В тени Пайнс-Рока

– Ладно. Я вернулась, довольны? – с сарказмом произнесла она, хотя в голосе слышались нотки накатившего ужаса.

– Быстро же ты переобулась, – хмыкнул молчун, сощурившись. – Испугалась бродить одной по пустому, жуткому городу, да?

Юноша продолжал издеваться. Похоже, он вообще не ощущал этого напряжения, повисшего в воздухе, либо тщательно скрывал свои опасения. Но Шелли не понравилось столь несерьезное отношение к ситуации. Девчонку явно что-то напугало… Уже?Она едва и пять шагов сделала…Что здесь происходит?

– Отвали! – огрызнулась блондинка. – С тобой иметь дело опаснее, чем ходить по этому городу, – она повернулась на каблучках к остальным. – И вообще я не испугалась. Не оставлять же вас, паникеров, тут одних.

Ага, с ней мы точно в безопасности, – закатила глаза Шелли, – теперь ясно, что это за особа.

– Есть два варианта, – проговорила шатенка громко. – Остаться и ждать автобус или, – она перевела взгляд на угрюмого юношу, – разойтись по домам, – сделав паузу и оценив неоднозначные реакции ребят, девушка решила внести ясность в свои слова и успокоить их, хотя своим словам она верила лишь отчасти. – Да, ситуация необычная, нет однозначного ответа, почему мы в Пайнс-Роке, но не думаю, что здесь таится какой-то скрытый смысл. Мы у въезда в город, тут редко ходят люди, – сказала она и осеклась. Шелли знала, что ее слова звучат бредово.

– Редко ходят люди, говоришь? Здесь вообще никого нет, – возмутился кудряш и поднял указательный палец вверх. – Ладно, может, не все потеряно, и ты права. Тогда вернемся к случаю с аркой, – парнишка поджал губы и указал пальцем на надпись. – Дорогуша, мы не в Пайнс-Роке, a, как оказалось, в Айпнс-Орке. И сети здесь нет.

Мальчишка был прав. У Шелли не было подходящего ответа, чтобы возразить ему. Почему на арке исковеркано название города? Почему они здесь? Почему нет людей? Эти вопросы девушка задавала себе, но так и не смогла найти ответ.

– С девчонкой я согласен, – кивнул юноша в поло, – разойдемся по домам. Торчать здесь без дела нет смысла. Если ты хочешь остаться ждать автобус, то флаг тебе в руки, – он кивнул на молчуна.

– Ладушки, тогда так и поступим, – молчун развел руками и схватил покрепче лямку рюкзака.

Решение пришло само собой, хоть и разговор был весьма пресным. Не знающие друг друга люди, коих привез таинственный автобус, двинулись в своем направлении и разошлись по домам. Но каждого не отпускало чувство, что в их городишке прячется что-то зловещее, нечто, преследующее их и дышащее в спину, жадно вдыхая запах человеческой плоти.

***

Оно, точно ястреб, охотится за ними. С высокой точностью отбирает своих жертв. Оно ждет. Поджидает, высовывая морду из земли. Подстерегает, прячась за деревьями и сливаясь с ними воедино. Его нельзя увидеть, но можно почувствовать. Ибо смрадный запах его разлетается по всей ловушке. Оно пахнет гнилью, плесенью. И собрано оно из кусков своих жертв, и обгладывает себя, когда голоден. Они здесь. Их сладковатый запах заставил раскрыть его черные, как бездна, глаза.

Тайлер Купер – так звали парнишку в синем поло – с молчуном двинулись в одну сторону, проводив недоверчивым и слегка недружелюбным взглядом остальных. Тайлер жил совсем неподалеку, чего не скажешь о его попутчике, живущем в Грейпвайне. Да, он был не из местных. Два дня назад приехал в Пайнс-Рок к другу и сразу от него собирался ехать на работу в Палмдейл, да вдруг что-то пошло не так с сегодняшнего утра. Поэтому, недовольный и злой, парень плелся плечом к плечу с Тайлером, не проронив ни слова и раздумывая о подходящем месте, где бы он мог остановиться. Безусловно, можно вновь наведаться к другу, но скорее всего дом пустовал, как и все дома в Айпнс- Орке.

