Рай. Земля. Ад

***

У входных дверей замка стоял Кхоттаж. Вместо носа у него были три тонких полосы дыхательных отверстий, периодически открывающихся и закрывающихся складками серой кожи. От основания лба начинался тройной чёрный гребень, спускающийся до верхней трети спины. Само тело являлось вполне человеческим, только более мускулистым. При этом выглядел демон весьма сходно с остальными членами своего клана, разве что отличался низким ростом. Всего чуть более двух метров. Одет он был просто – из всей одежды только широкие штаны и пояс. Всё остальное – оружие. При этом стоит отметить, что, как и Дайна, Кхоттаж предпочитал парные клинки. И вот уж кто-кто, а первый заместитель наместника Аджитанта знала, насколько быстро шестипалые лапы могут управлять ими!

Увидев доверенное лицо повелителя, его правую руку, Лея внутренне сжалась. Кхал являлся не тем существом, с котором ей хотелось общаться. Да и его узкие жёлтые глаза, как и обычно, были хитро прищурены. Подобное отнюдь не добавляло Кхоттажу очарования. Поэтому она насторожилась и сразу после этого расстроилась. Втайне девушка надеялась, что не встретит демона внизу, и потому со спокойной душой вернётся за Дагна. Не вышло. Как Кхоттаж, не присутствующий при разговоре с Ал’Беритом, мог уже всё знать, да и, согласно повелению наместника, столь быстро очутиться на нужном месте и в нужное время, оставалось только гадать.

– Госпожа Пелагея, – спокойный с лёгкой хрипотцой голос. Клыкастые пасти Рохжа были призваны для рычащей речи. Кхоттаж мастерски освоил не самое лёгкое дело. – Мне велено сопровождать вас.

– Хорошо. Пусть будет так.

Она спустилась по лестнице. Карета, на козлах которой сидел один из Рохжа, а не Дейра, казалась чужой. Демон открыл перед ней дверь. Чувствуя себя узницей, Лея, подчиняясь судьбе, села внутрь и краем глаза заметила, как Кхоттаж садится верхом на дэзулта. Ящер казался матёрым зверем – значительно крупнее обычной взрослой особи и с более тёмным отливом чешуи.

Ворота её дома открылись перед экипажем без излишних вопросов, но молоденькие телохранительницы поглядывали на Рохжа с явной угрозой. Кровная многовековая вражда так просто ни для кого не проходит. И может поэтому, а может и потому, что в этом не было нужды, «попутчики» предпочли подождать госпожу во дворе. Молодую женщину это устраивало, а потому вместо возражений, она неспешно, преисполняясь собственного достоинства, пошла ко входной двери. Однако едва та закрылась за ней, ограждая от внешнего мира, как вся её грациозность и величие закончились. Времени было крайне мало.

– Дагенна, идём со мной! – позвала Лея демонессу, по счастливой случайности оказавшуюся в холле. После чего первый заместитель приподняла подол и стремительно, с недостойной для должности скоростью, умчалась наверх, на мансарду. При этом в её голове в очередной раз промелькнуло сожаление, что лифт она так и не заказала.

Быстрый подъём привёл к тому, что дверь в свою комнату хозяйка особняка открывала тяжело дыша. Ноги гудели и стали ватными. Лицо раскраснелось. Но нельзя было тратить ни секунды впустую! Она достала кожаный саквояж без рисунка, намереваясь сложить в него самое необходимое.

– Ты слишком волнуешься и переживаешь, – укоризненно произнесла Дагенна.

Мысленно Лея чертыхнулась. Как можно было в спешке забыть, что у беловолосой демонессы проявились сильные способности эмпата?

Тут же последовал комментарий:

– Не стоит такого негодования.

– Невежливо читать чужие чувства, – пояснила своё недовольство первый заместитель.

