Рай. Земля. Ад

Меж тем Кхоттаж что-то шепнул расторопно спускающемуся с крыльца исполинскому жабообразному существу, одетому в нечто отдалённо напоминающее тогу. Серо-фиолетовое чешуйчатое тело, крапинками на котором являлись короткие, непрерывно шевелящиеся розоватые щупальца, плавно, словно бы перетекало, перемещалось со ступени на ступень. Четыре мутных и розовых, словно у крысы, глаза без зрачка смотрели только на девушку, старающуюся скрыть невероятное отвращение к демону. Маленькие, по сравнению с весьма крупным туловищем, передние лапки существа тем временем прижались к огромному брюху, и он раболепно по?восточному склонился. При его масштабах это движение смотрелось омерзительно. Тварь словно складывалась внутрь себя.

– Моя жизнь озарилась вашим появлением, госпожа Пелагея, – голос у демона оказался под стать. Глубокий и булькающий. Крайне неприятный. – Позвольте представиться. Кварзиотто из клана Къорро. Главный смотритель этих великолепных земель.

– Замечательно. Я здесь с целью осмотреть Питомник. Узнать о нём больше, – решила сразу же перейти к делу Лея. Интонации и напыщенность фраз вызывали дешёвые ассоциации с пытающимися сбагрить товар рыночными торгашами.

– Лучшего проводника по Питомнику вы не найдёте во всём Аду! Позволите ли вы, госпожа, вашему скромному слуге сопровождать вас и услаждать слух своими недостойными пояснениями? – воскликнул Кварзиотто в духе восточных сказок о персидских царях, визирях и дервишей.

– Великолепно, – с сарказмом ответила Лея, представляя себе весь ужас предстоящей прогулки, на которую Ал’Берит выделил ей двадцать четыре часа. Даже за полдня общения с этой жабой можно было бы сойти с ума. Но, несмотря на её интонацию, через всю округлую морду Кварзиотто протянулась линия подобострастной улыбки, как если бы он остался доволен сказанным.

– Госпожа не пожалеет о своём решении, – на самом деле, госпожа уже очень и очень жалела. – С какого сектора вы желаете начать?

– Расскажите кратко о каждом. Из этого и будем исходить.

В принципе информация, изложенная смотрителем, оказалась вполне таковой, какой её Лея ожидала услышать. Питомник, по сути, являлся планетарных масштабов фермой. Сектора – отраслями. В землях, подчинённых Ал’Бериту, не занимались выращиваем редких плодоносных растений Ада. Конечно, были и сады, но они являлись своеобразными яслями для нескольких видов личинок – основы мясной промышленности. Куда больше девушку заинтересовал Земной сектор.

– На некоторые вопросы можно получить ответ, лишь совершая деяния. Так, дабы возыметь желаемое и воззреть истину, то и суждено было стать настоящим замыслу в подтверждение мыслей Высших. Увы, время обратило надежды в прах. Сектор нёс разочарование, вызывая гнев… Но смилостивились над ним. Ибо пусть и не показал он себя в плане ожидаемого, и всё же выгоду приносил существенную.

– И в чём эта польза заключается?

После предыдущих пояснений Лея уже достаточно хорошо воспринимала такую речь. Поставили эксперимент. Чего хотели – не получили, но результат всё равно оказался не так уж плох. Вот и всё… а столько фраз напыщенных!

– Нет ничего лучше, чем свой собственный взор. Поэтому смею предложить вам лицезреть всё своими прекрасными глазами. Позволит ли госпожа перенести её в эту часть Питомника, дабы узреть сердце сектора, или предпочитает прогулку к оному, за время которой в беседе получит то, что желает знать?

– Лучше сразу посетим сектор, – ответила она, невольно подмечая, что до этого её мнением о собственной телепортации никто особо не интересовался.

Они оказались на пологом холме. Освещение сразу заставило глаза девушки от непривычки зажмуриться. Дуги на небе, несмотря на оттенок, здесь давали свет не менее яркий, чем дневной солнечный. Даже грели так же – мягко, по-доброму. И не сильно. Это принесло ей неописуемое наслаждение после ужасающей жёсткой жары Ада вне Питомника. Первому заместителю пришлось напомнить себе, что она здесь по делу, а, значит, надо прекращать довольно улыбаться собственным ощущениям. Волей-неволей пришлось перевести взгляд на Кварзиотто, терпеливо дожидающемуся, когда госпожа обратит на него внимание. Однако потребовался всего миг, чтобы нечто иное вновь захватило её без остатка.

