Преферанс на вылет

– Офелия, – мягко произнес Эльведи, – ну, действительно, зачем?

– Затем, что смотреть противно, как некоторые наглеют на глазах! Сначала старательно пытаться убить прежнюю владелицу Капли и теперь звать «в гости» ее дочь. Подставить целый кантон под военные действия и потом надеяться, что его выходец будет кидаться им в объятья! Почему у меня зреют сомнения в успехе этой… ну, пусть будет просьбы?

У меня тоже, аж облизнулся Арлекин в предчувствии того, как сейчас ушлого Угря будут опускать ниже плинтуса. Пора ему свечами от геморроя запасаться…

– Это уже невозможно, Элберт, – спокойно объяснил Эльведи. – Пока длился турнир в Сан-Георгио, в Романше завершился референдум, 99,99 % населения проголосовали за сецессию.

– И с чего бы это?

– Да вот посмотрели на последствия вторжения… вспомнили как-то на досуге теорию справедливой причины… и постановили отделиться от федерации для исправления грубой несправедливости. Ни для кого секрет, что правительство Хельвеции перестало защищать жизнь, свободу и собственность людей, от которых получило свои законные полномочия. Возможность защититься, используя Каплю и Око у нас теперь есть, а вы сможете держать оборону трех кантонов с арт-цепью из двадцати одного родового артефакта.

– Майлина, а Вы тоже поддерживаете это решение? Ваши родители из Диттера и Галлена, неужели у Вас совсем отсутствует патриотизм?

– Я – уроженка Сан-Георгио, о каком патриотизме идет речь? Вы вообще убийца моей матери, я с Вами общаться-то согласилась только по просьбе опекуна. А так… знаете, как у меня руки чешутся Вас пришибить?

– Элберт, – подвел итог Эльведи, – тебе придется разочаровать правительство моей уже бывшей федерации, кантон Романш отныне обретает самостоятельность. И если ты собрался перейти к угрозам типа военной экспансии, вспомни, что именно вы собираетесь нарушить по нормам международного права. И как на это среагируют остальные страны.

Когда Эльведи увел из номера белого от бешенства диФаушера, Арлекин снова напрягся, готовый к решительным действиям, но приходилось дожидаться пока говорливая тетушка Офелия наконец покинет Майлину. А та и не думала уходить, а, наоборот, развалилась в кресле и с усмешкой поинтересовалась:

– Так и не скажешь даже дядюшке Зигу, почему в день побега было два «всплеска» Капли?

Мне вот тоже интересно, напрягся Арлекин, потому что есть неприятное ощущение, что из картины происходящего выпадает какая-то мелкая, но важная деталька…

– Не скажу! Ты сама сколько времени мне вдалбливала, что сегодняшний партнер – потенциальный завтрашний враг?! Это сейчас мы с Каплей ему нужны для защиты Романша, а потом что будет? Что ему еще его предсказательный артефакт «нашепчет»?

– Логично…, а что ты там так ехидно улыбалась при упоминании диБашомона? Признавайся, какую пакость подстроила?

– Чего сразу пакость… так… слегка потрепали нервы…

– А конкретней?

– Дали ему возможность убедиться, что не все его бабы ему врали, и что как минимум один ребенок у него есть. Вот пусть теперь понервничает, побегает и поищет наследника.

– И все?

– Ну… артефакт еще ему в арома-лампу вмонтировала… чтоб кошмары снились…

– Ой, Майла, сколько лет я тебя учила, затевая каверзу, просчитывай последствия! Это тебе повезло, что, выплатив когда-то диБашомону премию, глава хельветского сыска перестал интересоваться его дальнейшей судьбой. И напрасно, потому что случившееся с частным консультантом могло навести его на крайне неоднозначные выводы…

– Какие такие сразу выводы?

– Что получше надо прошлое бывшего сыскаря копнуть! И наткнуться на некие интересные совпадения. И задуматься с чего он нынче из больничек не вылезает, все ему во сне маленький плачущий мальчик видится, предателем называет…

– А он и есть предатель. Пальцем не шевельнул, чтоб доверившуюся ему женщину от дружка-урода, готового ее в дом утех законопатить, прикрыть. От него всего-то требовалось сказать ему «Прекрати!». Но зачем же напрягаться?! Плевать ему на ее судьбу было, главное – с поганцем-друганом отношения не испортить в процессе выполнения задания.

– И ты ему за это такое наказание устроила. Добрая ты…

– Я такая…

Но вот наконец и говорливая тетушка покинула номер Майлины, и Арлекин мягко выступил из-за плотной шторы и ласково предложил хозяйке ему отдать Каплю, чтоб ему не пришлось никого убивать. А девица даже не удивилась его появлению и только констатировала:

– Ловко просочился. Что, Джонни, фирма веников не вяжет?

