Преферанс на вылет

Риардон тяжело вздохнул и спросил:

– Ты хоть знаешь, что произошло с нашими войсками в Хельвеции?

– Только то, что в газетах было… верещат о неудачном вторжении… и разгроме… а так, откуда?

– Могу слегка приоткрыть завесу тайны, нашему правительству удалось договориться с Фиршем и Лакией о совместном выступлении против Хельвеции. При угрозе нападения сразу с трех сторон они струсили и решили пожертвовать самым маленьким кантоном, что, впрочем, было предсказуемо. Зассали и кинулись активировать арт-цепь для защиты оставшихся трех кантонов, а в Романш отправили свою никакущую армию.

– И… что?

– А то, что сначала все шло прекрасно, потому что наши усилия сосредоточились на действительно маленьком участке границы Тильсара с Романшем под Церенцем, и захват территории представлялся делом техники… понятно было, что с одним Оком Эльведи нашу армию от вторжения не удержать…

– А дальше?

– А дальше против наших войск сработала мини-сцепка из двух артефактов: Ока и Капли. Под Церенцем случилась мясорубка, наши потери в технике и живой силе чудовищны. В живых остались от силы каждый двадцатый, про арт-обеспечение вообще можно забыть… Пришлось спешно отводить остатки армии от их границ…

– И кто ж такой «умный» приказал провернуть столь блистательную операцию?

– Этот кто-то опирался на доклады разведки. В частности, спец-артистов Академии. И разгром войск стал результатом неправильного вывода о списании когда-то ее со счетов после давнего донесения одного из агентов о ее пропаже. И кто ж там докладывал о потере Капли, что-то я запамятовал?!

Но наглый агент не испугался его напора, а хладнокровно отпарировал:

– Вашу логику можно смело отправлять на фронт вместо армии.

– Это еще почему?

– Она убивает. И то, что Каплю потерял из виду я… особенно с учетом «громкой» гибели Паулы Адлер… о чем честно и доложил, не давало права никому считать, что ее никогда не найдут и не пустят в дело! Не знаю, чем они там руководствовались, но логику я исключаю сразу. А-а, я понял, начался судорожный поиск виноватых! Только со мной этот номер не пройдет, решение об экспансии принимал не я!

– Ну, кто принимал…, тот уже пошел под трибунал. Зато отчет об исчезновении Капли подписал ты. И теперь придется из кожи вон выпрыгнуть, чтоб себя реабилитировать.

– И как это должно выглядеть? Рожу я ее, что-ли?

– Это вряд ли. А теперь о главном: вчера объявлен чойс на вылет в Сан-Георгио.

– О, и куда полетим?

– Не ёрничай. Вылетать будет семьдесят пять процентов играющих после каждого тура.

– И как будет обставлен… ммм… вылет?

– Всего предполагается шестьдесят четыре игрока. В казино «Мираж» установлено шестнадцать столов на четырех игроков. После каждой игры остается один человек от стола. Из выигравших путем случайной жеребьевки компонуют очередную команду игроков, пока не завершиться последняя игра четырех участников. Таким образом, нужно сыграть три партии. Так и определят конечного победителя.

– Занятно… и как именно они набирают участников?

– Часть «диких» игроков будет пробиваться через отборочные соревнования, часть победителей таких же чойс-турниров имеет право заявить свое в нем участие, а еще часть имеет право официально выставить любая страна.

– До чего идет игра?

– До двадцати в пуле.

– Правила записи?

– Смягченный вариант. Как в этом… как его… «Соши».

– «Сочи», – машинально поправил Арлекин. – А условия распасов?

– При игре вчетвером как в данном случае в розыгрыше участвует и сдатчик. Порядок ходов тот же, что и в игре втроём, но открытая из прикупа карта участвует в розыгрыше и, если берёт взятку, эта взятка считается за сдатчиком. Запись результатов распасов по правилам Сан-Георгио производится только в гору: первый распас – по 2 очка за каждую взятку, если следующая игра тоже распас – по 4 очка за взятку. Распасы, следующие подряд после первых двух, считаются третьими, а цена взятки на них – 6 очков в гору. Если игрок не взял ни одной взятки, он считается «чистым» и списывает с горы стоимость двух взяток.

Распас можно перебить игрой, если игрок не хочет играть второй распас, он может объявить семерную, для перебивки третьего распаса уже нужна восьмерная. Поскольку за стол садятся четверо, распасы выглядят как первые, вторые, третьи, третьи. После розыгрыша распаса раздача переходит к следующему игроку по правилу «скользящей сдачи».

