С первого взгляда…

– Мать твою, о чём ты, Пупсик?! Она идеальна от кончиков пальцев до волос. От своей десятисантиметровой шпильки до взмаха ресниц.

– Костыль, мы не эскортницу нанимаем на вечер, а сотрудника на долгосрочную перспективу! Сотрудника, который, мать твою, будет работать со мной и на меня! Который не обязан красиво хлопать своими идеальными ресницами, эротично вилять бёдрами на, сука, этих ходулях и волосы которой ты в уме уже намотал на кулак!

– Ах вот оно что! – рассмеялся Пит, заняв своё место за столом и вальяжно откинувшись на спинку стула. – Скажи, она сногсшибательна?! Я сам охренел, если честно. В её резюме было фото, но вживую… Чёрт, она хороша.

Давление подскочило, и я наклонился вперёд, уперев локти в стол, чтобы найти хоть какую-то опору.

– Даже не думай. Забудь. Выкинь это из головы немедленно, – процедил я, сам не понимая, кого я больше убеждал: его или себя.

– Пупсик, Шеннон будет здесь работать, и ты не сможешь этому помешать. Чего ты так взъелся на неё?! Предыдущим десяти сотрудницам ты давал хотя бы день, чтобы продемонстрировать себя, – искренне, как мне показалось, недоумевал мой друг.

Хоть он и знал меня лучше всех, но всё же есть одна часть моей жизни, в которую он не посвящен.

Это Шеннон, мать её, Льюис.

Это та часть жизни, к которой я сам старался не возвращаться уже шесть лет. До этого периодически наводил справки. Так, ради спокойствия. Только это, наоборот, приносило беспокойство и привело к очень печальным последствиям.

– У неё недостаточно квалификации для работы, – стараясь звучать непринужденно, ответил я и ослабил узел галстука. Чёртова удавка.

– Неправда. Может она и не топ-специалист, за которым охотятся все хэдхантеры, но и не глупышка. Она старательная и явно вдумчивая. Идеальная, чтобы дать ей шанс.

– Нет.

– Мать твою, да, – ухмыльнулся Пит и слегка нагнулся вперёд, смотря мне в глаза. – Напомни мне главное условие, которому мы следуем уже пять лет ведения нашего совместного бизнеса? – Пит самодовольно провел кончиком языка по губам, прекрасно зная, что он в шаге от победы в этом споре. – Я не лезу в твои дела, ты не лезешь в мои. Прибыль делим пополам, женщин не делим вовсе.

Я невольно улыбнулся на последнюю фразу. Да, женщин мы не делили. Когда я решился открыть свой бизнес, то единственный, кому мог доверять, был Пит. На тот момент мы уже пять лет фактически жили вместе, и он был единственным другом за всю мою сознательную жизнь, но я так боялся его потерять, что выдвинул это условие. Мы чётко разграничили наши обязанности по работе, чтобы не дай бог не поругаться и не просрать нашу дружбу. Пит ответственный за коммерческое направление, наем персонала и вообще функционирование нашего небольшого коллектива. А я, можно сказать, серый кардинал. Я решаю, куда мы всей тусовкой направляемся, к чему стремимся, как себя позиционируем на рынке, с какими клиентами работаем и какой стратегии придерживаемся. Он светит своим лицом на всех мероприятиях, я тихо работаю из своего кабинета. Он разруливает скандалы, зачинщиком которых являюсь я. Он распределяет бабки внутри компании, которые мы вместе зарабатываем благодаря моей стратегии и чутью. Он нанимает персонал, который потом бежит, сверкая пятками, из-за моего несносного нрава.

– Костыль, напомни мне, почему я считаю тебя своим другом?! – поддел его, усмехнувшись.

– Пупсик, это была любовь с первого взгляда, – рассмеялся этот оболтус.

Мы познакомились буквально в первый же день учёбы в университете Миннесоты. Так уж получилось, что я пропустил первый семестр, поскольку должен был учиться в универе в Миссури, но мне пришлось поменять жизненный план, и я не успел своевременно перевестись и потратил полгода на поиск нового подходящего места учёбы, оформление документов и переезд. А затем начался поиск соседа в квартиру, поскольку в общежитии мест не было.

