Не рой…

– Стоп-стоп-стоп! Ваше Преподобие, а оттуда ли мы «танцуем»? Каков критерий отбора сироток? Про требование доставить фирн с магией созидания, трансформации и стазиса и с потенциалом не ниже третьего уровня, я, как и все остальные, в курсе, но их же по приютам не одна сотня сыщется! И способных к деторождению из них тоже много, но… Мы-то от чего должны отталкиваться? Или чем руководствоваться? Какова на сей счет позиция наших государственных деятелей? Что, вернее кого мы вообще готовы отдать Высоким господинам Белиона? Бессловесное стадо или проблемы? Балласт или разведчиц? Набирать туповатых или сообразительных? Уживчивых или скандальных? С потенциалом роста маг-дара или достигших потолка в развитии?

А то идите и приведите мне кого надо! Ты сначала скажи кого надо, а я буду прикидывать как это лучше сделать, и никак иначе.

– Предполагается, что выбранные… ммм… девушки окажутся для Белиона именно балластом. Да, они должны быть тихими, послушными и не способными подняться выше третьего уровня развития маг-дара.

А ничего так, что соседям явно хочется столкнуть нас с Гольдштадтом лбами? И им может не понравится наше отношение по принципу: на тебе Боже, что нам не гоже?

– Ну да, и по сравнению с умными и самоуверенными гольдштадтками наши девицы и впрямь окажутся стадом. Вам не кажется, что белионцы быстро сообразят, что мы действовали на отвяжитесь? А с учетом того, насколько они памятливые… оно нам надо?

– И что Вы предлагаете?

– Нужное количество покорных и недоразвитых мы отберем, не вопрос… Но в идеале нам нужно не двадцать девиц, а больше. И среди них обязательно должны оказаться представительницы шестого отряда.

– Еленика, после того, как мы со скандалом вас отстояли… неужели Вы настолько легко готовы пожертвовать кем-то из своих подруг…

И тон-то какой укоризненный! Ах, ты ж лицемер церковный… Можно подумать, сам в любую секунду не готов пожертвовать всеми нами вместе взятыми под любым предлогом и стандартным девизом – для блага страны. А туда же – проповеди читать! Может, рявкнуть «не учи меня жить, лучше помоги материально»?

– Я имела в виду для начала создание с нашей стороны не просто «основного состава» отдаваемых, но и такой… «скамейки запасных», что ли. Гольдштадт вряд ли сумеет сговорить дополнительных девиц, наверняка привезет ровно запрошенное количество, да еще всячески будет намекать белионцам, что одолжение сделал. В смысле «уже скажите спасибо, что хоть кого-то нашли, других на склад не завезли, берите, а то и эти кончатся!» А тут такие мы – с девчоночьим запасом! Представляете, насколько выигрышно мы будем выглядеть?

– И в чем будет заключаться выигрыш?

– Во-первых, так мы наглядно продемонстрируем Белиону ту самую добрую волю выполнить условия договора невзирая на возможные случайности. Во-вторых, у «сушеных» при общении с нашими девушками будет хоть какой-то выбор, чтоб не просто соглашаться на что дают.

– И что нам даст наличие представительниц шестого отряда как в основном, так и в запасном составах?

– Белионцы не просто так отвели на общение и последующую отбраковку аж две дэции. Пока они будут присматриваться к кандидаткам, мы тоже сложа руки сидеть не станем, Вы же не отпустите туда никого просто так! Наверняка планируете лично возглавить делегацию… или хотя бы команду присматривающих, правильно? Мы будем отслеживать все их действия и сможем понять, что, вернее кто им на самом деле нужен. Все эти разговоры о фертильности… глупости и отвлекающий маневр! Вернее, в каких-то дальних прикидках дети тоже значатся, но как… не знаю… возможное дополнение. Или рычаг воздействия на мамаш. А нужда у них именно в девицах с соответствующими маг-способностями, тут им врать незачем… вот когда конкретизируем свои подозрения, тогда и наступит момент аккуратненько кого-то нужного нам Белиону подсунуть, а кого-то нужного им за рамки отбора вывести.