– Чем перебивается мизер?

– Десятерной игрой.

– И последний вопрос: мне-то какой интерес в этом участвовать?

– Главная ставка – Капля. Мы выставим тебя от Тильсара. Постарайся хоть на сей раз не напортачить…

* * *

Направляясь в Сан-Георгио в виде исключения под собственным именем, вернее, под одним из тех имен, к которым он более-менее привык, Арлекин с иронией думал, что никогда еще судьба операции не зависела от удачи в карточной игре. Нет, ну так-то факторов, от которых зависит ее итог, можно перечислить достаточно много, но чтоб ставить результат в зависимость от того, как попрет или не попрет фишка… с таким он столкнулся впервые. Эдак недолго и поломку мировосприятия заработать на ровном месте…

Но смех смехом, а выбора у него нет. Если уж вояки находятся в активном поиске кого бы назначить виноватым в своем промахе, попадаться им под горячую руку явно нежелательно. Опасное это для дальнейшего существования дело. Удавят и спишут свои промахи на него, чтоб собственные задницы от гнева начальства прикрыть. Теперь вот изволь фишками шлепать, чтоб выкрутиться…

Но в чем-то Куэлэ прав, слишком давно тянется вся эта история, надо ее как-то разрешить к одному краю: либо он уже выиграет эту проклятущую Каплю, либо победителю придется ею поделиться. А ведь был момент, когда она была так близко… почти у него в руках. И ускользнула. Что ж, возможно судьба, наконец, решила пойти ему навстречу, вот и способ поймать этот неуловимый артефакт подвернулся достаточно удобный…

Окончательный список участников определился только после отборочных соревнований «диких» игроков, и желающих на него посмотреть сбежалось чуть не все население маленького княжества вместе с гостями, устроив в фойе казино просто-таки неприличную давку. Арлекин предпочел подождать, пока взбудораженная и непрерывно гомонящая толпа рассосется и сломя голову кинется делать ставки на победителя и только потом скромно попросил у служащих копию списка для себя. Не будет он читать стоя, что он, лошадь, что ли, а сядет за столик, закажет себе бокал выдержанного коньярана и спокойно выяснит то, что его интересует. «Дикие» игроки его волновали мало, хотя… Ну, надо же, Сантер-Гиря, один из присланной с ним десятки головорезов даже прорвался через отборочные соревнования на турнир! Толку с него немного, играет весьма средне, но хоть сумел потеснить одного конкурента. Так, а вот кто у нас из победителей таких же чойс-турниров подал заявку на участие?

Всех победителей прошлых турниров, возжелавших принять участие в этом, он хоть и шапочно, но знал: Толстяк Улоф Нолле из Фирша, прошлогодний призер общего чойс-турнира Сан-Георгио. Серьезный соперник. Кортон Тюльер из Лакии, дуриком влетевший в финал турнира любителей и так же случайно победивший в нем. Не конкурент. Милашка Лорна Шлюмберже из Хельвеции, победительница женского турнира. Неизвестная фигура, но вряд ли сильно играет. И Пижон Кристоф Бёлер, уроженец Сан-Георгио, многократный победитель турбо-турниров по чойсу. Непростое это дело, стабильно опережать противников в счете за короткие стандартные пятнадцать-двадцать минут. Пожалуй, вот он, будущий главный противник…

И кого официально выставили соседние страны? В списке страновых участников оказались сплошь неизвестные ему персоны: от Фирша некий Э. Хауард, от Лакии Б. Кьеллем, от Сан-Георгио М. Кёниг, от Шаранского халифата… а этим-то чего ловить? Они больше в шакра чатурандж привыкли играть… да и не поощряются у них азартные игры, вера не велит… Однако вот же, в списке черным по белому значится претендент из халифата – некто Ч. Шар?к.

А кого выставили от Хельвеции? Ух, ты, хитрецы какие, додумались прислать не одного игрока от федерации, а по кандидату от каждого кантона! В принципе, имеют право… И это Роберт Хорле от кантона Диттер, Элберт диФаушер от кантона Галлен, Гумберт Кальвио от кантона Лайтин, … и кто?! Какой еще Леопольд Хальмон от романшей?! Что еще за неизвестный и невнятный тип… Где Зигберт Эльведи? Вот именно ему следовало оказаться здесь в первых рядах! Почему этот хитроумный персонаж не захотел посражаться за Каплю?

