Сила, способная изменить мир. Гармония

– Не особо, но рада, что ты не грустишь из-за проигрыша, – она улыбнулась.

– В том году, когда проиграл Джи Кангу, было обидно до глубины души. Я когда из лазарета вышел, чувствовал себя преотвратно. Казалось, будто небо над головой треснуло. А сегодня понял, что жизнь-то не заканчивается.

– Из лазарета? – Анью удивленно посмотрела на мужчину. – Я слышала, что тебя в том году просто об камни приложили…

– Джи Канг меня приложил так, что крылья переломал. Пока целители меня не вылечили – не мог обратно перекинуться, – пояснил Гарудал. – Но я ещё легко отделался. Лан Роу так вообще после боя с Джи Кангом месяц…

Лан Роу пнула, ставшего слишком болтливым, мужчину под столом и приглушенно шикнула на него. Гарудал замолк. Повисла неуютная тишина.

– В общем благодарю, что помогла мне прочистить голову, – Гарудал поднялся из-за стола. – А я полетел. Небо зовёт.

Он торопливо поднялся по лестнице, а через пару секунд донеслось хлопанье крыльев – видимо и вправду решил полетать в ночном небе. Эйша и Аньюриэль смотрели на неё слишком уж выразительно. Даже Пэн прожигал заинтересованным взглядом, хотя обычно сплетни его не интересовали.

– Вы про кувшинку уже слышали? – сменила тему Лан Роу. – Я вчера затаилась на крыше «Головы Рунаана», караулила демонов. Слышу, ползёт кто-то в сторону чердачного окна. Смотрю, а там Гарудал. Голышом и только лист кувшинки прижимает к причинному месту. Уж не знаю, кто из нас удивился больше…

– Ты что, в турнире участвовала?! – Аньюриэль смотрела на неё со смесью непонимания и восхищения.

– В прошлом году выступала от Белого Лотоса.

– А в этом почему не участвуешь?

– Теперь я – посредник. Мне не положено, так же как мастерам и членам Совета.

– Меня вот волнует другое, – Эйша отложила ложку и настороженно смотрела на неё. – У кэпа завтра бой с Отшельником. Он что, и вправду никогда не проигрывал и калечит соперников?

– Я поэтому и пришла, – Лан Роу устало вздохнула, – Откажись от боя.

– Чего?! – возмутилась Аньюриэль.

– Джи Канг слишком сильный и да, он постоянно калечит соперников. Я не думала, что всё зайдёт так далеко. Выходить против него слишком опасно. У него силы немерено, такой и сквозь гору пройдёт, если задастся целью. В том году Джи Канг стал чемпионом турнира…

– И что с того? – перебила Аньюриэль. – Я не собираюсь отступать.

– Ты не понимаешь, – Лан Роу покачала головой. – Джи Канг ни разу не проигрывал. Он словно отлаженный механизм для уничтожения всего, что попадётся под руку. Когда он был юн, то знатно потряс весь Аньшу. Начинал Джи Канг бандитом, потом стал контрабандистом, а потом и вовсе выбился в капитаны судна. Меня тогда ещё не было, но доводилось слышать, что у него в ларце всегда лежали два флага – лазурный, с изображением дракона, и чёрный с черепом, и менял их Джи Канг более чем вольно.

– Подумаешь, промышлял разбоем, – Аньюриэль отмахнулась. – Я разбойников и пиратов за последние пару месяцев перебила столько, что хватит на небольшой город.

– Совет ничего не мог с ним сделать. Никто не мог его одолеть. Даже мастерам с ним туго приходилось. Нанимали магов – ему всё нипочём. Немало шей Джи Канг посворачивал в ту пору, а потом вроде присмирел. Заходил в порт с полными трюмами денег и разного барахла и гулял со своей командой напропалую. То на неделю снимет всю улицу удовольствий, то сорит деньгами в трактирах, угощая всех выпивкой, а потом ни с того ни с сего вспомнит лихую юность и устроит погром. Потом возместит всё в троекратном размере и опять в море уйдёт.

– Типичный пират, – пожала плечами Эйша.

– Но в один год Джи Канг просто пропал. Все уж было вздохнули с облегчением. Надеялись, что он сгинул в море или достал его кто – врагов у него хватало… А потом пошел слух, что Джи Канг поселился в Мглистых кряжах. Кто-то из травников видел, как тот сидит на уступе скалы и медитирует. Никто сперва не поверил, что Джи Канг да одумался и встал на путь исправления. Думали и месяца не пройдёт – снова надо будет торговые кварталы отстраивать после его пьяных дебошей. А нет, не передумал, так и живёт в горах уже тридцать лет. Постарел, поседел, но духом и телом крепок как те скалы, среди которых он живёт. Ки у Джи Канга невероятно сильная. А в прошлом году подался он в турнире участвовать. Уж не знаю зачем, может по людям соскучился, кто его разберёт. Вот только Джи Канг неизменно побеждает, а соперники, все как один, после боя с ним в лечебницу попадают. Кому руки переломает, кому ноги, а кому и хребет.