С вершины холма открывался любопытный вид. У Леи даже создалось впечатление, что она перенеслась на тысячелетия назад, столь похожа была местность на стоянку первобытных людей. Разве что растительность оказалась совсем не земной, да кострища не хватало. Внизу ютились хижины, собранные из гигантских костей и покрытые настолько тонкими шкурами, что за ними отчётливо различались силуэты, находившихся там существ. Словно в подтверждение теории о доисторическом поселении одна фигурка вышла из лачуги. Ею оказалась женщина на сносях. Чёрные спутанные волосы благодаря своей длине прикрывали худощавое тело. Лица с такого расстояния было не рассмотреть, но Лее почему-то показалось, что оно было бы с выраженными надбровными дугами и массивной челюстью, как у неандертальца.

– В чём заключался эксперимент? – осведомилась девушка, всё ещё ошеломлённая тем, что видит людей.

Вот тебе и «некоторые земные виды». Какой же идиоткой она выглядела перед Ал’Беритом, предлагая ему то, что уже есть!

… Хотя. Как же те пережили визит ангелов? Может, это и не вполне люди? Например, некие доисторические переходные формы, не интересующие Рай?

– У мудрых было два замысла. Первый о том, что при смене поколений люди смогут впитывать энергию не только своей планеты, а и того мира, в котором звезда судьбы дозволила бы им родиться. Второй, что рождённые в иных мирах однажды смогут насыщать души той же энергией, что и их предки. Независимо от расстояния. А посему в Аду были созданы поселения, дабы открыть истину.

– Так это обычные люди. Не… переходные формы? – Лея машинально кивнула головой, указывая в сторону подконтрольной популяции.

– Да, моя госпожа. Но позволено ли будет мне рассказать всё более подробно и последовательно? – кажется, Кварзиотто наслаждался возможностью такого рассказа.

Может, обычно ему не дозволяли вести речи в таком стиле? Или, вполне возможно, он чувствовал невероятную мудрость или принадлежность к Высшим, объясняя то, что известно всем демонам, существу столь высокого ранга. Пусть им и оказался обычный человек.

– Конечно. Я внимаю вам, – Лея мысленно чертыхнулась, но уж слишком прилипчиво было восточное наречение.

– К сожалению, время показало, что обеим думам не должно воплотиться в настоящее. Однако и печаль несла в себе тьму озарения. Обратное желаемому тоже приносит знания, пусть и с оттенком скорби. Так, стало ясно, что люди, рождённые на Земле способны и в Аду принимать сущность своей планеты. И даже несколько сильнее. Как если бы та питала своих заблудших чад лучшим, дабы даровать им ещё больше сил пережить разлуку. И этому суждено было бы воплотиться в прекрасное известие, если бы их потомки получали хоть тончайшую связь со своим миром. Но те рождались без основной сущности, а человек, лишённый души, не может таковым даже называться. Те, кого вы видите перед собой, просто животные.

Демон обвёл пространство над поселением своей мерзкой лапкой, брезгливо сморщив тупоносую морду. Это некое внутреннее отвращение к своим подопечным позволило ему несколько забыться и сделать вывод без использования замысловатых приторных фраз, столь надоевших.

– У них присутствуют основные инстинкты, их можно научить выполнять определённые действия, но мышление и разум в первом же поколении приходят в невероятный упадок даже для таких несовершенных существ.

– Конечно. Они же как-то пережили визит ангелов, – нашла своё собственное подтверждение этому факту девушка.

Информация вышла настолько неутешительной, что Лея не обратила должного внимания на некоторые слова.

«Вот, о чём недоговаривала Дайна! Вот, на что намекал Ал’Берит!» – кричало её осознание.

Она могла спасти людей, но это было бессмысленно для человечества в целом. Без себеподобного потомства оно было обречено на вымирание.

– И в чём же польза?

– О! Они прекрасно размножаются, что позволяет использовать их и в качестве дополнительного источника мяса. По вкусу оно ничем не отличается от земной человечины, – демон плотоядно облизнул губы длинным тонким языком, но, увидев ошеломлённое лицо первого заместителя наместника, вспомнил, кто на самом деле перед ним, и быстро прекратил.

