Рай. Земля. Ад

– Госпоже дано зреть в самую суть, – деланно восхитился демон. – Несмотря на, казалось бы, свою бесполезность, они показали себя достаточно эффективно в качестве разнорабочих. А ведь здесь много. Очень много дел.

– И для каких же целей используете? – первый заместитель решила вернуться на вершину холма. Смотреть на дикарей было невыносимо неприятно.

– Да будет вам известно, что под Питомником находится обширная сеть пещер для выращивания грибов, одного из двух ингредиентов пищи. Из вот этого подножного растения, название коему данаквий, добывается плесень.

– Мха? – девушка даже заинтересованно остановилась. Цвет был однотонным. Никаких налётов. – Где ж на нём плесень?

Смотритель не поленился наступить на растительность своей толстой лапой. В отметине его следа тут же собралась крошечная синеватая лужица.

– Растворена в этой жидкости. Корни у данаквия очень длинные и прочные, – словно любитель ботаники начал разъяснение демон, моментально преображаясь из восточного вельможи в профессора кафедры биологии. – Они достают до глубинных источников. Собирают влагу изнутри планеты, но саму по себе её нельзя использовать без очистки. Очищая, получаем и воду, и плесень, являющуюся вторым основным ингредиентом для пищи. И всем этим занимаются люди!

– Не требуется рабочих из местных жителей, – кисло усмехнулась Лея. – Хорошая экономия средств.

– И между тем труд не даёт утратить несчастным остатки человеческого разума, – добавил веское основание управляющий Питомником. – Да и вашим несравненным очам самим довелось лицезреть, сколь они, недостойные, стремятся стать полезными.

– И где же ещё используете?

– Сбор и уход за личинками, моя госпожа… Да на всех самых простых работах, кроме их собственной бойни!

Кварзиотто улыбнулся. Молодая женщина содрогнулась и попыталась перевести тему.

– И популяция не испытывает проблем?

– Периодически приходится обновлять геном, доставляя новых людей или совершая обмен между различными Питомниками. Слишком близкое скрещивание пользы совсем не приносит, – как только речь зашла о конкретике, в демоне снова проснулся биолог-любитель.

– А если полностью обновить популяцию? Это не вызовет проблем?

– До недавних пор о полном обновлении приходилось только мечтать. Но это было бы прекрасно! Эти существа стали совсем примитивны, а существует необходимость во многих более сложных работах. Даже столь короткий срок разумного существования значительно облегчил бы многие из задач.

– И сэкономил ресурсы, – с лёгкостью заключила Лея. Кварзиотто почтительно склонился, давая девушке понять, сколь гениальна её догадка.

Она обернулась, ещё раз оглядывая поселение. Визит не вызвал разговоров. Жители расползались по хижинам, либо возвращались к прерванным делам … Стоило ли осуществлять свою задумку? Это дало бы человечеству не более сотни дополнительных лет. Но дальше?

– А если вернуть их обратно? На Землю, – с некой долей страха и надежды осведомилась девушка.

– Они постепенно начнут развиваться. В первом же поколении будут зачатки душ. Через три потомки нагонят по развитию остальное человечество. Хотя, конечно, всё ещё зависит от предоставляемых возможностей для тренировки разума.

Фраза решила всё. В ней слышался шанс. Вероятность, что могло быть иначе. Скорее всего, она так и не сумела бы сделать ничего большего. Но быть может когда-нибудь кто-нибудь вернёт людей на Землю. Пусть в силу своих эгоистичных причин, но… Всё началось бы заново. Человечество вновь ступило бы на свой путь. И всё стало бы хорошо. Обязательно. Должно так быть!

– Я хочу подробнее осмотреть окрестности, увидеть какие именно работы выполняют люди. Понять их жизнь от самого начала до конца. И мне нужны данные, какое количество новых человек Питомник может принять дополнительно.

Глава 2

– Госпожа осмотрела всё, что считала нужным? – осторожно уточнил Кхоттаж, когда Лея изъявила желание вернуться в Аджитант.

– Даже более чем, – отрешённо и устало ответила она, а затем подумала, что, быть может, вопрос был с подоплёкой. – Или есть ещё моменты, который стоят моего внимания?

– Пожалуй, вы осмотрели очень много для такого малого времени.

Мысленный вздох от ответа Кхала Рохжа вышел тяжёлым. Около девятнадцати часов, проведённых в Питомнике, не казались ей таким кратким сроком. Осмотр и неспешные пояснения Кварзиотто измотали её. А ведь поначалу, рассчитывая на телепортацию, молодая женщина была уверена, что Ал’Берит преувеличивал насчёт суток.

– Но вы требовали показать жизнь этих людей от начала до конца.

Последнее слово Кхоттаж выделил, заставив главного смотрителя слегка поморщиться. Первый заместитель тут же попыталась вспомнить, что она могла упустить, как догадка громом рухнула на её голову. Конечно же, каков итог всех животных на ферме? Внимание настолько сконцентрировалось на том, как люди станут здесь жить, что совсем позабылось о том, как тем довелось бы… умирать.

– Действительно. Каков же итог их жизни? – обратилась к Кварзиотто Лея, стараясь убрать из речи все интонации. Не то, чтобы ей так хотелось это знать. Просто должно осознать всё. Решение требовало именно этого.

– Госпожа желает осмотреть бойню? – вяло поинтересовался жабообразный демон. Судя по его голосу, показывать эту часть Питомника он не особо желал в силу своих каких-либо причин.

– Желает, – решительно ответила госпожа.

