Рай. Земля. Ад

– А если кратко и основные моменты? – из приличия она заставила себя прочитать все четыре страницы перевода, хотя уже давно могла бы остановиться.

– Я и так позволила себе это сделать, – обиженно пояснила Дана.

– А если пересказывать, то это уже сказка про тысячу и одну ночь, – сделала неутешительный вывод девушка. – Благодарю тебя за работу, дальнейший перевод не понадобится.

– Наконец-то уяснила, сколь глупо верить, что без тебя чего-то не предусмотрели?

Ехидная интонация Дайны оказала благотворное влияние и на этот раз.

***

Ал’Берит отошёл от основной свиты и позволил себе облокотиться на перила крошечного балкончика. Кхал Кхоттаж тенью проследовал за ним. Рохжа крайне неуютно чувствовал себя, ведь остальные Высшие не дозволяли низшим кланам присутствовать во время таких процессий. Наместнику эта неловкость лишь доставляла удовольствие.

Кислота, выделяющаяся из желёз в основании пальцев и покрывающая те до кончиков острых, словно бритва, когтей заставляла поверхность камня, на котором возлежали руки Ал’Берита, слегка шипеть. Демон не обратил на это никакого внимания. Столицу хранили достаточно мощные заклинания, чтобы последствия не были необратимы. Величайший город Ада восстанавливал сам себя. Ещё бы, столько демонов в одном месте! Если бы не самостоятельная регенерация, то от него давно не осталось бы камня на камне. Поэтому взгляд Хранителя летописей не задержался на перилах, а устремился дальше.

С высоты балкона открывался непревзойдённый вид на необъятную главную площадь подземного города, сплошь покрытую прямоугольниками легионов. Демонические войска стояли там в полной готовности. Они лишь ждали сигнала. И до последнего оставалось совсем немного. Одно слово и целому миру должно было вновь встать на колени перед могуществом превосходящих сил. Грандиозность замысла и величие момента завораживали.

Ал’Берит слегка повернул голову в сторону, расположенной на том же уровне, что и балкон, площадки, где собралась остальная свита во главе с самим Князем Светоносным. Архитектура скрывала от его взгляда основные события, но ему это и не требовалось. Достаточно было отражения в жаждущих расправы и крови глазах легионеров. Затем он, как если бы событие, ради которого виконт намеренно посетил столицу, вдруг перестало его занимать, повернулся к площади спиной и обратился к стоявшему неподалёку демону глубоко задумчивым голосом:

– Знаешь, Кхоттаж, в последнее время перед моим взором достаточно часто мелькает образ моего второго заместителя. Господина и барона Аворфиса, – титул и имя наместник произнёс с холодной насмешкой. – Причём почти всегда в сопровождении своей супруги… Яркое подтверждение тому, что и демонам доводится впускать в себя то чувство трепета к другому существу, желания обладания и заботы, что люди называют коротким словом «любовь». Вот только в отличие от человечества большинство из нас прекрасно может справиться с биохимией своих тел, чтобы не допустить возможного губительного влияния этой эмоции.

– Истинно так, мой повелитель, – бесстрастно согласился Кхал Рохжа.

– А скажи-ка мне, Кхоттаж, позволял ли ты испытывать себе нечто подобное? – вкрадчиво поинтересовался Ал’Берит, смотря на подчинённого свысока. Он был всего на пару сантиметров выше того, но это не мешало его ярким лиловым глазам словно пронзать вынужденного собеседника насквозь.

– Для моего клана подобный вопрос не столь актуален. Если ты ценишь женщину, то никогда с ней не будешь, мой повелитель, – ответил серокожий демон, намекая на то, что готовые к рождению дети клана Рохжа вынуждены были поедать внутренности матери, прежде чем выбраться из её чрева. Таким уж являлся единственный способ получить жизнеспособное потомство.

Наместник, казалось, задумался, но затем его взор вновь вернулся к площади. Своевременно. Согласно сигналу пламя массовой телепортации взмыло ввысь, почти касаясь края балкона.

Вот оно. Начало и конец. Или наоборот? Конец и начало. И сколько ещё раз замыкался бы этот круг?