Это было ужасно. Одно дело пытаться обустроить хоть какую-то жизнь людей, чтобы дать им шанс на выживание, а другое… Насколько правильно давать такое? Существование. С осознанием, что ты всего лишь кусок мяса для некоего высшего создания. Лея была в подобной ситуации. И вполне могла бы сказать, что уж лучше так, но… А когда у тебя перед глазами будет расти дитя, которому никогда не стать тем, кем оно должно быть? Продолжением тебя. Не милосерднее ли не давать ложную надежду такими резервациями, обрекая на медленную, беспощадную и осознаваемую гибель?

Нужно было это хорошо обдумать. А для этого рассмотреть во всех подробностях.

– Я хочу увидеть этих людей ближе.

– Прошу вас, госпожа.

Кварзиотто предложил ей первой пройти по узкой тропинке, протоптанной меж того же болотного коричнево-зелёного мха, на звёздочках которого порой под яркими лучами охранных дуг сверкали капельки синеватой влаги. Однако не успела она сделать и шага, как Кхоттаж, нехорошо зыркнув на жабообразного демона, опередил её. Девушка последовала за Рохжа. В чём тот углядел опасность, она не понимала. Быть может, угроза исходила от поселенцев?

У основания холма растительность резко исчезала, как будто её специально изничтожали, как вредоносный сорняк с грядки. Лея с любопытством посмотрела вперёд, пытаясь лучше разглядеть беременную, так и стоявшую спиной к ней. Увы, под грязными патлами даже её фигура почти полностью скрывалась. Наконец, та всё же обернулась, почувствовав чьё-то приближение. Взгляды таких разных женщин столкнулись.

Поначалу незнакомка казалась самым обычным человеком. Разве что отсутствие одежды и прилипшая грязь не давали воспринимать её иначе, чем кого-то из первобытных людей. Лицо при этом оказалось достаточно миловидным, несмотря на некоторую плоскость, приоткрытый рот и маленький нос, с закреплённой на нём пластиной айэтора. В больших карих глазах горел сильный испуг. Дикарка отчаянно боялась, но отчего-то не попыталась скрыться в хижине. Напротив, что-то гортанно заулюлюкала, призывая остальных членов общества.

Люди принялись покидать свои лачуги. Передвигались они на двух ногах, но движение тел ассоциировалось только с обезьянами или с примитивными племенами. Возможно потому, что они поспешили собраться в единую кучу на свободном от их «домов» пространстве и склонились перед пришедшими, как перед божествами. В основном это были женщины и дети. Несколько мужчин. И ни одного старика.

– Их предков забирали из такого же… э-мм, первобытного строя? – поинтересовалась девушка, чувствуя неловкость из-за происходящего.

– Да будет известно госпоже, что великий наместник нашего непревзойдённого города Аджитанта одно время лично соизволил заниматься этим вопросом. Под началом моего предшественника и в дальнейшем моим скромным руководством сменилось несколько групп из разных человеческих эпох. Те, чей вид вызывает ваше недовольство, потомки жителей Европы конца шестнадцатого века по последнему летоисчислению Земли. Но даже первому поколению не удалось достичь сознания выше обычного шестилетнего ребёнка, несмотря на многочисленные упражнения, направленные на развитие их разума.

– Как тебя зовут? – обратилась Лея к одному из мужчин, догадываясь, что знакомые на вид ошейники застёгнуты на шеях людей не просто так.

– Джо-о-н, – тяжело ворочая языком, протяжно произнёс тот, а затем постарался напрячь мускулы. – Джо-о-н сильный. Любая работа.

«Ужас какой!» – подумала она, понимая во что складываются все черты лица и поведение.

Вряд ли кто-то из современных людей не слышал о синдроме Дауна. И, может, с хромосомами у данных жителей всё было в порядке, но признаки определённо совпадали.

– Хороший, мальчик. Старательный, – похвалил мужчину Кварзиотто с долей нежности. Морда демона при этом приобрела некое умильное выражение, как если бы у хозяина, крайне довольного трюками, выполняемыми его собачонкой. – И ведь сему неразумному созданию удалось указать ещё один смысл своего бытия.

– Используете в качестве рабочих? – высказала предположение Лея.

Додумать его вышло легко. Тем более, что она совсем недавно доносила ту же самую мысль до наместника, пытаясь убедить его в необходимости сохранения хотя бы небольшого количества людей.

Внутри девушки разгорался самый настоящий гнев на телохранительниц. Неужели они настолько привыкли, что она по любому вопросу советуется с ними, что не могли сказать всю правду сразу?! Хорошо ещё, что Ал’Берит не открыто посмеялся над ней.