Спасти наследницу, или Драконы вне очереди

Присмотрелась – и от неожиданности едва не свалилась со стремянки: это был не просто обломок, а часть старинного барельефа! И если воображение меня не обманывало, он изображал голову дракона.

Дракон в эльфитском имении? Не припомню, чтобы Армэль был заядлым путешественником – значит, вряд ли этот камень он привёз из дальних стран. Может, раньше он принадлежал его родителям? Похоже, прочитать письма мне всё-таки придётся. Будем считать это крайним случаем.

Как бы то ни было, необычная находка полностью захватила мои мысли. Этот фрагмент настолько ценен, раз его нужно прятать от чужих глаз? Или, может, он ведёт к какой-то более значительной тайне?

А кто у нас самый большой знаток драконов и всего, что с ними связано? Конечно, Лестер! Стоит показать этот барельеф ему. Наверняка он что-то поймёт.

Я осторожно спустилась со стремянки и села в кресло, чтобы рассмотреть находку внимательнее. Устремлённый на меня взгляд половины драконьей морды нагонял какой-то потусторонний ужас, словно я встретилась с настоящим древним чудовищем. Конечно, живого ящера я никогда не видела: они вымерли довольно давно, а сарканы обращались очень редко. Помню, только один раз в жизни заметила в небе силуэт летящего в вышине дракона, да и то подумала, что мне померещилось. Они были реальными, но в то же время легендарными существами. В их особые способности было принято верить по умолчанию.

Я открыла первый конверт и пробежалась взглядом по строчкам письма – всего лишь послание уехавшему далеко от дома сыну, в то время как родители остались в имении. Никакого упоминания головы дракона или чего-то подобного. Второе письмо оказалось таким же, а за ним и третье. Я уже собралась махнуть рукой на это дело, как в следующем мне попалось несколько любопытных строчек: “Подземные толчки со стороны гор становятся всё сильнее. В подвале Южного крыла начала разрушаться кладка. Если продолжится в таком духе, придётся прибегнуть к магии. Это становится слишком опасным”.

Это было одно из последних писем. Прочитав их все, я опустила руки на колени и задумалась: похоже, странные землетрясения в окрестностях Квиткоста происходили довольно регулярно. Но, видимо, только родители Армэля могли справиться с их разрушительными последствиями, а как только он остался один, сохранять дом в целости ему стало гораздо сложнее.

Всё это время Муссон сидел рядом и терпеливо ждал, пока я завершу свои исследования. Но без того, кто хорошо знал бы историю драконов, мне всё равно не справиться. Беда только в том, что любое появление Лестера в Квиткосте в ближайшее время даст повод для сплетен и подозрений со стороны полиции. А мне так хотелось поскорее разобраться с этой загадкой! Да и увидеть саркана, признаться, тоже…

– Что ж, придётся ему снова надеть личину… – проговорила я вслух.

Муссон радостно гавкнул и встал передними лапами мне на колени. Я позволила ему обнюхать кусок барельефа. Он чихнул, призадумался и вдруг кинулся к двери. Даже не подозревала, что поисковые собаки его породы обладают таким феноменальным чутьём и сообразительностью!

– А ну, постой! – остановила я его.

Пёсик замер как вкопанный, а я быстро спрятала свои находки обратно и только после этого пошла за ним. Уже совсем скоро поняла, что переходы Квиткоста, по которым повёл меня Муссон, кажутся мне знакомыми, и, наверное, поэтому я совсем не удивилась, когда мы вышли к той самой зачарованной двери. Она всё так же была запечатана, надписи на эльфитском никуда не делись, но теперь я сомневалась в том, что это работа самого Армэля.

Из-за неё доносился призывный гул, который вызывал у меня противоречивые желания – заглянуть за преграду и в то же время сбежать отсюда подальше. Обычно я довольно легко умела распознавать магию, а тут не могла понять, что это за странная смесь. Знаки эльфитские, а сила совсем не той направленности и такая огромная, что её еле могут сдержать массивные ворота.

Муссон завертелся у порога, всем своим видом показывая, что хочет пойти дальше.

– Ты думаешь, тот камень оттуда? – спросила я, не рассчитывая на ответ. Мне просто нужно было кому-то высказать свои мысли.

Пёсик подпрыгнул на месте и поскрёб лапами пол. Видимо, это означало “да”. Если в письмах родителей Армэля речь шла о постоянных подземных толчках, то обрушение крыла могло вскрыть то, что было спрятано под ним. Почему нет?

– Но я не могу открыть эту дверь. Это чужая магия.

Тем более прикасаться к чему-то неизвестному с моими-то особенностями – можно случайно самоубиться. Нужно срочно написать Лестеру!

С такими мыслями я вернулась к себе, и Нина сразу доложила мне о том, что констебли, которые утром вышли на осмотр местности, уже вернулись и у них есть новости.

