Спасти наследницу, или Драконы вне очереди

– Добрый вечер, миссис Брорнаред! – Герцог встал, как только меня увидел.

Я поморщилась от непривычного и крайне неприятного для меня обращения. Но пока придётся с ним смириться.

– Чему обязана вашим внезапным визитом?

Прошла дальше и опустилась в кресло. В комнату заглянул лакей, но я взмахом руки дала ему понять, что ничего не нужно готовить. Так гость уедет побыстрее. Предлагать ему поужинать точно не стану!

– Прежде всего я хотел бы выразить вам большую обеспокоенность в связи с тем, что случилось после вашей свадьбы. Это так странно и безумно!

Обеспокоенность я и сама могу выражать сколько угодно! Но это вовсе не значит, что сам факт пропажи Армэля меня расстраивает. Вот и на лице герцога можно было увидеть что угодно, кроме печали.

– Да, это действительно было неожиданно. Более того, я не понимаю, зачем это вообще было кому-то нужно. Я не получала пока никаких требований для его возвращения.

Калеб, слушая меня, улыбался так загадочно, что мне показалось, будто думает он о совсем посторонних вещах. Но когда я смолкла, он вдруг посерьёзнел.

– Думаю, со временем мы узнаем, чего добивается тот, кто всё это устроил! И я со своей стороны готов оказать любое содействие в поиске следов Армэля. – Герцог помолчал и добавил: – Ещё мне доложили о том, что вы полностью отказались от охраны, которая работала в этом доме последние несколько недель. Нареканий на неё у хозяина не было. И сейчас не та ситуация, чтобы оставаться в таком огромном доме одной!

Я невинно похлопала ресницами, делая вид, что не понимаю причин его недоумения.

– Что вы говорите! Так это вы наняли ту охрану? А я-то подумала, откуда у Армэля могли взяться средства, чтобы оплачивать их работу!

Герцог терпеливо улыбнулся, на самом деле наверняка считая меня недалёкой дурочкой, которая ничего не смыслит в замыслах солидных, власть имущих мужчин.

– Он очень беспокоился о вашей безопасности и попросил меня о помощи – это верно. Я выделил необходимое количество человек из охраны моего собственного дома!

– Как мило с вашей стороны! – прощебетала я. – Но на вашем месте я проверила бы их благонадёжность. Ведь они допустили исчезновение Армэля!

Калеб скрипнул зубами.

– Да, вы правы! Я обязательно займусь этим. – Он допил содержимое стакана и поставил его на столик рядом с диваном. – Но как вы будете обеспечивать безопасность работников дома? Ведь его половина находится в аварийном, можно сказать, состоянии.

– Точно! Я совсем забыла и ещё не была в той части Квиткоста. – Я понимающе покивала. – Думаю, как только решу самые важные вопросы, обязательно вызову рабочих, чтобы они оценили ущерб и сказали мне, во что обойдётся ремонт. Может быть, проще взять и снести ту часть дома, раз она стала совсем непригодной для житья!

Глаза мистера Лангрэса на миг округлились, будто он испугался, что именно так я и поступлю. Я смотрела на него со всей беспечностью, на которую была способна, и старалась не допустить отражения собственных мыслей на лице.

– Если вам нужны будут отличные строители, я с удовольствием порекомендую вам тех, кто имеет непосредственное отношение к реконструкции королевского дворца! Сами понимаете, Квиткост – жемчужина архитектуры своего времени. С ним нужно обращаться бережно. И сносить целое крыло – это варварство!

– Ну а что делать, раз мой муж пропал, а тянуть такие сложные проблемы без него мне не под силу! – Я горестно вздохнула.

Вряд ли герцог верил в мои страдания, потому что его взгляд оставался настороженно-подозрительным. Что наводило меня на мысли о его полнейшей осведомлённости насчёт меня.

– Вы всегда можете обратиться за помощью ко мне.

– Это такая честь! Я обязательно обдумаю ваше предложение. Дайте мне только время немного освоиться. И вдруг Армэль вот-вот вернётся? Тогда всё станет гораздо проще, верно?