– Решительно не понимаю, к чему стоило делать из этого такую тайну! – без приветствия начал возмущённую речь герцог, вставая около виконта. Задуманное свершилось. Князь покинул свиту, и предоставленные самим себе Высшие демоны спешили воспользоваться обретённой свободой. – Это только лишило меня удовольствия наблюдать за всем с самого начала.

– В неизвестности есть своё неповторимое очарование, – прежде чем выйти из своего состояния задумчивости ответил Ал’Берит, с ходу понимая, о чём идёт речь. Дзэпар позволил не утруждать себя избавляться от запаха человека, дабы сократить вступительные речи.

– Вот только сомнительно, чтобы женщина оценила его по достоинству, – рассмеялся он. – Но я доволен! Каковы бы ни были последствия этого… прототипа, всё ведёт к одному. Так что можешь продолжать, только с одним условием.

– Вы обязательно будете присутствовать, Ваше высокопревосходительство. Никак не смею разочаровывать вас в этом моменте.

– Замечательно, – довольно произнёс Дзэпар. – Ты по-прежнему не желаешь посещать Землю?

– Человечество и так узрит предостаточно демонов. Вы же знаете, что я предпочитаю несколько иные развлечения.

– И всё равно не следует отказывать себе в разнообразии, – с укоризной возразил собеседник и язвительно добавил. – Вот почему я столь долгое время предпочитал общество Ахриссы.

– Для неё ныне настали наиприятнейшие времена.

Баронесса была достаточно молода, а потому не застала предыдущего вмешательства. Так что в том, что кровожадная демонесса не упустит свой шанс повеселиться на Земле, сомневаться никому не приходилось.

– Ты прав. Однако наш разговор следует прервать, я не желаю упускать время. Вторжению и так суждено стать весьма коротким действом.

– Не смею задерживать вас, Ваше высокопревосходительство.

Они раскланялись, и Ал’Берит вновь остался на балконе в обществе Кхоттажа. Повелитель Аджитанта посмотрел вниз. Пустоту площади нарушало медленное шествие пары демонов. Аворфис неспешно вёл куда-то под руку свою супругу.

Глава 3

Утро для Энн-Мари не задалось. Началось всё с того, что ни свет ни заря её звонком разбудил бывший муж и снова стал угрожать, что натравит юристов и заберёт детей. Он требовал значительную сумму денег, которой у неё просто-напросто не имелось в наличии. Брать очередной кредит было непозволительно, да и факт вымогательства изрядно раздражал. Как вообще она могла строить отношения с этим человеком? Почему не увидела раньше истинное лицо? Теперь постоянные скандалы доводили женщину до безумия, и она боялась, что в конечном счёте нервные срывы приведут к тому, что муж действительно сможет получить опеку над Джонни и малышкой Кэт.

Чтобы хоть как-то разрядить обстановку Энн позвонила своей младшей сестре Сьюзи и предложила той прогуляться с детьми в местном парке. Поэтому-то сейчас они неспешно брели по солнечной аллее, ведя перед собой коляски с дочурками. Джонни был уже достаточно взрослым, чтобы бегать вокруг сестёр, постоянно отвлекаясь на маленькие чудеса утренней природы. Всё внимание женщин занимал оживлённый разговор о бывшем Энн и возможных путях решения проблемы, а потому они не замечали, как за ними следит неопрятно одетый парень с мутными, постоянно бегающими красноватыми глазами.

Грег, а именно так звали этого молодого человека, крайне нуждался в деньгах. Последняя доза наркотика давно была израсходована, а в долг дилер больше ничего не давал. Да и после того, как парень отвратно показал себя в качестве бегунка, о том, чтобы халявно ширнуться, приходилось лишь мечтать. Даже на шмаль бабла не хватало. Тащить с хаты было нечего, вот он и решил опробовать себя в новом деле. Утро же показалось ему прекрасным временем для кражи. Никто не ожидал неприятностей. Да и идущие впереди женщины выглядели дурочками, полностью вовлечёнными в диалог. Плотная дамская сумочка, беспечно болтающаяся на кончике ручки одной из колясок, манила. Всего-то и нужно подойти чуть ближе, сделать рывок и бежать без оглядки. Грег уже внутренне собрался, чтобы осуществить задуманное злодейство, как проклятый мальчишка подскочил к матери и, дёрнув ту за край блузы, восторженно пропищал:

– Ангелы!