– Сегодня он так раздробил плечо этому… – Эйша задумалась. – Как его звали?

– Церен, – подсказала Лан Роу.

– Да, ему. Там от плеча осталось кровавое месиво, а рука на клочке кожи повисла. Мерзкое зрелище было, честно говоря. Так вот, сколько у кэпа шансов против Отшельника?

Лан Роу задумалась. Глянула на Аньюриэль и задумалась сильнее. Потом прикинула, какой будет реакция чародейки на ответ. В благоразумие Аньюриэль верилось с трудом.

– Нисколько, – Лан Роу покачала головой.

– Что?! – Аньюриэль предсказуемо негодовала и подскочила на месте, опрокинув стул.

Лан Роу, ожидавшая такой реакции, сделала резкий выпад вперёд, ударяя ладонью в солнечное сплетение и блокируя источник магии в теле чародейки.

– Нисколько. И ты не пойдёшь.

– Ты! – Аньюриэль неверяще смотрела на неё. – Ты что… Ты зачем?

– Джи Канг тебя искалечит и повезёт, если не убьёт. Я по себе знаю, насколько он силён. Я ходить-то могу только потому, что Аюр меня выходил. Другие врачеватели тогда на мне крест поставили. Если не хочешь лежать всю оставшуюся жизнь – отсидишься завтра на корабле. Потом ещё спасибо скажешь.

– Я тебя прокляну, – она смотрела в ответ с совершенно детской обидой.

– Как тебе будет угодно. Главное, что целой и живой останешься, а мне не придётся тащить твоё истекающее кровью тело к Аюру.

Лан Роу поднялась, стараясь не обращать внимание на то, что атмосфера резко стала враждебной по отношению к ней. В абсолютной тишине она поднялась на палубу и сошла с корабля. Бэнбрюс выжидательно смотрел на неё, но Лан Роу молча покачала головой. Аньюриэль, судя по грохоту из камбуза, бесновалась от ярости.

Хотелось верить, что поступила правильно. Вот только внутри было неприятное ощущение, будто совершила подлость. Аньюриэль совершенно не ожидала удара, и она воспользовалась этим доверием.

***

Ей снился тот день, когда она проиграла. Кричали зрители, приветствуя её и противника. Она спускалась по ступеням, полная амбиций и волнений. Ещё две победы и она станет чемпионом. Это был первый раз, когда она участвовала в турнире, а не просто наблюдала со стороны. Прошлых соперников она победила легко, почти играючи. Приятно было слушать, что люди всерьёз обсуждают её шансы на победу, а многие даже подумывали отдать своих детей в Белый Лотос, глядя на её успехи.

По противоположной лестнице спускался Джи Канг. Он тоже участвовал впервые и тоже побеждал со значительным перевесом в силе. Лан Роу много слышала о нём, но и подумать не могла, что мужчина окажется таким огромным. Тогда ей показалось, что он похож на гору. Джи Канг смотрел на неё с таким снисходительным выражением лица, будто против него выставили не лучшего бойца известной школы, а котёнка. В то, что она может проиграть, тому, кто не способен оценить реальный уровень противника, полагаясь лишь на внешний вид, просто не верилось. Удар в гонг и начался бой. Лан Роу не раз приходилось сражаться с тем, кто превосходит её в грубой силе, это никогда не было проблемой. Все её противники были крупнее и мощнее, она же привыкла полагаться на ловкость, скорость и силу своего духа. Настоящее оружие воина, не кулак, не меч, не посох и не лук со стрелами, а его разум. На короткий миг она даже уверилась, что сможет одержать победу. Всего один миг, а потом она пропустила удар…

Лан Роу уже не помнила подробности того сражения, но чётко помнила эту вспышку боли, пронзившую всё тело так сильно, что она не смогла осознать, куда именно пришелся удар. Тогда показалось, что ударили её всю целиком. Сперва в глазах вспыхнули искры, а потом всё заволокло чернотой.

В сознание она пришла уже в лекарском крыле. Что-то кричала Фэй Амун, но звуки долетали будто через толщу воды. Хлопотали рядом лунные девы и лекари. Она лежала на животе и перед глазами всё плыло. Лан Роу не понимала, почему она не на арене, ведь ей нужно продолжать бой. Кто-то что-то кричал, какой-то мужчина, но она снова провалилась в темноту.