Арлекин напряженно думал и собственные выводы его не радовали. Артефакт Эльведи в паре с Каплей раздавили армию Тильсара, так что он не может не знать ее нынешнего владельца, и не может не понимать, что без второго артефакта кантону Романш полная хана, но почему тогда такая ценность вдруг легко выставлена на кон? Как на это мог согласиться ее активатор? И почему сам Эльведи не участвует в попытках ее выиграть? Настолько уверен в том, что она обязательно достанется кому следует? Может, и результаты турнира как-то заранее подтасованы? Плохо-плохо-плохо… очень плохо не знать расклада…

С другой стороны, владельцы казино обычно выставляют мощнейшую систему выявления и подавления любых артефактов, чтоб посетителям жульничать было неповадно. Им самим невыгодны слухи, что у них в заведении мухлюют, поэтому обыск игроков будет максимально тщательным… и полагаться им придется только на собственные умения. Значит, расчет простой, выставить в качестве основного претендента человека-пустышку для отвлечения внимания, и одновременно по-тихому договориться с кем-то сильным, кто реально способен выиграть главный приз и передать его Зигберту. Потому что активировать Каплю при наличии «хозяина» этот кто-то все равно не сможет, а деньги лишними не бывают.

Но если Эльведи рассчитывает, что Каплю выиграет кто-то дружественный ему, то как вычислить этого кого-то? Думай, Арлекин, думай, здесь планируется какая-то грандиозная афера, которая по определению не принесет Тильсару ничего хорошего. Да тут уже не в Тильсаре дело, эти подковерные игрища очень даже могут стоить жизни лично тебе!

И кто этот человек? Здесь должны «сойтись» несколько условий. Он должен хорошо играть в чойс. Он должен нуждаться в деньгах. На него можно как-то надавить, чтоб он не пытался искать других покупателей Капли. Наиболее перспективными представляются Улоф Нолле и Кристоф Бёлер. Оба сильные игроки. Оба живут на то, что выиграют. Оба не откажутся от денег. И наверняка в жизни профессиональных игроков есть некие темные пятна, зная о которых, очень даже можно обеспечить их послушание. А учитывая должность Эльведи… что-то такое в загашнике на этих молодчиков у него наверняка припасено.

Вот же паук старый, мысленно поаплодировал Арлекин куратору внешней разведки Хельвеции. Мы тут в поте задницы своей будем друг другу глотки рвать, а он в темном углу отсиживаться и за паутинки дергать. Только на меня у тебя поводка нет, и о моих способностях к игре ты не в курсе. Значит, еще посмотрим, кто кого! Главное, чтоб неизвестно откуда не вылезла вдруг какая-нибудь темная лошадка и не испакостила в последний момент всю малину…

День турнира выдался суматошным. Создавалось ощущение, что конец света приурочен именно к сегодняшней дате, потому что вели себя окружающие соответственно. Кто-то за завтраком запихивал в себя чудовищные порции еды, не иначе как от волнения, кто-то в нервах оккупировал туалетную кабинку, в зале для курения кто-то дымил как в последний раз, из молельной комнаты доносилось монотонное бормотание – кто-то явно решил не полагаться только на свои умения и старательно выпрашивал удачи у богов… Арлекин только сочувственно покивал головой на подобную демонстрацию веры, ничего страшного, бывает, медузы вон тоже без мозгов живут…

А проходя мимо комнаты для персонала услышал, как какая-то сэйра, не иначе как ответственная за обслуживание турнира закусками и напитками, «строит» персонал фразами, больше подходящими какому-нибудь казарменному спецу:

– Я не буду напоминать вам об ответственности, это глупо, я буду напоминать вам о неприятностях, которые намерена обеспечить всем, кто посмеет уронить престиж казино! А вы щечки-булочки свои соберите в кулачек и, не дыша, с вожделением запоминайте мои мудрые мысли, а в конце, когда я закончу, можете восторженно вспискнуть «будет исполнено!» По поводу внешнего вида: обслуживая игроков, помните, животы втянуть, грудь из блузок не вываливать, приосаниться, глазки не строить, на вопросы отвечать умными и хорошо понятными окружающим красивыми словами рублеными фразами. Поймаю на попытке воровства деликатесов – лично запихну их вам в… нутрь организма, не посмотрев на размер. Если выясню, что вы собрались подмешать в напитки игроков лишнего – пройдусь по рожицам «Теркой» и сдам в полицию. Узнаю, что кто-то договаривается о визитах в гостевые спальни – сдам в дом утех для «тяжелых» клиентов. А теперь начинаем передвигаться в сторону работы, бодро цокая копытцами!