***

А ведь она считала, что после ужаса арен и пыточных готова ко всему. Нет, разум понимал, что предстоящее зрелище ни за что не смогло бы оставить её равнодушной, но… к такому Лея не была готова.

– Особи, предназначенные для убоя, – от одной этой фразы, произнесённой Кварзиотто после телепортации, желудок попытался сделать кульбит. – В основном те, кто достиг определённого возраста и дети мужского пола. Для популяции важнее самки, приносящие потомство. Производителей нужно не так уж много. Иногда ассортимент расширяется, но только по заказу.

Сухие факты. Лея осмотрела помещение, где люди подлежали своеобразной предварительной чистке. С них, ничего не понимающих, состригали волосы равнодушные низшие демоны. Для них это была самая обычная работа.

– Можно и опалить, – заметил Кхоттаж.

– Не стоит расходовать то, что ещё можно использовать, – недовольно произнёс главный смотритель. Ему не понравилось, что Рохжа высказал своё мнение.

Какая-то женщина пыталась играть с отрезанными прядями, по-детски радуясь и смеясь. Её звонкий смех эхом раздавался в каменных стенах. Острые предметы людям, видимо, не доверяли, но после стрижки им выдавали своеобразные губки и направляли в соседний зал, запирая за ними дверь. Там, под указанием демонёнка, злобно зыркнувшего на Лею (видно он не привык видеть людей в таком облике), те сами мыли друг друга. Процесс для несчастных был явно непривычен. Поначалу они боялись, но очень быстро понимали, что от них требуется, и после испытывали новое воодушевление. Если не думать о том, что являлось следующей стадией, то можно было бы найти всё это очень забавным. Ведь человечки веселились, не зная, что их ожидает. А дальше начинался ужас, заставивший впечатлительную девушку надолго забыть о чувстве голода. Пытки и издевательства – это страшно. Но когда убийство превращается в хладнокровное монотонное ежедневное действо…

Одного за другим людей уверенным движением подвешивали за ноги, размещая их с помощью крюка на своеобразной цепи-конвейере. Тонкие тела извивались, напоминая пойманных рыбёшек. Некоторые начинали скулить и жалобно плакать, словно в предчувствии дальнейшего. А оно не заставляло себя ждать. И от будущего отделяла всего-то тоненькая шторка из полупрозрачной светлой кожи. За ней стоны превращались в отчаянные крики, почти мгновенно затихающие и переходящие в еле слышный хрип. Сам воздух, казалось, был пропитан чёрной зловещей смертью. Никто не оглушал людей. Они видели, как шею предшествующего человека плавным единым движением разрезает гладкий острый нож в руке демона. И ничего не могли поделать.

«Элитное мясо», – только и возникли в голове Леи два слова.

Цепь же двигалась. Уже недвижимые фигурки перемещались, чуть пошатываясь от движения звеньев. Кровь стекала в специальные желоба на плитах пола. На запястьях и лодыжках делались надрезы, чтобы одним резким движением стянуть кожу. Затем шло потрошение с сортировкой внутренних органов…

Отрешённо смотреть на грандиозность замысла Питомника не получалось. Рабы… У рабов и то было больше прав! Скот. Именно так. Именно этим словом можно было охарактеризовать селян, обитающих в этих землях. Как люди использовали некоторых животных для разнообразных работ, так и демоны извлекали пользу из них самих. А когда те становились непригодными – шли на убой. Покорно. Как будто, так и должно было быть.

Поневоле Лее вспомнились слова Дайны о том, что ей бы искренне радоваться тому, как сложилась её жизнь. Как же права была демонесса! Все пережитые горести и близко не стояли с той реальностью, с которой она столкнулась нынче. А ведь по должности приходилось следить за домами развлечений. Умом понималось, кем являются люди для жителей Ада. Но «лицезреть своими очами», как говаривал Кварзиотто – совсем иное.

И при этом, даже всё это осознавая, в её голове трепетно билась мысль, что, может, всё и не так грустно получится? Глупая и безрассудная надежда! Над ней можно было бы хорошо посмеяться, не будь ужасающая реальность столь настоящей, что, как говорится, рукой подать.

***

Лея вымоталась. Она пробыла в Питомнике даже дольше запланированного. И во всём своём величии ощущение разбитости пришло, когда она вернулась в карету. Несмотря на пережитое усталость настолько овладела ей, что глаза слипались. Хотелось вздремнуть те два с небольшим часа, которые бы длилось путешествие до замка, но она сомневалась. Проснуться своевременно казалось проблематичным. Дожидаться пока Рохжа разбудят? И снова выглядеть посмешищем?

«Нет. Хватит!» – решила Лея.

Поэтому ей пришлось старательно занимать голову разнообразными мыслями, чтобы хоть как-то отогнать дремоту. В конце концов это удалось настолько, что, достигнув Аджитанта, из кареты девушка вышла преисполненной легендарного второго дыхания. Правда, при этом она чуть не споткнулась, зацепив подол платья, но Кхоттаж успел её поддержать. Первый заместитель благодарно улыбнулась ему, и невозмутимый демон, казалось, смутился. К несчастью, этот инцидент заставил второе дыхание испариться, как если бы его никогда не возникало. А стоило только зайти в кабину лифта, как усталость по полной вновь взяла своё. Лея сладко зевнула, прикрывая ладошкой рот.

И как в таком состоянии вести серьёзные беседы?

Она постаралась снова вернуть настрой. Ведь и правда. Диалог с виконтом предстояло вести нешуточный!