Женщина сначала не отреагировала на слово, считая поступок обычным баловством и воображением, но ребёнок проявил настойчивость и указал в небо пальцем. Взоры Грега и остальных людей поблизости машинально устремились ввысь.

– О, мой Бог! – восторженно воскликнула Энн-Мари.

Сьюзи взволнованно ахнула и схватилась за ладонь сестры, словно в поисках опоры и поддержки.

В лучах утреннего солнца на безупречной синеве неба выделялись силуэты плавно спускающихся трёх прекрасных созданий. Они образовывали треугольник таким образом, что их лица смотрели в разные стороны. Всё смирение, скорбь и печаль отражались во взглядах. Белоснежные одежды и крылья не оставляли сомнений, что мальчик оказался прав.

Грег потёр глаза грязной ладонью. Дозы ведь не было, да и обычно его посещали совсем иного рода видения. Джонни же с детской непосредственностью подбежал к посланцам господним и открыто улыбнулся им. Энн-Мари только и могла, оцепенев, наблюдать за происходящим.

– Мама! Они настоящие! У них действительно есть перья! – радовался мальчик.

Один из ангелов нарушил на миг композицию, ласково погладив ребёнка по голове, а затем всё пространство покрыл невероятно мягкий тёплый свет. Ненадолго. Всего на несколько секунд, а затем привычные краски вернулись в мир. Правда, теперь он казался несколько серым и, как будто, пустым. Вот только некому было это осознать.

Люди лежали везде, где им довелось упасть. Малышка Кэт словно заснула. Энн-Мари, случайно скинув свою сумку, соприкасалась руками со Сьюзи. На каждом лице царила блаженная улыбка. Даже у Грега, как будто прислонившегося к стволу старого ветвистого дерева, чтобы передохнуть от суеты будней. Пожалуй, таким счастливым его видела только мама в очень далёком детстве. Открытая, ничем неприкрытая радость. А вокруг первозданная тишина и блаженное умиротворение. Безмятежное спокойствие волшебного прелестного сна… Только вечного… Никто из пришедших в то утро в парк больше не дышал.

***

– Ну и в качестве прикола, – решил завершить оставшийся час вахты Денисочкин байкой про Великую Отечественную.

Мичман, страдающий в ту ночь бессонницей, а посему добровольно подменивший расклеившегося от простуды Васька, с удовольствием слушал очередную историю болтливого начальника.

– Немец спать хочет, а слышит, что русские что-то всё копают и копают. Ну, он высовывает голову, в каске, естественно, из окопа и кричит дурным голосом: «Эй, ти. Рус. Чиго всю ночь копаешь? Клад ищещь?». Ну, а кто-то из наших тихонечко так. Эдак душевненько и отвечает: «Что надо, то и копаем. Сюрприз будет»…

Рассказ прервался непонятным грохотом на нижней палубе крейсера, заглушившим тихий смешок слушателя байки, и мгновенно погасшим светом ламп. В наступившей тишине мужчины молча тревожно переглянулись.

– Ёшкин кот! – искренне удивился мичман и посмотрел на потускневшие экраны мониторов, показывающих только помехи.

Он постучал по одному из них пальцем, надеясь столь простым, но надёжным и проверенным поколениями способом устранить возникшую неполадку, как те моргнули в последний раз и погасли. Видимо что-то произошло и с запасным генератором. Вокруг воцарилась темнота.

Денисочкин, бормоча под нос что-то матерное, ибо, прежде чем нащупать нужный предмет, он предварительно уронил нечто металлическое и тяжёлое себе на ногу, включил порядком запылившийся от неиспользования фонарь. После чего выразительно посмотрел на собеседника. Самому-то ему покидать мостик инструкция не позволяла. Борис выругался в сердцах, но делать было нечего. Вызвался Родине служить – так служи исправно.

– Второй-то фонарь найдётся? – только и спросил он.