Однажды я пришёл в административный корпус, проверить, откликнулся ли хоть кто-нибудь на моё сообщение о поиске сожителя и у двери столкнулся с парнем. На костылях. Как выяснилось, он тоже пропустил первый семестр из-за аварии, в которую он угодил в сентябре и не смог физически присутствовать на занятиях, поэтому вынужденно взял академический отпуск на полгода. Прозвище «Костыль» моментально приклеилось к нему и не отлипает уже девять с половиной лет. Он не остался в долгу и прозвал меня «Пупсиком» за моё вечно недовольное выражение лица. Как он шутит, что я похож на героя разных мемасиков, где огорчённые, взбешённые, с выпяченной нижней губой дети тыкают в тебя пальцем и что-то выговаривают. Такой вот я в его понимании.

– А теперь серьёзно, – продолжил Пит. – За последний месяц десять человек не выдержали работать с тобой. Это уже не смешно. Такой текучки у нас никогда не наблюдалось. Я не понимаю, что с тобой происходит и чем тебе не угодили её предшественницы, но Шеннон останется и попробует.

– Они не угодили мне тем, что вместо работы, они сидели в социальных сетях и делали селфи на рабочем месте со стаканчиком соевого латте, параллельно делая маникюр. Вместо внимательного анализа сводной таблицы, они рентгеновским зрением изучали содержимое моих трусов. Вместо…

– Когда-то ты, – перебил он, ткнув в меня пальцем, – не только рентгеновским зрением, но и опытным путём изучал содержимое их трусиков на рабочем месте.

Я закатил глаза.

– Это…

– …было в прошлом, – снова самодовольно перебил он меня, – но ты сам прекрасно знаешь, что значат слова «репутация», «слухи», «сплетни» и «конкуренция». Скольких ты перетрахал в этом кабинете? А в туалете во время обеденного перерыва? Часть из них по сей день здесь работают и по-любому своим длинным языком растрепали всему Миннеаполису, какой ты пылкий любовник. Да я сам видел посты в ленте у некоторых с тонким намёком на «жаркий рабочий день и многообещающий график встреч». Вот именно поэтому эти несчастные десять девушек и жаждали оказаться на их месте, не веря, что ты сможешь им отказать.

Да, всё так. Я перетрахал практически всех сотрудниц. Слава богу только малая их часть здесь задержалась и до сих пор работает. Когда до меня дошло, что я уже плюю на общепринятые нормы и даже жалюзи в кабинете не закрываю во время секса, то принял решение, которое по сей день у многих вызывало смех. В частности, у Пита. Я внёс в договор о приёме на работу особенный пункт. Сделан он больше для меня, чем для остальных, ведь восемьдесят процентов моих сотрудников – женщины. Пункт гласит: «Никаких отношений с коллегами и подчиненными на работе, в рабочее или свободное время».

Красавчик, чего уж. Обезопасил себя, так сказать. Сообразительный я.

Сам себя по рукам линейкой ударил, но иначе никак. Я слетел с катушек и вовремя, надеюсь, смог остановиться. Но молва обо мне действительно пошла за пределы нашей компании и теперь каждая новая сотрудница мысленно трахала меня, сидя на совещании. Ситуация усложнилась, когда мне потребовался ассистент, потому что я решил часть обязанностей, которые меня больше всего раздражали, переложить на чьи-нибудь плечи. Раньше я сам готовил презентации к тендерам, делал сравнительные анализы, расписывал, какие мы охрененные ребята. Но я устал от этой рутиной работы, решив сконцентрировать все свои силы на расширении, увеличении нашего влияния и освоении новых площадок. Мне стало тесно в одном Миннеаполисе. Мне нужен масштаб.

– Тем не менее, Шеннон Льюис не подходит, – возразил я, взяв карандаш со стола. Взгляд снова зацепился за её резюме. Не замужем. Последняя информация у меня на неё была другой. «Помолвлена» – гласила она.