– Фирма делает гробы! – на автомате среагировал Арлекин и только потом понял, что не может она знать этого выражения из его мира. Если только… и он ударил «Молотом». Наглая девица даже не дрогнула, а он сам ощутил себя в жестком захвате. При попытке дернуться, его сжало еще сильнее. Это не обычная «паутинка», лихорадочно думал Арлекин, та бы рассыпалась от моего «Дикобраза», это нечто более жесткое. Чем она меня спеленала?

– «Лайт-капкан», – просветила девица, усаживаясь обратно в кресло. – Можешь присесть, только аккуратно, если будешь дергаться, он тебе кости переломает.

– И откуда такая новинка? – просипел он с трудом сев в соседнее кресло.

– Сотворила как выпускную работу на звание Мастера первой категории. Не уж про требования ВКУ не слышал?

Издевается, понял Арлекин, только один человек когда-то слышал от меня шутку про веники, причем именно, что учащийся в ВКУ, допустим, Паула ее дочери рассказала, но как эта Майлина спустя столько лет и никогда раньше не видя сумела меня идентифицировать?

– И за что ж мне такая честь?

– За заслуги перед отечеством! – а это уже бодро сообщил появившийся из ее спальни и радостно потиравший ладошки неприметный плюгавенький мужичок. – Заслужил ты, наш герой, и «лайт-капкан», и уютную камеру, и беседу с экзекутором… в полной мере заслужил…

А вот это была катастрофа. Значит, его «вели», и девчонка об этом в курсе. Потому что влезший в разговор милый и ласковый дядечка был самим Тибрюсом Виале, серым кардиналом Сан-Георгио. Знаменитый Кровосос. Соратник Эльведи по внешней разведке. Главный кукловод континента. Поговаривали, что без его ведома и одобрения не проходит ни одно назначение министров, не говоря уже о договорных браках глав государств. Шептались, что именно он отвечает за мероприятия по «гашению» не начавшихся войн, которых, к слову, не случалось уже больше сорока лет. И что именно он думает по поводу кровавой инициативы Тильсара в отношении кантона Романш, похоже, предстояло выяснить именно Арлекину. На собственной шкуре. Вот теперь будет ему и ванна, будет и кофе, будет и какава с чаем… но есть шанс этого избежать, если нарваться на быструю смерть. Притвориться, что его не узнал и нахамить Майлине, чтоб она на нем сорвалась, это может и сработать…

– Вместо молодых парней обслуживать старичье с диагнозом «на полшестого»,… какая убогая карьера для Мастера! Что, так понравилось у богатых отсасывать?

– Засохни, гербарий! – не промолчала та. Но даже не дернулась, чтоб его чем-нибудь пришибить. И вежливо спросила у Виале:

– Можно?

И только получив разрешающий кивок старого гриба, обратилась к Арлекину с повышенной лаской в голосе:

– А поведай-ка мне, о наш невоспитанный друг, чему я и моя семья обязаны столь пристальному вниманию к Капле? Очень мне хочется это знать…

Ванечка Бегляев, прозванный друзьями когда-то Ванька-бегунок, и новое имя скопировавший с названия шотландского вискаря – Джонни Уокер, легендарный Призрак, объявленный в розыск четырьмя странами Скорпион, неуловимый Арлекин, сейчас добровольно рассказывал все, что знал о попытках Тильсара прибрать артефакт Шустеров к рукам и с ужасом пытался понять причину собственной словоохотливости. Он же ничего здесь не пил и не ел, воздухом они дышат одним и тем же, артефакты она не задействовала… так почему, несмотря на «Короткий язык» и «Глушилку» он сейчас разбалтывает то, что представляет собой один из наиболее тщательно охраняемых секретов тильсарской разведки?

А выбалтывал он все. И то, как руководитель тильсарской разведки чуть не тридцать лет назад первым догадался, что дело не в передаче умения применять родовые артефакты от отца к сыну по наследству, вернее, не совсем в ней. Случайно пронюхав, что Ламберта Дихтера его мать родила вовсе не от его отца Тильберта, но родовой Кристалл ему подчиняться не отказывается, он и призадумался, а как так вышло? Как же на самом деле обстоят дела с этой вроде как родовой привязкой? И понял, что для родового артефакта куда важнее кровь женщины-передатчика, которая легко потом одаривает правом распоряжаться возможностями артефакта вся семью. Не зря же их будущие жены подбираются настолько тщательно, после долгих проверок? А не получиться ли поближе подобраться к тем самым возможностям артефактов, если у такого передатчика изменятся приоритеты насчет объектов одаривания бонусами? И было решено проверить это, аккуратно изъяв из обращения одну из таких женщин. И мягко внушив ей мысль о добровольном сотрудничестве с Тильсаром.

Идея хорошая, только где такую взять? Потому что абы кто для эксперимента не подходил, молодые жены и невестки членов верхней палаты на такое нарушение своего миропорядка бы не пошли и добровольно сотрудничать бы не стали, а не активированные невесты были для их замыслов бесполезны. Получался замкнутый круг, пока… пока кому-то в голову не пришла светлая мысль, чтоб для того, чтобы все сложилось так как надо, ситуацию появления активированной, но не замужней граи надо создать самим! А для этого потребовалась долгая предварительная работа.

