные дорожки – «цивилизованные» заходы в воду.

По бокам волшебного водоема раскинулись настоящие джунгли. Цветы и растения были живыми, но как-то умудрялись существовать без солнечного света. Все здесь было пропитано магией. Поверхность озера серебрилась, темная листва блестела… Было непонятно, что служит источником света, разгонявшим мрак пещеры. Водоем выглядел глубоким. Если на дне и впрямь стоял прожектор, до него было не меньше пяти-шести метров.

Очередная глупость пришла на ум, но побороть искушение не получалось. Вода была теплая, бирюзовая, ароматная… А я так скучала по побережью! В конце концов, это безрассудство вполне в стиле оранжерейной Милой Леди. Почему бы и нет? Я расстегнула молнию и стряхнула с себя юбку, отбросив ногой в сторону камней. Шифоновая блузка полетела следом. Затем скинула туфли и решительно вошла в озеро.

На миг мной овладела паранойя, сразу стали мерещиться чьи-то взгляды из-за темной листвы. Но в зарослях было пусто. Только диковинные белые цветы, напоминавшие орхидеи, корнями стелились над самой водой.

Сделав два гребка, я перевернулась на спину и, окутанная благоуханием и светом, вдруг рассмеялась. Боже, какая глупость, видел бы меня Карпов! Объяснил бы сразу, сколько опасностей таится в неизвестных водоемах. Отравленная вода, злодеи в кустах, водоросли-убийцы, хищная рыба-молот на глубине… Чихнув на все мнимые предостережения – докатилась, уже и в воображении Демон читает мне нотации! – я стала резвиться глупым дельфином, поднимая ступнями столбы брызг и переворачиваясь с живота на спину и обратно.

Чемпионом по плаванью я не была, но любопытство отключило защитные инстинкты. Что-то внизу сверкало и манило, и я отважилась на небольшой нырок. Дно казалось близким, но доплыть не получилось. Отплевавшись от пресной воды, я повторила попытку. А потом еще одну, и снова… Когда я пальцами потянулась к песчаному дну, силы кончились. Вместе с воздухом…

Запаниковать не успела. Чья-то невидимая рука дернула меня с такой силой, что я в пару секунд оказалась на поверхности и смогла судорожно вдохнуть. Вынырнула я как раз в том месте, где возвышалось каменное плато. Подплыла к плоской глыбе и оперлась на нее локтями, пытаясь отдышаться. В глазах то и дело темнело, к сознанию подкатывала дурнота. Чувствовала я себя паршиво.

– Вы заставили меня нервничать, мисс Дэлориан, – услышала я гулкий, густой голос, доносившийся откуда-то сзади. Это было так неожиданно и пугающе, что я чуть не ухнулась обратно в воду. – Будьте осторожны. Оно гораздо глубже, чем кажется.

Позади меня, на одном из валунов, в вальяжной позе сидел Карпов. Помяни Черта! Он выглядел непривычно – вместо рубашки и брюк на Демоне были светло-голубые джинсы и черная футболка-поло. Пиджак лежал поблизости на груде камней. В этой одежде он казался гораздо моложе, лет на двадцать пять. Если бы не голос, я бы в жизни не узнала своего преподавателя.

– И… давно вы тут сидите?

Это прозвучало довольно жалко, но ничего более умного спросить мне в голову не пришло.

– Скажем так: я пришел сюда раньше вас. Это хорошее место для уединения и размышления, – даже с такого расстояния было заметно, что он усмехается. – Было… Пока в воде не начал резвиться бешеный тюлень…

– Вам говорили, что вы бессовестная сволочь?

За такую манеру общения с преподавателем можно было схлопотать суровое наказание. Но ведь он за мной подглядывал, значит, вряд ли заинтересован выносить эту историю за пределы грота?

– Да, что-то такое я в свой адрес слышал… – на редкость спокойно отреагировал Карпов. – Как вы сюда попали? Ученикам запрещено посещать подземные территории. Это строго наказуемо, дверь для студентов закрыта.

– Тем не менее, она открылась, – недовольно выкрикнула я, догадываясь, что снова влезла в неприятности. – Ничего незаконного я не вытворяла, что бы вы там себе не нафантазировали.

– Право слово, с вами мне даже фантазировать не приходится… – продолжал ехидничать Карпов.

Я не стала додумывать, что он имел в виду. В эту минуту я активно размышляла над тем, как буду в одном белье вылезать из чертовой лужи на берег.

– Господи, ну почему… Почему все мои неприятности непременно оказываются связаны с вами? Почему не с Карамзиной? Не с Освортом? – горестно сетовала я, подплывая к берегу с той стороны озера, где сидел профессор. Я бы с радостью направилась к противоположному, но увидела, что моя одежда лежит на соседнем с ним камне. Хотя я была такая мокрая, что ждать спасения от шифоновой блузки не приходилось.

– Сам задаюсь этим вопросом. Какая-то извращенная магия. Я вас тут не искал, уж поверьте, – он развеселился, его голос стал почти приятным, не резким и гневным, а больше бархатистым и густым. – У вас нет идей? Может, мы с вами прокляты на взаимные мучения? Вот, держите, – Карпов бросил на берег свой пиджак и отвернулся, давая мне возможность вылезти из воды и накинуть его на плечи. – Не думаю, что вам стоит надевать свою одежду, пока не высохнете.

Поплотнее запахнув пиджак, я выжала мокрые волосы и откинула их обратно за спину. А потом уселась на соседний валун. Мне и впрямь надо было высохнуть, а заодно и отдышаться. Погружение в озеро изрядно вымотало, плавала я не так уж хорошо.

– Знаете, тут произошло что-то странное… Когда я нырнула в последний раз, то погрузилась слишком глубоко. Думала, не успею выбраться наверх. Меня оттуда вытянула какая-то сторонняя сила. Будто невидимая рука дернула вверх… Но это были не вы.