– Вот объясни мне, такому тупенькому болвану, чем она тебя так зацепила, что ты даже часа не хочешь дать ей? Что в ней не так?!

Всё в ней именно так, как должно быть. В этом вся беда.

– Она не потянет объём работы, – сказал первое, что пришло на ум.

– Откровенная ложь и ты знаешь это.

– Она не справится с коллективом. У нас работают суки, а она производит впечатление загнанного ягнёнка, – сделал ещё одну попытку одурачить своего друга.

– Научится кусаться. В жизни это полезный навык, – отбил мою подачу Пит.

– Она сотрудничала только с маленькими компаниями, работающими преимущественно в своём Штате. Мне же нужен человек, не пасующий перед гигантами, – не сдавался я.

– Когда у неё за спиной будешь стоять ты, поверь, она не спасует, – ухмыльнулся Пит.

– Она…

– …абсолютно в твоём вкусе, – снова перебил меня Пит, улыбаясь так, словно раскусил меня. – Она просто стопроцентное попадание в яблочко и поэтому ты боишься, что твой собственный пункт в договоре будет подвергнут сомнению. Знаешь, до меня только сейчас дошло, что все те, с кем ты спал с момента нашего знакомства, словно её плохая копия, – задумчиво произнёс Пит, разглядывая меня. А у меня дыхание сперло и по позвоночнику пробежал нехилый холодок. – Ты словно серийный маньяк, который не может добраться до своей главной мишени, и вместо неё развлекается с «суррогатами». Пупсик, ты ничего не хочешь мне рассказать?!

Я перестал дышать. Лишь на мгновение. За свою жизнь я привык сталкиваться с дерьмом и похлеще домыслов моего друга. Я научился держать лицо даже тогда, когда хочется спрятаться и больше никогда не высовываться. Научился управлять своим гневом, который одно время не давал мне жить спокойно. Потом я встретил Шеннон, и она стала моим чёртовым балансом, которым теперь являлся Пит. Я научился не думать о ней. Так же я научился делать так, чтобы девушки сами сбегали с этого, как они считали, золотого рабочего места с прямым билетом в мою постель. Не думаю, что Шеннон мечтает там очутиться после того, что я с ней сделал, но мне она здесь тоже не нужна. Я не хочу проверять свою выдержку. Достаточно и того, что я сказал, что научился управлять собой.

Посмотрел на друга и решил зайти с другой стороны.

– Нет. Пусть работает, – уверенным тоном ответил я, стараясь скрыть свои мысли по этому поводу.

Это будет весёлая неделя. Ведь она просто не выдержит большего времени нахождения рядом со мной. Уж я-то постараюсь. Придется поднапрячься, но зато потом я смогу спокойно работать, не думая, что за стеной сидит она. К чёрту, после неё не буду больше искать ассистента. Сам продолжу хреначить эти грёбаные презентации в Power Point. Главное – сделать так, чтобы Шеннон сбежала отсюда как можно быстрее.

Вот только…

– В какой квартире она будет жить? – задумчиво утонил я, стуча кончиком карандаша по её резюме.

– Как обычно. Наш жилой фонд для всех сотрудников одинаковый. Никакой дискриминации.

– Что, в этой коморке два на два?! – изумился я, подняв глаза на Пита.

– Не всё так плохо, – улыбнулся он. Задумавшись, перевёл взгляд в окно. С этой позиции были видны только такие же высотки, в которой работал я, и небо. Осеннее небо, которое так любила Шеннон. Не знаю, почему она так любила это время года. – Но если ты хочешь, то могу устроить ей проживание в пентхаусе.

– Да, отличная идея, – кивнул я, продолжая витать в своих мыслях.

Пит расхохотался, запрокинув голову назад, и я в недоумении вновь посмотрел на него.

– Пупсик, с каких пор у нас имеется пентхаус в наличии для обычного ассистента, когда сам его Величество Босс живёт в обычных апартаментах?!