Кодовое слово АД

Однажды вечером пожилой сосед пригласил Стэнли зайти к себе на стаканчик лимонада. Его все называли Старое эхо за привычку переспрашивать. Он был хитрым, но при этом любил устраивать веселые вечеринки в местных барах. Благодаря этим шумным посиделкам у него всегда были друзья, даже несмотря на особенности характера.

– Стэнли, – сказал серьезно сосед, стряхивая крошки с рукавов грязной рубашки, – ты уже совсем взрослый парень, и тебе пора заняться делом, которое бы одобрил твой отец. Да покоится он с миром!

Старик слегка наигранно закатил глаза и перекрестился. Он налил в стакан мутный холодный напиток и протянул его Стэнли.

– Пей! Я лично отжимал лимоны. Это не сладкая жижа твоей бабки. Она совсем не умеет готовить лимонад! – пробурчал сосед.

У старика была давняя вражда с бабушкой Стэнли на почве рецептуры популярного напитка – лимонада. В каждой семье его готовили чуть-чуть по-своему. Но бабушка смогла приручить к своему напитку управляющих и постояльцев ближайших отелей. Может, потому что у нее действительно был вкусный лимонад, или просто ее дочь хорошо общалась с управляющими отеля. Но тот факт, что лимонад покупали только у соседки, не давал покоя Старому эху.

Стэнли сделал небольшой глоток холодного и резкого напитка. Ему тоже больше был по вкусу пряно-сладкий вкус лимонада его бабушки, но мальчик не стал демонстрировать своих предпочтений. Он выпил полстакана, похвалил лимонад и вопросительно взглянул на старика.

– А я о чем тебе говорил! – обрадовался сосед. – Мой лимонад намного вкуснее! Но твоя бабка – ведьма! Не обижайся, малыш, но она как есть ведьма. В этом со мной согласны многие на нашей улице.

Стэнли молчал. Он и сам временами готов был считать свою бабушку старой ведьмой. Особенно в те моменты, когда неожиданно она находила его в укромном уголке пляжа и заставляла идти помогать матери на кухне. Даже если это было правдой и бабушка грешила связями с темной силой, Стэнли не хотел обсуждать наклонности члена своей семьи с посторонними.

Пожилой сосед поняв, что мальчик не расположен к разговору о талантах своей бабушки, перешел к делу. Немного покряхтев, он поправил левую штанину засаленных брюк и начал медленно говорить:

– Стэнли, ты же знаешь, что я был моряком, как и твой отец? – спросил наконец Старое эхо.

– Знаю, – ответил Фуджитейк, расположившись как можно удобнее на стуле.

– Так вот, малыш, Бог не дал мне своих детей. Море забрало мою молодость, а женушка не стала ждать меня у причала, – продолжил старик, изобразив уныние на лице.

Стэнли слегка улыбнулся. Он был наслышан про похождения соседа в дни молодости и о том, сколько его непризнанных детей бегает по округе.

– Ты думал, чем займешься в ближайшие годы? Стэнли, ты совсем стал взрослым, – продолжил сосед.

– Нет, – растеряно ответил Фуджитейк, удивившись вопросу.

Старик покачал головой и сказал с видом заботливого родственника:

– Мой милый мальчик, ты растешь без отца. Мать твоя целыми днями убивается, батрача на этих упырей управляющих. Они ей платят объедками со стола и не больше!

– Но сейчас война, – начал оправдываться Стэнли за бесплатную работу матери.

– Не перебивай меня, малыш! – оборвал его старик. – Ты пойми, даже торговля лимонадом, что готовит твоя бабка – чтоб ей пусто было! – сосед сморщился, как от зубной боли, – не даст вам разбогатеть. Никогда!

Старое эхо замолчал с торжественным выражением лица и чего-то ждал от ребенка.

Стэнли не знал, как правильно реагировать на короткую речь соседа о несправедливости жизни, и после непродолжительного молчания решился спросить:

– И что вы предлагаете?

– Что ты спрашиваешь, Стэнли?

– Что вы предлагаете? – громче произнес мальчик.

– Это правильный вопрос, Стэнли! Ты сообразительный мальчуган, как я и ожидал! – обрадовался сосед.

Фуджитейк не понимал причины радости старика. Ему даже стало чуть-чуть страшно. Может, Старое эхо стал потихоньку выживать из ума? Последнее время редко видели, чтобы он выходил из дома, и поговаривали, что по ночам в его окнах горел свет и мелькали тени.

Старик потер сухие ладони, и продолжил:

– Руки меня стали плохо слушать. Понимаешь, Стэнли, а они мои кормильцы. Трясущиеся руки – плохие союзники для игрока…

Мальчик слышал, что Старое эхо промышлял игрой в кости. Стэнли совершенно не мог понять, почему старик решил с ним завести разговор об игральных костях. Он начал нервничать и придумывать предлог, чтобы покинуть эту грязную лачугу.

Сосед снова замолчал и погрузился в свои мысли.

– Меня мама ждет, – робко начал Стэнли, опуская ноги на пол.

Старик рассерженно посмотрел на мальчика и закричал:

– Что ты там бормочешь?

Фуджитейк испугано втянул голову в плечи, и робко повторил:

– Меня мама ждет…

– Ты думаешь, что говоришь? – возмутился сосед. – Я ему хочу дело передать, поделиться секретами мастерства, а он к мамочке собрался!

– Но вы же молчите? – пробормотал Стэнли.

– Молчу?!

– Да, молчите. А у меня правда много дел…

– Дел у него много! – заворчал сосед. – Знаю я ваши эти дела: торчать до ночи на волнорезах и таскать коктейли богатым приезжим за пару центов! Вот и все твои дела! Это я дам тебе дело! Я – Генри Саймак! Дело, которое сделает тебя богатым!

«Точно, сошел с ума! – подумал Стэнли, оглядываясь нерешительно на дверь. – Сейчас бежать или успею позже?»

Генри Саймак зло посмотрел на мальчика, который ерзал на стуле и мешал ему сосредоточиться. Он так долго готовился к этому шагу: передать кому-нибудь все свои знания, накопленные за долгие годы игры в кости. Старик перебрал в голове много кандидатур, даже некоторых пару раз вечерами приглашал к себе домой. Но понял, что готов рассказать все свои секреты только юному ученику. Ему нужен был ученик с хорошей реакцией, умеющий быстро считать и, когда надо, молчать. Генри несколько месяцев присматривался ко всем мальчишкам с ближайших улиц, прежде чем выбор пал на Стэнли. И сейчас очень злился на себя, что мог ошибиться в сообразительности ребенка.

Старик заметил, что мальчик уже не на шутку взволнован и готов сбежать в любой момент. Он постарался усмирить свой приступ гнева и как можно спокойнее сказал:

– Ну! Ну, Стэнли, не надо меня бояться. Я хоть раз обидел тебя, малыш?

– Не-е-ет, – неуверенно протянул испуганный ребенок.

– Вот видишь – нет. Пей лимонад и слушай. Тебе понравится!

Стэнли большим глотком осушил стакан. Лимонад успел стать теплым и от этого еще более противно кислым. Мальчик не смог скрыть, что ему абсолютно не нравится кислый напиток, и сморщился.

Сосед засмеялся и, разбрызгивая слюну, сказал:

– Такое ощущение, что ты хлопнул виски или джин, так тебя передернуло!

Вдоволь насмеявшись, он дружески похлопал ребенка по плечу и ближе пододвинул к нему стул.