Парни прошли дальше. Они шли медленно, рассматривая каждый закуточек и здания в округе. Абсолютно все выглядело опустевшим и скудным. Краска со зданий выцвела, облупилась, покрылась многолетней грязью. Дома стояли, словно могилы, без души, как неживые, точно в них никто не жил, и они были построены для вида, как… декорации. В воздухе стоял запах земли после дождя, притоптанной пыли с примесью гнили. Легкий холодный ветерок пробежал по траве и кронам деревьев, заставляя зашелестеть листву, словно фантик. Тайлер поежился, но не от страха, a от пронизывающего холода, резко сменившегося теплом. На небе висели тяжелые тучи. Они не двигались и плотно заволокли небо, не давая спасительным лучам солнца проникнуть сквозь воздушную стену. Парни продолжали идти по пустынному городу, утешая себя надеждой найти людей, однако все вокруг будто вымерло. Светящиеся вывески закусочной выглядели издалека весьма жутко: словно синие огоньки глаз, они выглядывали из тумана. Остановившись на перепутье, ребята наткнулись взглядом на высокий столб с табличками. «Жейд-стирт», «Косарн-стирт» – очередные переделанные названия улиц «Джей-стрит» и «Карсон-стрит». Тайлер сделал шаг в сторону Карсон-стрит, оставляя молчаливого попутчика стоять позади.

– Еще увидимся, – равнодушно сказал Тайлер напоследок.

Все это время пока они шли, молчун раздумывал над тем, стоило ли просить Тайлера остаться у него, или все же придется вернуться на остановку и ждать автобус, который, возможно, не приедет вовсе. Слова «еще увидимся» стали пусковым механизмом, чтобы начать несколько неловкий разговор.

– Погоди, чувак, – замялся он. – Я из Грейпвайна. Судя по тому, что мы не встретили людей на своем пути, никого, кроме нас, здесь нет, поэтому мне негде переночевать. Могу ли я остаться у тебя на ночь? Завтра утром я уеду.

Подозрительно, не правда ли? Тайлер задумался: Этот паренек не может пойти на остановку и подождать автобус? – и обвел взглядом местность. – Хотя я бы не оставил его здесь одного. С этим Пайнс-Роком что-то не так.

– Хорошо, но только на ночь, – согласился брюнет. – Как зовут тебя?

Молчун поднял уголок губ:

– Дерек Палмер.

Глава 3

Это началось. Кошмар уже здесь и вот-вот начнет испытывать своих жертв. Он всегда делает это перед тем как вкусить их плоть. Перед тем как сожрать их внутренности, жадно причмокивая и слизывая сладковатую кровь с клыков. Он так долго этого ждал. Теперь, прячась в темном углу, он кровожадно смеется и облизывается, роняя ядовитую слюну на деревянный пол. Он рядом. Он всегда был рядом.

Раздался всплеск где-то под ухом. Кимберли перевернулась на живот, уткнулась носом в мокрую подушку и тут же закашлялась. Сон как рукой сняло. Девушка распахнула глаза и проморгалась, привыкая к кромешной тьме.

В шикарной комнате, обставленной дорогой мебелью, было тихо – ни звука. Только где-то поблизости что-то интенсивно капало. Затопило? – задалась вопросом Ким, но тут же содрогнулась от мысли, ведь дорогая мебель, ее бархатная кровать от излишней влаги могли испортиться. Тем более дом был не старым, откуда могла появиться вода? Девушка решила проверить потолок. Встав на кровать, она притронулась к нему рукой и, на удивление, он оказался сухим. Казалось странным, что вся кровать, буквально как губка, впитала в себя всю воду, а потолок оставался сухим.

– Вот же черт! – Ким слезла с кровати, и раздался звонкий всплеск. Ее ноги были по щиколотку в ледяной воде. – О, Господи! – воскликнула блондинка и поспешила к двери. – Рейчел! Рейчел, просыпайся!

Рейчел – так звали служанку, молодую девчонку, что работала у семьи Бенсон, чтобы помочь своей больной матери. Но каково же было удивление Ким, когда она осознала, что Рейчел в этом доме не было. И блондинка с ужасом вспомнила, как днем дом пустовал, и она, устав ждать кого-либо, легла спать.

– Откуда столько воды? – не понимала девушка.

Ким быстро спустилась по лестнице на первый этаж, дабы удостовериться, что гостиная не превратилась в застоявшийся бассейн. Но, к счастью, вода первый этаж не затронула. Вернувшись в свою комнату, Ким словно очутилась в аквариуме. Затопило только ее спальню. Как такое возможно? – она ступила ногой в воду, которая по неизвестной причине не могла перелиться через порог, точно это был не порог, а невидимая стена, и поняла, что вода достигла уже половины голени. Странно, но в первый раз воды было меньше. Кимберли сделала еще шаг, и вода резко поднялась до уровня бедра.