До крайности взволнованная этим, я сразу встретилась со старшим инспектором, которого Рой Нэллад оставил временно замещать себя в Квиткосте. Рослый ликанит с огромными, чуть более длинными, чем у обычных людей, руками оказался очень вежливым и рассудительным.

– Мы обошли окрестности и опросили некоторых жителей прилежащего города. Они не рассказали нам ничего интересного. А вот со стороны леса, который окружает часть стены, нам удалось обнаружить следы колёс. Дорога там плохая, ей, видимо, почти не пользуются. К тому же сырость – и отпечатки довольно свежие.

Я тихо сглотнула, стараясь сохранить невозмутимость. Как бы это не оказались следы той повозки, на которой мы с Лестером должны были уехать из Квиткоста.

– Думаете, этим путём увезли Армэля или он сам уехал?

– Всё может быть. Но обо всём я доложу комиссару Нэлладу, и мы продолжим поиски.

Глава 3

Лестер Этелхард

– Риара? – окликнул Лестер сосредоточенно читающую что-то эльфиту. Она вздрогнула и подняла на него взгляд.

Что же могло так её увлечь, что она даже не услышала его шагов?

– О! Мистер Этелхард… – Она отложила в сторону газету. – Простите, зачиталась. Этот колумнист пишет так экспрессивно – невозможно оторваться! Вы слышали последние новости?

Лестер вздохнул. Он вообще не мог понять, как относиться к последним новостям. То ли радоваться, то ли беспокоиться из-за новых трудностей.

– И что там? – сделал вид, что не догадывается, о чём секретарь говорит.

Та цокнула языком и интригующе закатила глаза.

– Недавно все судачили о самой эффектной свадьбе этого года – мисс Рейнфрид и граф Брорнаред. Их чуть было не признали самой красивой парой последних лет! Но церемония обернулась настоящим скандалом. Сначала невеста устроила в Зале Древнейших демонстративное выступление. А потом её состоявшийся муж пропал! Не дошёл даже до дверей супружеской спальни.

Последний факт особенно радовал, но Лестер предпочёл умолчать об этом.

– Ну надо же! – иронично отозвался он, открывая дверь кабинета. – Бывает же такое! Действительно, небывалый скандал. А от мистера Рейнфрида не приходило писем?

Вообще-то Оддо ещё несколько дней назад был твёрдо намерен расторгнуть все договоренности по инвестициям. Но почему-то не торопился присылать документы на подпись.

– Нет, ничего не приходило. Зато пришёл ответ на ваш запрос в банк.

Риара встала и, пройдя следом за Лестером, отдала ему плотный конверт с оттиском “Объединённого банка”. Хлопоты не самые приятные, но необходимые. Рабочие уже составили смету по ремонту Арены, прибавив к ней просто скотский счёт “за срочность”. В наличии таких средств у Лестера не было – пришлось изымать из банка. Наверняка банкиры были этим не очень довольны, но по-другому не удастся спасти горящий сезон. И так для проведения финальных боёв Младшей лиги пришлось искать другую площадку с тем же количеством мест. И пусть она не могла сравниться по комфорту и атмосфере с Ареной, это хоть какой-то выход.

– Да, спасибо. – Лестер бросил конверт на стол.

Придётся сегодня нанести пару официальных визитов. Но голова была забита другим: Клэр осталась одна в Квиткосте, если не считать констеблей из Кальна. И теперь он поручил Имону подыскать для неё надёжную охрану, которую вскоре нужно будет отправить туда. Лишь тогда ему станет немного спокойнее. Визиты к Клэр придётся ограничить, пока насчёт пропажи Армэля что-то не прояснится.

Риара отлучилась, когда пришёл курьер с почтой, а затем вернулась.

– Вот, мистер Этелхард! – Она положила перед ним куцый листок официального вызова в полицию. – Только что принесли. У вас какие-то неприятности?

В её голосе проскользнула обеспокоенность.

– Пока нет, – ответил Лестер, перечитывая формальные строчки бланка, в который были вписаны его имя и дата.

Раньше Рой приглашал его личным, написанным от руки письмом или вообще старался встретиться вне участка. А теперь вот так. Наверное, это можно считать плохим знаком.

– Вы поедете? – уточнила секретарь.

– Поеду, куда же деваться.

Он вновь встал и надел уже снятый было жакет. Лучше решить эти вопросы с утра, чтобы не мучиться инсинуациями до вечера. Кучер, который привёз Лестера из дома, даже не успел налить себе чаю, как тот вновь велел выезжать.

В отделении Южного округа царила обычная рабочая суета. Но жалюзи на окнах кабинета Роя были закрыты, словно он на самом деле не хотел никого видеть, хоть и был на месте, как доложил один из констеблей.

– Вызывал? – бросил Лестер вместо приветствия.