– Но даже если предположить, что мы правильно и своевременно вычислим их намерения, как Вы себе представляете наши дальнейшие действия? Прямо так и заявим: Высокие господа, возьмите себе эту девицу, потому что нам ее не жаль! Или того хлеще: отдайте нам обратно вон ту кандидатку, мы передумали с ней расставаться!

Ага. Такая скотина нужна самому. Да все решаемо, не кипишуй.

– Нужные им девушки могут случайно вылететь из претенденток по максимально уважительной причине. Например, могут испортить внешность неподходящей косметикой. Могут заболеть. Чем, по ходу дела придумаем, но лучше чем-то инфекционным, чтоб оправданно загнать их в карантин и упорно лечить. Могут забеременеть. И внезапно собраться замуж за отца ребенка.

– Ну, допустим… А как нам подсунуть им тех, кого мы хотели бы видеть своими глазами и ушами? Они же не идиоты и проверка девушек магами разума наверняка станет одной из обязательных!

– Можно оставить среди претенденток своего, в смысле свою магиню разума высокой ступени, чтоб она такую проверку наверняка проскочила как намыленная. Хотя нет, она не подойдет по типу запрошенной магии… Зато можно поставить финально отобранным такой… не обнаруживаемый «ментальный якорь». Кажется, так он называется. Помните, есть у домины Эрсти-Эзинг ручной маг разума Фиденика Борге, вот она как раз крупная специалистка по «якорению» чужих мозгов. Ни одна проверка такое обнаружить не сможет, но в нужный момент «заякоренный» выполнит то, что у него заложено в памяти. И запомнит, что надо, и расскажет кому следует. А может, например, и убить кого-то лишнего… тут уж как фишка ляжет.

– А Вы коварная женщина, Еленика… Кто, по-Вашему из представительниц шестого отряда может понадобиться в группе претенденток?

– Будут нужны Сигрун и Домри Алльсен. В смысле Гереника и Доминика Эзинг. Меланика Свель. И Шушаника Раутхофф.

– Почему именно они? В шестом отряде вполне достаточно хорошо себя зарекомендовавших дев-рыцарей…

Их там, может и достаточно, только вот я не слишком хорошо с ними знакома и предсказать итоги нашей совместной работы не смогу. Зачем нам кто-то лишний и непроверенный? Бабу Ягу со стороны брать не будем – воспитаем в своем коллективе. А уж эту четверку я знаю, как облупленных.

– Доминика со своей магией трансформации пойдет как кандидатка, Гереника как горничная. Тут у нас есть скрытый козырь: сестры Алльсен-Эзинг неповторимы в парной работе. Слабая магия иллюзий одной, закрепленная магией трансформации другой дают эффект правдоподобных объектов. Даже маги разума не сразу могут распознать подделку. Мелли – маг разума, Шуша – целитель с направлением косметическая магия. И да, в команде присматривающих жизненно необходима Фиденика Борге. Из съемщиков Мирен Эспеланн и Солве Хасс. И если у него не будет в этот момент других заданий – Хэнно Бек.

– А сами?

– Куда ж я денусь… Мы с Герой, Шушей и Мелли будем старательно изображать прислугу при девчонках. Вряд ли кто-то станет обращать на нас внимание…

– Что ж… логично. Значит, завтра Вы отправляетесь с доминой Эрсти-Эзинг по приютам, а потом мы встречаемся в Ла-Визоле. Запрошенные Вами девы-рыцари прибудут туда заранее…

Заметьте, «прибудут» выдается как данность. А чего ж ты до этого выеживался как муха на стекле? Ну ты глянь, как только стало выгодно, величественно согласился пожертвовать уже и своими. Прямо тянет съязвить: попрошу факт продажи Родины зафиксировать в протоколе!

– Скажите, Еленика, а с учетом намеченного плана действий… у Вас не появилось оснований обратиться к Варджиле?

Да что ж ты прешь отстаивать свои замыслы с упорством некормленого носорога?