– Боже! – воскликнула Ким и прижала руку ко рту.

Это было невозможно! Не может быть, чтобы вода бралась из ниоткуда. Но сейчас это явление нарушало все законы физики: вода лилась снизу, с первого этажа. Девушка запаниковала, а вода все набиралась и набиралась, поглощая в себя мебель из красного дерева, затапливая ящики и шкафы с дорогущей одеждой. Откуда она течет? Ким проверила трубы, но не в них скрывалась причина потопа. Ледяная вода поднималась выше и выше, но самое удивительное, что она не выходила за порог, а застаивалась в комнате.

– Да что это такое? – недоумевала Ким, крутясь вокруг своей оси и выплескивая воду наружу. – Помогите! Помогите кто-нибудь!

Паника нахлынула так быстро, что Ким не заметила, как завыла, захлебываясь слезами. Она сделала шаг к двери и вдруг провалилась под воду, словно в озеро. Бултыхаясь в зеленой, протухшей воде, она распахнула глаза и чуть не ослепла от яркого света прожектора, который светил откуда-то из глубины, озаряя склизкие водоросли и частички мусора, медленно плывущего по таинственному течению. Ким завертела головой, стараясь удержать воздух в легких, затем опустила голову вниз и ужаснулась. Непроглядная муть, за которой не было видно дна. К тому же от ее дома ничего не осталось: ни ее кровати, ни мебели. Комната утонула под водой и растворилась в темно-зеленой мгле. Теперь вместо нее существовала мертвая, едкая, зеленая глубина. Яркий прожектор пугал. Он жутко освещал мутную воду, медленно вращаясь по сторонам. Все было таким реальным. Ким точно знала, что это не сон. Она повернула голову то в одну, то в другую сторону, но в темноте не смогла ничего разглядеть: свет от прожектора не доставал до тех мест. Сколько она пробыла под водой, блондинка не знала, но заметила, что может легко обходиться без воздуха. Даже открыв для себя эту способность, девушка не решалась выпускать изо рта последний воздух.

Это не сон. Не галлюцинация, – размышляла Ким, и ее неожиданно осенило. – Это то, чего я боюсь! Но если глубина – это только часть моего страха, то самое жуткое еще впереди.

Мысли круговоротом закружились в ее голове. Ким знала, что будет дальше, и теперь чувствовала, как от страха немели ноги. Все ее тело закололо, сдавило, точно под давлением. Она старалась поднять взгляд, выплыть наверх, но ее широко открытые глаза так и смотрели в глубину. Мозг потихоньку начинал вырисовывать ужасные черты, кошмарные, жуткие образы, выплывающие из глубины. Не зря говорят, что страхи легко воплощаются в жизнь: вдруг рядом с прожектором что-то проплыло. Ким не смогла разглядеть этот объект. Мне показалось! Этого не может быть!Все не по-настоящему. Паника сковала бедняжку, блондинка лихорадочно забултыхалась, задергала ногами, руками, стараясь вынырнуть, но поверхность не приближалась.

Хлопок! Все вокруг погрузилось в темноту. Ким оцепенела и выпустила несколько пузырьков воздуха из щек. На секунду она не поняла: то ли она закрыла глаза, то ли прожектор погас.

Только не это… – пронеслось в голове.

Ким продолжила плыть, как она думала, на поверхность, но из-за резкой остановки она засомневалась в своем направлении. Она боялась этой глубины, боялась, что из нее что-то выплывет, поэтому поплыла еще быстрее, совсем не зная направления. Она просто плыла, надеясь где-нибудь вынырнуть. Стук бешено колотящегося сердца раздался в голове, a грудную клетку с неимоверной силой сжимало. Казалось, еще чуть-чуть, и грудная клетка лопнет. Хлопок! И мутную воду вновь осветил ослепительный прожектор. Ким зажмурилась и распахнула глаза. Рядом с прожектором что-то плыло, что-то огромное, с рубцами на спине. Хребет этого существа заметно выступал, оголяя желтые позвонки; кожа его выглядела грубой и потертой, по бокам торчали шипы. Оно плыло волнообразно и периодически открывало огромную круглую пасть. Ким страшно вскрикнула, выпустив из щек последний воздух, и отплыла назад. Вдалеке показалось еще одно существо. По внешнему виду оно имело сходство с предыдущим, но Ким не решилась рассматривать его. Она отвернулась и поплыла наверх, как вдруг всем телом ощутила мощную вибрацию: образовавшееся течение толкнуло ее в сторону. Она повернула голову на источник глухого звука и истошно закричала, увидев надвигающуюся на нее с открытой клыкастой пастью тушу…