Потому что сначала встал вопрос выбора подопытной. И кого лучше осчастливить? Солнце Гроссера и Сфера Роффле были слишком на виду, и оказались признаны не подходящими для дальнейшей разработки, а вот Капля Шустеров, как третий по силе родовой артефакт Хельвеции, могла оказаться весьма перспективной как объект эксперимента. Тем более, что сам ее владелец, Фридберт Шустер, весьма настойчиво подсовывал в жены сыну не кого-нибудь, а граю Адлер, очень сильного артефактора, не иначе как решив с ее помощью вскрыть дополнительные возможности Капли. Почему бы и не поверить умному человеку? И не постараться этими самыми возможностями завладеть? Только раз уж бонусы нацелились положить в карман тильсарцы, лишним претендентам, равно как и советчикам, не следовало путаться у них под ногами. И лучшие аналитики были усажены за моделирование ситуации. И именно они, подумав, посоветовали организовать ей состояние депрессии и потом давить на ее эмоции.

Якобы случайную гибель Герды Шустер подстроить оказалось несложно, и Вартберт сам пошел искать у Паулы утешения. Тут-то бы и оторвать талантливую активированную девочку от Шустеров, и специально засланный для этого в ВКУ Джонни постоянно капал ей на мозги насчет наличия у ее жениха «берт»-синдрома и, как следствие, отсутствия у Варта к ней глубоких чувств, но все уперлось в ее привязанность к парню и твердое намерение создать с ним семью.

Пришлось ее положение дополнительно «подправить» в худшую сторону, опрокинув плавиковую кислоту на Шустера-старшего и ее отца. Понятно было, что здоровье Катлин Адлер после этого не позволило бы ей долго протянуть… но надо же было Пауле организовать депрессию с гарантией! И Ирмгард Закс появилась на горизонте Шустера-младшего далеко не случайно, его помощники специально выискивали в ближайшем окружении парнишки граю с проблемами, решить которые можно было только обладая родовым артефактом… Ведь он же все сделал! И с Вартбертом Паулу окончательно поссорил, и Каплю надоумил себе оставить, и к побегу подтолкнул. А что в результате? Столько лет работы псу под хвост!

Он же и фальшивые документы ей помог через подставное лицо добыть, и в Тьеллимаре ненавязчиво за ней присматривал, и в Линцону приехал, чтоб в нужный момент сделать ей правильное предложение. И даже артефакты ей через Дину Сольвино заказал, чтоб «привязать» ее к попытке воздействия на неприкасаемых персон. И расстарался, чтобы сделанные ею артефакты достались именно женам латишских владельцев родовых артефактов, дабы ее искали и «козодои» Шромма, и сыскари диФаушера, и агенты Хорле, чтоб ее, наконец, прижало и довело до мысли расстаться с Каплей! Все, что от этой тупой курицы требовалось – в нужный момент добровольно передать артефакт людям, знающим как его правильнее применить. И только добровольно, потому что при силовых методах отъема активированные родовые артефакты крошат нападающих в мелкий винегрет. Никто ж не собирался ей объяснять, что потом планировалась ее случайная смерть и опыты по переактивации Капли с более подходящей носительницей. А она?

А она мало того, что с помощью этой хамки-поморки получила новые документы и сбежала, умудрившись спрятаться, причем так, что ни хельветцы, ни тильсарцы не смогли ее отыскать, да еще спустя столько лет в момент опасности такой фокус выкинула, из-за чего он даже сейчас, выдавая на гора секретную информацию, клял про себя женскую глупость и непредсказуемость последними словами. Он только сейчас понял в чем был утаенный Майлой даже от Эльведи смысл двойного «всплеска» родового артефакта. Первым Паула действительно нейтрализовала Шустера-младшего, а вот вторым…

А второй «всплеск» можно объяснить только тем, что она пошла на поводу у материнского инстинкта и вживила бесценную Каплю дочери, оставшись прикрывать ее исчезновение. И теперь ее у Майлы не отнять, и в своих целях не использовать. Девчонка-артефакт практически неуязвима и если, не приведи Бог, на кого-то разозлится – на клочки и ленточки порвет любого, в ком заподозрит врага… Как это уже было проделано с армией Тильсара.

Почему никто не подумал о подобном исходе? Да потому что такое… нецелевое применение артефакта никому даже в голову прийти не могло! Совсем никому? Ну… почти никому. А ведь именно он и мог бы догадаться, потому что читал про такое. Классика. Вот ведь чертова неувядающая классика во всей красе, прямо как в рассказе Альфреда Бестера «Звездочка светлая, звездочка ранняя». Там десятилетний парнишка тоже умудрился избавиться ото всех, в ком видел угрозу себе и семье, даже не понимая, что именно он делает. И как. Потому что он просто был гением. Гением желания.