– Да. Потому что теперь у меня, как у собирающейся отправиться в самое пекло, появляется более чем весомый повод обращаться к ней, резонно опасаясь за собственную единственную и неповторимую шкурку…

Пришлось судорожно собираться, но перед отъездом я успела заскочить и «потрясти» Хэнно Бека, нет ли новостей от нашего засланца… надо же нам иметь в запасе какую-никакую хитрую зацепку на этот самый вражеский Контрмаготдел. На крайний случай. Оказалось, новость есть.

– Мы нашли, то, что ты просила! Вернее, кого.

– И как? И кто?

– Эрни подсказал в какую сторону копать. Есть человек, имеющий на КМО преогромнейший зуб. Это Олаф Кронборг, перегоревший маг разума. Он в свое время удрал из Гольдштадта после предъявленного обвинения в многочисленных убийствах для поддержания существования единственного ребенка. Наши ребята всю страну перевернули, чтоб его обнаружить. Сейчас тихо живет под чужим именем у нас в Саларии, в пригороде Ла-Тиоля, трудится библиотекарем.

– И… что будем делать с этой информацией? И с ним самим?

– Так… придумаем. Можем тихо удавить сами, чтоб он и у нас чего не натворил. Можем устроить показательные посеканции и раззвонить подробности на весь континент под соусом, что выполняем чужую работу. Можем сделать жест доброй воли и выдать его гольдштадтцам, чтоб они сами разбирались со своей головной болью…

А можем и оставить в покое. Пока. Магических сил у него нет, стимула убивать саларийцев нет, много натворить он по любому не сможет, а вот если грамотно его натравить на соотечественников… пусть себе живет под присмотром, глядишь, когда-нибудь и пригодится…

– Он обязательно пригодиться… Так, Хэнно, его ни в коем случае не трогать, держать под наблюдением, страховать, чтоб он раньше времени ни на кого не кинулся и не убил.

– Да ладно! Если что – спишем на естественную убыль!

Умный какой. А что будет, когда догадаются, что убыль была неестественная? Я бы даже сказала – противоестественная! Нет, он мне нужен именно не замечаемый окружающими, у меня на него виды имеются. А использовать его или нет… время покажет.

Привезенных потенциальных Шахерезадниц мы с доминой Николь доставили к месту сбора на трехсторонние переговоры даже на день раньше срока. Одно могу сказать – неприятное место. Правильно выбранное: тройной пограничный стык с гольдштадтским Хоффпойнтом с одной стороны, белионским Аль-Фокором с другой и нашим Ла-Визолем с третьей, но насколько же оно открытое и неуютное! На том самом юру. Многочисленные палатки трех государств смотрелись на абсолютно голой каменистой местности вызывающе и несуразно как, прости, Господи, член на лбу. И вариант «удобств во дворе», пусть и максимально облагороженных магами созидания, тоже радости не прибавлял.

Зато хоть затребованная команда уже была на месте. Девчонки успели освоиться и наперебой кинулись жаловаться на скуку. Хэнно с остальными пареньками, наоборот, рвались поделиться мнением о положительных сторонах пребывания, и о выдающихся «достоинствах» прибывших гольдштадток, показывая в районе груди нечто, напоминавшее дыни. Пришлось аккуратно напомнить им, что мы не развлекаться сюда прибыли, и стребовать отчеты. Как и ожидалось, все, кто мог, и даже кто не мог, старательно пытались «подружиться» с представителями других стран и, как бы невзначай, выяснить что-нибудь интересное. И пока официальные представители трех государств предавались четко отмеренным протокольным радостям, прислуга потихоньку начала сближение.

Меланика активно кокетничала с Брентом Бенгтсоном, личным поваром гольдштадтцев, делавшим ей авансы не иначе как с подачи своего начальства, ушлых майров из КМО, слетевшихся на трехсторонние переговоры чуть не в полном составе. На Доминику явно положил глаз Высокий господин Шэрто Винге, руководитель белионской делегации. А Солве Хасс старательно вился ужом вокруг одной из гольдштадток. Веселуха, в натуре. А мы тут, знаете ли, плюшками балуемся! … Ну просто всеобщие мир, дружба, жвачка. Н-да, работники из вас – как из собачьего хвоста сито. Что ж, кажется, самое время и мне правильно влиться в процесс. Озаботиться сбором данных и заняться как бы случайным подкладыванием противнику точно выверенной дезы о намерениях белионской делегации.

