Спасти наследницу, или Драконы вне очереди

– Я не желаю оставаться в одном доме с теми, кто оказался настолько слеп, что не заметил, как пропал Армэль! Тем более я не уверена, что они сами к этому не причастны. А все их слова о том, что на них якобы кто-то напал, могут оказаться ложью.

Отец задумался, пристально глядя в моё лицо. В какой-то момент мне показалось, что он задаст волнующий его вопрос, но он помотал головой и промолчал. Кажется, я догадывалась, что его тревожило – то же, что и всех остальных: не окажусь ли я сама причастна к пропаже “драгоценного” муженька.

– Если ты не чувствуешь себя здесь в безопасности, всегда можешь вернуться в наш дом, – наконец проговорил он. – Думаю, в таких обстоятельствах тебя никто не осудит.

Так и знала, что поднимет эту тему. Но я по-прежнему была так на него обижена, что даже обсуждать возможность возвращения не хотела. Как бы то ни было, сейчас я замужняя дама, и родители больше не могут указывать мне, что делать. Тем более я должна первой узнавать, как проходят поиски Армэля, и иметь возможность влиять на ход событий. Прятаться под крыло родителей совсем не время.

– Я подумаю над этим. Но пока идёт расследование, мне лучше остаться здесь. – Я кивнула заспанной служанке, которая принесла чай. – К тому же я собираюсь вернуть на работу Рону. С ней мне будет спокойнее.

Правда, Нину тоже придётся как-то оставить при себе. Нельзя допустить, чтобы, оскорбившись, она кинулась докладывать комиссару о Лестере.

Как ни странно, прогнать охрану из Квиткоста не стоило мне большого труда. Старший выслушал меня внимательно и не стал настаивать на том, чтобы остаться: видимо, у него не нашлось достаточно веских аргументов, чтобы мне возразить. О том, чтобы подписать какие-то бумаги или расплатиться за оказанные “услуги”, он даже не заикнулся. Значит, Лестер был прав! Договор у них даже не с Армэлем, а с кем-то ещё, кто мог обеспечить эльфиту подобные привилегии.

Освободившиеся комнаты охраны, которые находились в отдельном флигеле, вскоре заняли констебли. Родители тоже не стали задерживаться: их в Кальне ждали дела. Как они уезжали, я уже не видела – отправилась спать.

Проснулась к обеду, чувствуя необычайную вдохновенность. Как в первый день приезда в столицу: я снова предоставлена сама себе! Правда, теперь один на один с этим огромным неприветливым домом, который напоминал тяжелобольного. Здесь постоянно что-то поскрипывало, вздыхало, по полу гуляли вечные сквозняки, а стены были холодными, точно зимой.

Можно сказать, мне было даже жаль Квиткост. В заботливых руках это поместье не разваливалось бы, а процветало!

Пообедав, я села за составление списка дел. Обязательно нужно съездить в лавку мастера Карнаги. Он уже давно меня заждался! Отправить эскиз платья миссис Джалраун: даже если её будущая невестка уже заказала себе наряд, хотелось, чтобы они увидели, как я его себе представляю. Также нужно написать Лестеру, чтобы он озаботился надёжной охраной дома. После отъезда констеблей лучше поостеречься возможных нежелательных визитов сюда…

– Миссис Брорнаред! – раздалось у меня за спиной.

Я вздрогнула и поставила на листке кляксу. Древнейшие! Так ведь можно сердечный удар схватить.

– Мистер Карон, нельзя же так подкрадываться! – Я повернулась к дворецкому, а тот виновато поклонился.

– Простите, я думал, вы слышите шаги. – Он протянул мне связку ключей на красивом, украшенном гербовым брелоком кольце. – Вот, пока его сиятельства нет, ключи ото всех важных помещений должны быть у вас. К тому же наверняка вы пожелаете ознакомиться с некоторыми важными документами. Вы хозяйка дома.

Я взяла их и недоверчиво взглянула в серьёзное лицо мужчины.

– И на этот счёт его сиятельство не давал вам никаких распоряжений? Я могу ходить куда угодно?

Дворецкий пожал плечами.

– Думаю, какие-то распоряжения были у той охраны, которую вы сегодня прогнали. Мне он ни о чём подобном не говорил. – По его губам скользнула сдержанная улыбка.

А я давно заметила, что работники Квиткоста и сами недолюбливают нанятых хозяином надзирателей. Видимо, они полностью разделили моё желание избавиться от них.

– Спасибо! – Я кивнула. – За доверие.

Конечно же, во мне сразу поднялось любопытство: что же мог скрывать Армэль в своих личных покоях? Наверняка у него есть какой-то кабинет – следует заглянуть туда как можно скорее! Едва покончив с планами на ближайшие дни, я отправилась на вполне законное обследование дома.

Возможно, мне удастся найти какие-то ответы, почему мой злополучный муж так внезапно пропал со свадьбы.

От сопровождения Нины пришлось отказаться, ей точно не стоит совать нос в господские дела: я и сама пока не знала, что обнаружу. Взяла с собой только Муссона, который радостно побежал впереди меня, исследуя путь. Куда идти, я примерно знала и скоро вышла в графскую часть дома. Как хорошо и свободно без охраны! Здесь всё было обустроено гораздо лучше и аккуратнее, чем в других комнатах. На полу в коридоре даже лежал ковёр – неслыханная роскошь для Квиткоста.

Сначала я отперла первую попавшуюся дверь – это оказались личные покои Армэля. Огромное, зашитое в тёмное дерево пространство показалось мне совсем неуютным. Высоченные окна, которые пропускали удивительно мало света, громоздкая мебель, которая как будто не подходила эльфиту по размеру. А у него, похоже, немало комплексов, раз он обставил свою комнату так, будто хотел подчеркнуть собственную значимость!