Через сколько она снова пришла в сознание, Лан Роу не помнила, а, может, и не знала. Тот день отпечатался в памяти какими-то смазанными отрывками. Что-то говорил ей Лао Кан, сидя на краю кровати. Тогда он уже ушел из Лотоса и было неожиданно приятно, что они, несмотря на разлад и его женитьбу, всё же остались друзьями. Он улыбался, но глаза при этом были грустные. А за дверью ругались мастер Раон и Фэй Амун. Верховная жрица кричала, что она просто не в силах ничего сделать. Больше не сможет ходить. Прозвучало как приговор. Только тогда Лан Роу поняла, что не чувствует ног и не может пошевелить ими.

Казалось, что мир стал чёрно-белым. Она просто смотрела в стену. Это всё, что ей осталось. Всё мироздание сузилось до небольшого участка стены, в котором она знала каждую выщербину. Кто-то приходил. Ей что-то говорили. Но она всё смотрела в стену, ни на что не реагируя. Лишь менялись день и ночь. Сколько прошло времени было неясно, но ночью кто-то поднял её на руки и куда-то понёс. Это тоже не волновало Лан Роу. Всё в жизни потеряло смысл. Она просто закрыла глаза, принимая свою судьбу, какой бы та не была.

Утро она встретила в маленькой лечебнице на окраине города. Пожилой лекарь ощупывал её спину и кивал своим мыслям. На небольшой прикроватной тумбе лежал грязный холщовый мешок. Сквозь дыры было видно, что он полон серого цвета земли, камней и каких-то корней. Из горловины торчал целый пучок невзрачного вида белых цветочков.

Позже Лан Роу узнала, что цветок этот называется тысячелетник. Одно из самых редких растений, что растёт высоко в горах Аньшу. Найти даже один – уже успех, а в том мешке их было с десяток… Именно благодаря тысячелетнику и невероятному таланту Аюра, она смогла встать на ноги. Уже через пару месяцев она могла не просто ходить, но и сражаться, полностью вернув себе былую силу. Аюр не взял с неё денег, сказав, что лечение уже оплачено, но кто именно заплатил, лекарь так и не признался. Лан Роу полагала, что это был мастер Раон или Лао Кан, но оба отрицали свою причастность к её чудесному выздоровлению.

Она не думала, что новый турнир всколыхнёт воспоминания о былом. Хотя, возможно, виной всему был Джи Канг. Лан Роу всеми возможными способами избегала встреч с ним, испытывая безотчетный страх перед тем, кто однажды едва не оставил её калекой. Умом она понимала, что боится не самого мужчины, а того чувства беспомощности, что прочно с ним ассоциируется, вот только ничего поделать с этим не могла. Стоило ей заприметить его огромную фигуру где-то в толпе, как воительница, словно какой-то мелкий воришка, ныряла в ближайшую подворотню и убегала.

Она понимала, что таким образом пренебрегает своими обязанностями посредника, но ничего не могла с собой поделать. Разум понимал, что Джи Канг, с его-то прошлым и склонностью калечить противников, вполне может оказаться предателем. И в то же время очень хотелось, чтобы это был не он, просто потому, что при мысли о том, что ей вновь придётся вступить с ним бой предательски подкашивались колени и нестерпимо кололо в пояснице. Именно туда тогда и пришелся удар.

Утро в Лазурной гавани как всегда было шумным. Лан Роу ждала Лао Кана в небольшой подворотне и неуверенно крутила в руках мешочек с монетами. На площади зазывала предлагал сделать ставки на претендентов. Вокруг него толпились люди, обсуждая возможный исход соревнования. Сегодня было всего два боя, результат которых решал, кто сойдётся в финальной битве за право стать чемпионом в этом году. Имя одного из этих претендентов Лан Роу уже знала, но вот эта определённость совсем не радовала.

Она бы предпочла знать имя предателя. Варианта осталось всего два. Либо Джи Канг, всегда имевший склонность к насилию, либо загадочный Золотая маска. Третий боец – Ли Пайлон – был вне подозрений. Когда демоны громили Лотос и Хризантему, Пайлон проводил открытую тренировку на площади перед зданием Совета, набирая бойцов в школу Чистого пути, которую представлял на турнире.

Лан Роу не знала наверняка, кто из тех, кого она подозревает, виновен в сговоре с демонами, и боялась всё испортить До сих пор предатель чувствовал себя в безопасности. Если она выступит открыто, это может спугнуть его, и цена ошибки будет катастрофической. Нужно действовать наверняка.