– Для меня эмоции – та же речь. Так как я могу не слушать то, что мне говорят? По мне именно это и неучтиво. А по поводу твоих ощущений сейчас – так ты и сама понимаешь, что я права. Лучше объясни, откуда Рохжа?

– Повелитель предложил мне посетить Питомник. А предложение в его устах – это спускайся, тебя уже ждут. Хорошо хоть возможность заехать домой дал.

Лея закинула в сумку первые попавшиеся пару платьев. Подумать о том, зачем ей столько одежды на такое короткое путешествие, она уже не успевала.

Конечно, с одной стороны хорошо, что Дагенна стала эмпатом. Более того, та прекрасно чувствовала каждую из демонесс клана. Во всяком случае, размышлений о том, живы ли те и здоровы, не возникало.

– Дайна, Дана и остальные остались в замке. Повелитель против их присутствия в поездке. Сказал что-то насчёт ориентиров для телепортации. Не даст.

– Понятно, – уяснила Дагенна. – Кстати, насчёт Рохжа можешь не беспокоиться. От них не исходит угрозы.

– Благодарю, – искренне обрадовалась девушка хоть какому-то радостному событию, прежде чем ей стало любопытно. – А что они чувствуют?

– Почти тоже, что и ты. Раздражение, что повелитель свёл вас вместе.

– Неудивительно. Могла бы и сама догадаться.

– Будут какие-либо указания?

– Нет… Хотя, – она колебалась, но добавила. – Передай Дайне, что эта поездка из-за того, что она мне чего-то про Питомник недосказала.

– Передам… Ты хочешь ненадолго остаться одна, так что я оставлю тебя минут на пятнадцать.

Лея внезапно замерла и с возмущением сказала:

– Я порой не могу понять. Ты чувства читаешь или мысли?

После появления у Дагенны её способностей, девушка вовсю старалась избегать общества этой демонессы. Одно дело разговаривать с Ал’Беритом, который благодаря логике понимал, что должно с ней твориться. А другое, когда насквозь видят, что в душе происходит.

– Просто у тебя мысли от чувств недалеко уходят, – печально улыбнулась беловолосая Дагна и развела руками.

Дагенна вышла. Тихо, как приведение. Лея же так и осталась стоять у сумки, держа в руках уйму мелочей, столь нужных в дороге. Затем она покачала головой, сбрасывая оцепенение. Нужно было ещё успеть сходить в душ и обязательно надеть под платье иное – то, с прослойкой из мифрила. После событий на шахте первый заместитель зареклась путешествовать без своей обновки. Этим она и занялась, понимая, сколь ограничено время, находящееся в её распоряжении.

***

Дверца кареты захлопнулась, заставляя её вздрогнуть. Несмотря на замечание Дагенны, Лея в окружении серокожих демонов всё равно чувствовала себя крайне неуютно. Путешествуй она с Дагна, Дайна села бы напротив. В дороге можно было бы обсудить уйму дел, да и просто послушать какую-либо новую сплетню.

Болтать с Кхоттажем?

Такое разве что в страшном сне могло присниться. Поэтому молодая женщина с превеликим удовольствием некоторое время наблюдала, как тот скачет вместе с остальными Рохжа за пределами её личного пространства, ограниченного стенами кареты. Однако наблюдение привело к тому, что как только экипаж выехал из города, её чуть не ослепила огненная вспышка телепортации. Из-за этого она чертыхнулась и начала тереть глаза. К счастью, зрение вскоре вернулось.

После такого казуса рассматривать Рохжа Лее расхотелось, поэтому она потянула руку к шторке, чтобы закрыть её и избавиться от соблазна пялиться за окно, но по итогу не стала этого делать. Вместо этого госпожа первый заместитель комфортно устроилась и, уносясь мыслями в собственные фантазии, продолжила созерцать округу.

Вид за окном немногим отличался от привычного ей. Чёрная обожжённая земля. Такие же холмы… Разве что на повороте дороги промелькнули огромные вулканические горы, обозначающие границу Лавовых озёр. И температура явно снизилась. Однако дышать ненамного легче стало. Сухой пыльный воздух, даже немного охлаждённый, не доставлял радости.