Впрочем, копаться в его белье мне пока не хотелось, поэтому я лишь оценила покои беглым взглядом и пошла дальше.

Спальню и кабинет Армэля, как оказалось, разделяла огромная библиотека. Не знаю, как слуги умудрялись убирать с этих бесчисленных полок пыль, но там было довольно чисто и даже свежо. Чем дольше я исследовала самую обжитую часть дома, тем сильнее проникалась былым духом этого места. Даже представила, как Квиткост выглядел во времена расцвета. Это было удивительное и внушающее благоговение место. Настоящее фамильное гнездо!

Наконец я добралась до кабинета своего незадачливого мужа. Замок в двери оказался довольно хитрым, будто был создан, чтобы как можно больше усложнить задачу тому, кто захочет войти внутрь. Я не сразу разобралась с замысловато расположенными замочными скважинами. Но, наверное, это дело привычки. Сразу видно, что раньше эта комната принадлежала отцу Армэля. На мой взгляд, он сам был просто не способен додуматься до применения столь сложных механизмов. Да и вряд ли у него хватило бы средств, чтобы заказать их у дворфитов.

На окнах кабинета были задёрнуты шторы. Едва ступив в затемнённое пространство, Муссон отчаянно зачихал, даже у меня в носу закрутило.

Я спешно зажгла свечи и огляделась. М-да… Похоже, Армэль появлялся здесь очень редко. Кабинет больше походил на кладовую, чем на комнату, которой пользуются регулярно. Ну а как же! Дела – они либо решаются, либо нет, а эльфит явно не любил забивать голову неприятными мыслями о нуждах собственного имения. Поэтому, наверное, стол был завален нераспечатанными письмами и папками, из которых неопрятно торчали какие-то документы, а на мебели скопилось уже немало пыли.

Тоже мне, землевладелец! Неудивительно, что его дом едва не ушёл с молотка.

– Так… Что тут у нас? – обратилась я к Муссону, который как раз обнюхивал потёртое кожаное кресло у стола. – Счета… Счета…

Среди обычных скорбных посланий о необходимости уплатить налоги или кредитные взносы нашлись и отчёты о получении ренты, но её наверняка было недостаточно для погашения всех расходов.

В целом ничего интересного, но позже стоит просмотреть все бумаги подробно. Вдруг среди них отыщется что-то действительно полезное? Я выдвинула оба ящика стола, но в них было совершенно пусто – даже странно. На всякий случай простучала стенки, и в какой-то миг мне почудился необычно гулкий звук. Второе дно? Вполне возможно.

Я подцепила дощечку сбоку, и она нехотя отщёлкнулась. В небольшой нише лежал не совсем ключ, но явно какое-то приспособление для открывания некоего замка – продолговатый резной стержень хитроумного сечения.

– Смотри! – Я продемонстрировала его Муссону.

Тот внимательно обнюхал “ключ” и завертел головой, пошарил носом по полу и бросился к камину, над которым висела слегка потемневшая от времени картина. Я её пока и не разглядывала, а оказалось, это семейный портрет. На нём, судя по всему, были изображены родители Армэля: статный мужчина, гораздо более выраженный эльфит, чем его сын, и стройная, утончённая женщина с длинными серебристыми волосами.

Очень красивая пара! Жаль, что их жизнь так трагически и внезапно оборвалась.

Тем временем Муссон нетерпеливо гарцевал у моих ног и повизгивал, призывая поскорее приступить к вскрытию некоего тайника. Я оглядела всё вокруг камина и на самом портале. Обшарила позолоченный багет картины, но, на первый взгляд, ничего не нашла.

– Ты уверен, что это тут? – Посмотрела на Муссона, как будто он мог ответить мне человеческим языком.

Пёс сел и вытянулся, ровно сложив лапы вместе, как солдат на плацу. Я прошлась вдоль стены, обитой резными деревянными панелями, и вдруг что-то в узоре одной из них показалось мне похожим на этот самый ключ.

– Нашли! – Я победно вскинула руки.

Осторожно вставила стержень в небольшое отверстие – он идеально подошёл. Что теперь? Я попробовала надавить, но оказалось, что его нужно повернуть, и скрытый механизм под панелью щёлкнул. Что-то за стеной зашевелилось, завздыхало, а затем портрет над камином открылся, словно дверца.

Так просто туда не заберёшься – к счастью, в кабинете возле стеллажа с книгами стояла небольшая деревянная стремянка. Я заглянула в нишу за картиной, там скрывалась ещё одна дверца с тем же замком, что и на стене.

У меня даже сердце зашлось от волнения, словно я пробралась в древнюю пещеру и теперь ищу очень важный и могущественный артефакт. Муссон подпрыгивал внизу, вставая лапами на нижнюю ступеньку стремянки, – похоже, ему тоже было жуть как интересно.

Я открыла дверцу и заглянула внутрь.

И надо сказать, поначалу содержимое сейфа несколько меня разочаровало. Тонкая стопка старых писем и какой-то булыжник в углу. Это прямо похоже на диагноз или как минимум на застарелую психологическую травму.

Муссон залаял, требуя дать ему ответ, что же мы всё-таки нашли, а я махнула на него рукой.

– Подожди!

В первую очередь пролистала конверты, перевязанные потрёпанной шёлковой лентой. Оказалось, это письма родителей Армэля ему же. Вникать в суть я пока не стала, да и вообще чужие письма читать нехорошо. Подтянула к себе поближе камень, который был похож на обломок какой-то стены, и с трудом взяла в руки. Тяжёлый, хоть и небольшой!