Калеб оставил без комментария мою последнюю мысль. На этом наш странный и слегка суетливый разговор завершился, и между нами возникла совсем уж невыносимая неловкость. Видеть герцога перед собой мне было неприятно, а ему наверняка хотелось меня придушить. Тут не до душевных бесед! Поэтому Калеб скоро откланялся и наконец оставил меня одну – обдумывать дальнейшие шаги.

Похоже, он многое знает о той двери и очень хочет за неё попасть, а значит, приложит к этому все усилия, и остановить его будет очень сложно. Получается, нужно успеть сделать это раньше него! Мне захотелось срочно изложить свои мысли Лестеру, но теперь мы, к сожалению, жили не в соседних домах.

Я должна придумать способ сократить расстояние между нами, чтобы иметь возможность говорить с ним когда угодно и видеть его, когда мне этого захочется!

Проклятые обстоятельства! Они всегда против нас!

В слегка подавленном состоянии я отправилась спать. Муссон устроился возле моей кровати, и его мирное сопение быстро меня успокоило. Но в самый разгар ночи мне вдруг приснилось, что кто-то зовёт меня издалека. Это было похоже на странную песню, слова которой невозможно было разобрать.

Я села на постели и прислушалась: тихо. Стоило вновь закрыть глаза, как всё повторилось, но теперь насторожился и Муссон, будто слышал то же, что и я. Он поднял голову и навострил уши, а затем вдруг вскочил и бросился к двери.

– Нет, стой! – окликнула я его. – Лестер сказал не ходить туда без него!

Пёс возмущённо чихнул и снова призывно заскулил, будто уверял, что всё будет хорошо, ведь мы посмотрим одним только глазочком.

Но эти странные звуки лишь нагоняли на меня леденящий ужас и беспокойство. Я подозревала, где находится их источник, и проверять, что же там находится, у меня не возникало ни малейшего желания. Поэтому призывы Муссона пришлось проигнорировать, и после долгих бессмысленных уговоров пёс снова отправился спать.

Глава 5

Лестер Этелхард

– Что значит “пропала татуировка”? – Отец окинул Лестера недоуменным взглядом с ног до головы. – Ты окончательно решил довести меня до сердечного удара?

Он ещё был раздражён разговором с подчинённым, который вышел из его кабинета совсем недавно. Долго пришлось дожидаться в приёмной, пока отец наконец освободится, но он оказался не готов к столь неоднозначным новостям. Впрочем, Лестер не слышал ни одной истории о том, чтобы кого-то из сарканов хоть раз хватил сердечный удар.

– То и значит, – Лестер развёл руками, стараясь сохранить спокойствие в голосе. – Её нет. Я могу показать.

Отец закатил глаза и хлопнул ладонями по столу.

– А я говорил, что все эти твои магические бои не доведут тебя до добра. Столько раз подставляться под чужие удары…

– Я давно не участвую в боях сам, – напомнил Лестер. – И эти события никак не связаны.

– Тогда что?! Что случилось?

Саркан вспыхнул, словно огненный всполох в пасти дракона, но тут же утих. Видимо, понял, что нужно просто выслушать сына. Тот дождался, пока он успокоится, и продолжил:

– Я, возможно, напал на след очень старого источника драконьей силы. Или некоего артефакта, который может быть с этим связан. И оказался очень близко от него. Дракон просто растворился, и у меня есть только предположения, куда он мог пропасть.

Отец нахмурился, а затем его лицо вновь просветлело. Он даже немного расслабился и плавно встал с кресла.

– Значит, это какие-то новые изыскания и эксперименты. Попытки обрести ипостась…

Не понятно было, доволен он этим фактом или расстроен.

– Нет, не новые, а очень даже старые, – возразил Лестер. – Я шёл к этому несколько лет.

Отец остановился напротив и посмотрел на него сверху вниз. Только он умел делать это так, что Лестер вновь чувствовал себя подростком, который ждёт совета или порицания.

– Думаю, в подробности ты меня не посвятишь? Тайны, секреты… Я удивлён, что ты вообще пришёл ко мне и что-то рассказал.

– Несмотря на наши разногласия, ты по-прежнему единственный саркан, которому я могу доверять и с кем могу быть достаточно откровенным, – напомнил ему Лестер. – Ты не желал мне зла, хоть и твои решения я принять не мог.