Помня о визите на Лавовые озёра, некоторое время Лея ожидала, что вот-вот возникнут какие-либо огромные врата или что-то ещё, что достойно ознаменовать начало Питомника, но ничего такого не появлялось. Затем она начала рассматривать местность, пытаясь определить то место, куда её выкинуло при перемещении в этот мир. Это тоже не удавалось из-за слишком однообразного пейзажа и слабого знания местной географии. Так что надеяться, что где-то до сих пор лежит многострадальная куртка, не приходилось. Однако по истечении часа ей это всё надоело. Да и горы почти скрылись из вида, а, значит, судьбоносное место явно осталось где-то позади.

Лея устроилась полулёжа и решила подремать. Увы, спать не хотелось. Заняться было нечем.

Тогда отчаянно заскучавшая первый заместитель по новой придвинулась к окну. На её удачу Кхоттаж как раз ехал достаточно близко.

– Кхоттаж, – немного высовываясь наружу, обратилась к нему Лея и выжидательно замерла. Дэзулты так топали, что демон мог не услышать её. Вдруг у него слух значительно хуже, чем у Дагна? Однако Рохжа всё-таки обернулся и, правильно истолковав её взгляд, подъехал ближе. Теперь он держался почти вплотную к карете. – Сколько ещё до Питомника?

– Не более часа, – ответил демон.

«М-да. Нельзя было потерпеть немного», – с горечью подумала девушка, но решила «погневаться».

– Так долго с телепортацией?

– В закрытую зону прямые пространственные перемещения могут совершать только наместник и заместитель, ответственный за неё… Либо заместитель, назначенный для посещения, наместником. Конечно, при условии, что в его силах и пожеланиях сократить путь, – спокойно прояснил Кхоттаж, заставив Лею почувствовать себя ещё неуютнее.

Хорошо ещё, что у неё была достаточно обширная практика в «чувствовать себя глупо и неловко». Хотя порой казалось, куда уж больше-то?

***

К концу путешествия местность изменилась значительно. Правда, тут стоит в оправдание добавить, что скорость дэзулты развили весьма высокую, а потому Лея не сразу обратила внимание на появившуюся траву. Если, конечно, можно назвать травой меленькие бугорки коричневато?зелёного цвета. Сначала она подумала, что это просто такие камни, но постепенно всё вокруг, кроме дороги, покрылось сей растительностью.

Границей Питомнику служила массивная высокая стена, не ниже городской, украшенная такими же рунами шнура молний Волнгенче. Единственным отличием являлось то, что от вершины кладки плавной дугой ввысь уходили красные полупрозрачные лучи, едва виднеющиеся в вечно багряных сумерках Ада. Эти линии наводили на мысль об энергетическом куполе. Стражи у врат не препятствовали въезду кареты, но далеко вглубь территории проехать не удалось. Практически сразу экипаж остановился поблизости от небольшого каменного двухэтажного особнячка.

Молодая женщина с наслаждением вышла из кареты и осмотрелась. То, что она приняла за траву, оказалось чем-то похожим на земной болотный мох. Во всяком случае, влагу впитывало также превосходно. Стоило ступить на поверхность, как вокруг следа образовалась крохотная лужица синеватой влаги. Достаточно необычно для сухого адского климата. Ещё более чуждо смотрелись невысокие вытянутые кустики, представляющие хаотичное переплетение тоненьких колючих веток с крошечными оранжевыми листиками на них. А около дома росло даже нечто похожее на дерево. Узкий светлый ствол резко расширялся в нижней части, разделяясь на многочисленные отростки, словно у растения были обнажены корни. Листья, более похожие на бугорки или конусообразные выросты, прятали меж собой маленькие шипастые плоды, вроде как у каштана, только грушевидной формы.