Потому что понять намерения Белиона оказалось несложно, но вот для того, чтобы сбить с толку больно хитрых КМО-шников, понадобился целый заговор. На ближайшем свидании с Бенгтсоном Мелли в процессе необязательного щебетания бросила якобы небрежную фразу о слухах насчет последующего перевода отобранных белионцами кандидаток в разряд управляемых марионеток. Не могли они повара не допросить. И не могли они никак не отреагировать на такую новость, с их-то стремлением все взять под контроль. И они повелись. Если человек идиот, то это надолго. Их ответным шагом должны были стать попытки вбить клин между Саларией и Белионом. Они и кинулись действовать: и Высокого господина Шэрто Винге нашли чем отвлечь, и кандидата для охмурения Ники сыскали. Предсказуемые вы наши. Кукловоды доморощенные. Воистину, безумен тот, кто, не умея управлять собой, хочет управлять другими.

Маршал не слишком верил в то, что у нас все получиться, поэтому и сам нервничал и нас не по делу дергал, как будто от его слов все чудесным образом могло измениться к лучшему. И чего, спрашивается, так орать и ругаться? Отстал бы уже, если у самого идей нет, а? А нам грубиянов не надо. Мы сами грубияны.

Тем временем Шэрто Винге исполнял танцы самца павлина вокруг Доминики, а Пелле Якобсен, твердо убежденный в том, что занимается тем же самым, старательно претворял в жизнь план по саларийско-белионскому расколу, в чем вся остальная гольдштадтская братия ему активно помогала. Обходными путями решили пойти, тихушники… Знаешь, кто это? Ууу, брат! Это жулики! Сам Пелле старательно пудрил Геренике мозги, уверяя ее в своих чувствах. Он ей даже предложение… нет, не впрямую руки и сердца, а только сердца успел сделать… И на что только люди не готовы пойти, только бы врагам напакостить…

Предпоследний день переговоров завершился так, как мы и планировали в нашей многоходовке: Ника, в смысле Доминика, прилюдно согласилась на переезд в Белион. Я, конечно, могла видеть обалдевшие лица гольдштадтцев только издали, краем глаза из самого темного угла, кто ж прислугу на переговоры допускает? Но даже оттуда ощущались их недоумение и недовольство. И нестройный ропот. Особенно возмущенным выглядел Якобсен. А ты, небось, ждал, что она ради тебя от Высокого господина Винге откажется? А, может, тебе дать ещё ключ от квартиры, где деньги лежат?

Напрасно вы так легко поверили в худшее, господа гольдштадтцы. Могли бы сразу не отвергать и положительный вариант. Ибо если к Вам не прижимаются в метро, это не значит, что метро в Париже не существует. Я, может, тоже недалеко от вас ушла, раз поначалу возмущалась и верещала. Но потом, повнимательнее почитав отчеты и архивные справки… поняла, что даже упертые «сушеные» могут развиваться в правильном направлении. И возрождение института младших жен – тому яркий пример. Собрались, наконец, белионцы озаботиться притоком свежей магической кровушки. И не мелочились, молодцы какие, сразу начали с родственников правящей семьи. Между прочим, вполне логично, это только на первый взгляд рискованная затея. А если подумать, то терять они ничего не теряют. А вот получить дополнительных наследников, более мощных, что в физическом, что в магическом плане, вполне реально.

И кто вам сказал, что обязательно проиграют те, кто согласится на статус младшей жены? Да ничего подобного! Прав у такой второй жены побольше, чем у первой. Им разрешено учиться, работать, пусть и только в женском коллективе, и даже соблюдать в еде и одежде обычаи родины. А вот обязанностей, вроде непременного сопровождения супруга на всякие скучные мероприятия, гораздо меньше. Так что тем, кого «сушеные» выберут в младшие жены, будет вполне неплохо. Жаль, что вы так этого и не осознали. Гибче надо быть, гибче. И никогда не говорить: «Я ошибся». Лучше сказать: «Надо же, как интересно получилось».