Он радуется. Смеется как ребенок, хлопая в сгнившие ладони. Он высосал ее эмоции, отшвырнув пресную оболочку. Теперь он знал, кто будет на очереди, и уже поджидал, улюлюкая и завывая от удовольствия.

Ким пришла в себя на остановке. Одетая в мокрую серую пижаму, она сидела на гнилой скамейке, подобрав под себя босые ноги, обвитые водорослями. Пронизывающий ветер заставил бедняжку дрожать всем телом. Вся одежда вмиг стала холодной и неприятно облегала худенькое тело.

Обхватив трясущимися руками колени, девушка не сводила глаз с мокрой земли и не переставала думать о случившемся. Она точно знала, что это был не сон. Она помнила, как монстр, что таился в глубине, поглотил ее, страшно взвыл и унес в глубину, закопав ее в илистом дне. Ким, дрожа от холода и пережитого ужаса, не замечала вокруг себя абсолютно ничего, даже того, что земля под ее ногами то поднималась, то опускалась, а затем, охваченная первыми лучами тусклого солнца, затихла, похоронив в себе души тех, кто не смог отсюда выбраться. Души тех, кого Он поглотил.

Глава 4

Что-то выдернуло девушку из удивительно сладкого сна. Шелли, впрочем, никогда не видела хороших снов, только кошмары, в которых она кого-то убивает. Да-да, так по ней и не скажешь. Тихоня днем, а зверь ночью. Шелли почти всегда снились идентичные сны, в которых менялись лишь места и люди, но ее поведение и эмоции не изменялись. Вот она ведет приятную беседу с инкогнито, чье лицо она никогда не видела во снах, а в следующую секунду ее уже переполняет первородная агрессия, и Шелли, гортанно рыча, вгрызается собеседнику в горло. Эти сны были слишком детальными и происходили словно наяву – Шелли просыпалась с чувством, будто она совершила что-то плохое. Бывало такое, что девушка не совсем понимала: реальность это или все же кошмар, преследующий ее каждую ночь?

Блеклые лучи солнца, похожего на тусклую лампу, рассыпались по ее заспанному лицу. Будильник не звенел. В комнате, такой чужой и будто бы пустой, стояла гробовая тишина. За окном не раздавался шум машин, не было слышно разговоров.

Шелли отходила от сна, вспоминая интересные детали, которые почему-то очень быстро улетучивались. Девушка со временем поняла, что многое не помнит из этого сна, а, точнее, она не могла вспомнить абсолютно ничего. Осталось только предчувствие того, что это был хороший сон, хотя и в этом шатенка стала сомневаться. Глядя в серый потолок, Шелли вспоминала вчерашний день. События цепочкой выстраивались в ее голове: остановка, четыреста четвертый автобус со странным водителем, ребята… Что, кстати, с ними? Шелли привстала на локте и выглянула в окно: пусто, туманно и безжизненно. Ни людей, ни машин, ни, казалось, птиц. Устало выдохнув, шатенка перевела взгляд на телефон, на экране которого белым высвечивались цифры. 6:30.

Спать уже не хотелось, да и какой был в этом смысл? Шелли встала босыми ногами на холодный пол и пошаркала к лестнице.

– Мам? – в ответ тишина.

Стало прохладно. Шелли невольно поежилась и, обхватив себя руками, спустилась на первый этаж, прошла в комнаты, осматривая каждую. Дом пустовал. Будто в один миг все живое вымерло.

В холодильнике лежала еда. Шелли быстро пожарила себе яичницу, оделась и вышла на улицу. Снаружи было гораздо теплее, что показалось странным. Разница температур в доме и на улице была довольно высокой. Из-за чего? Задав себе этот немой вопрос, Шелли пошла по своему маршруту к остановке. Даже если это не ее город, в любом случае деваться некуда – придется ждать автобус, и желательно, чтобы это был четыреста четвертый.