Цена власти. Искра

– Да? А что внутри?

– Это мои личные вещи. Вы не имеете права!

– Зато лево имеем! – у десятника стала морда обожравшего смеси валерьянки со сметаной кота.

Стражники, стоящие на другой стороне ворот, заинтересовались находкой и от любопытства даже прекратили досмотр выезжающих из города. Крис и Борг как раз успели пройти ворота, но вместо того, чтобы продолжать путь, придержали лошадей, желая увидеть дальнейшее развитие событий.

– Сам покажешь, или как?

– Сам, – купец злобно сплюнул в пыль.

Крис не мог точно сказать, что ему так не понравилось в поведении купца, но он инстинктивно заставил лошадь отступить на пару шагов от ворот, Колантайн, как он заметил, поступил точно также.

– Дай сюда! – запуганный и заискивающий перед стражей купец куда-то исчез, теперь это был наглый мрачный тип с какой-то обречённой решимостью в глазах. Он смотрел на окружающих, словно загнанная в угол крыса, готовя в любую секунду насмерть вцепиться в обидчиков. Вот только городская стража давно утратила нюх на подобные преображения, променяв его на сытную спокойную жизнь и умение выбивать взятки по любому поводу. А возможно, они такого чувства опасности никогда и не имели.

С довольной ухмылкой десятник протянул купцу контрабандный мешок.

– Да благословит меня Владыка Граней! – неожиданно для окружающих взвизгнул лже-купец, рванул завязки и … отлетел на свой воз с арбалетным болтом в плече.

– Взять! – несколько человек, судя по одежде, принадлежащие к различным ремесленным гильдиям, молниеносно окружили повозку и вырвали из рук ещё не пришедшего в себя от неожиданности и боли торговца чаями и пряностями так и не развязанный мешочек. Самого поклонника Владыки Граней так же быстро скрутили верёвками по ногам и рукам, даже не озаботившись вытянуть из раны болт.

– Э… Что за …! – десятник запоздало цапнулся за висящий у пояса меч и попытался его вытянуть, но давно не чищеное лезвие приржавело к ножнам и куда-либо вытаскиваться категорически отказалось.

– Bellatores ignis

, или вы хотите нам помешать? – невысокая темноволосая девушка в одежде уличной танцовщицы, в складках которой так удобно прятать маленький арбалет, подошла к главе стражи вплотную и с вызовом посмотрела ему в глаза.

– Демоны подери! Инквизиция! – Борг резко дёрнул поводья, заставляя лошадь развернуться в сторону от ворот. – Едем отсюда.

– В чём дело? Ну, инквизиция, и что? Нас-то это каким боком касается? Тем более, они ведь часть Церкви, с ними проблем у тебя точно быть не должно, разве нет?

– Они не часть Церкви. Они сами по себе. Даже скорее конкуренты в политике, как я знаю. И вообще, у меня инструкции не в коем случае не привлекать ничьего внимания. А значит давай, сваливаем скорее.

Они дружно пришпорили лошадей и уже не видели, как девушка-инквизитор на секунду отвлёкшись от разноса, устраиваемого жирному десятнику, и бросив быстрый взгляд вслед двум нелюбопытным всадникам, кивком головы отправила следом за ними мелкого мужичка, одетого помощником писаря. Взяв умученную жизнью клячу, вполне соответствующую положению бедного клерка, он неспешно потрусил следом за теми, кто заинтересовал его начальницу.

– Слушай, Борг, а ты где служил до того, как в наёмники подался? – однообразный сельский пейзаж нагонял тоску и клонил в сон. Единственным лекарством от скуки была в данной ситуации беседа.

– Восьмой легион. Дослужился до десятника. Вот только скучно там. Сплошные учения и всё, как двадцать с лишним лет тому назад тёмные запросили с нами мира, так ни одной серьёзной заварушки не было. Только пограничные легионы и помнят ещё, с какой стороны меч держать положено. А наш восьмой в самом центре Империи стоит, стратегический резерв, мать их эдак. А то, что мы там только пиво жрали, да по шлюхам шастали, никого не волновало. Нет, конечно, ветераны тех, кто хотел, учили, и неплохо учили, тут не пожалуешься, но таких, кто хотел, были единицы, а остальные строем шагать научились, деньги регулярно платят и всё, зачем жопы рвать – и так хорошо. Вот я и плюнул на всё это и подался в наёмники. Пять лет уже мечом торгую. И скажу тебе честно, святоши – самые лучшие клиенты. И заказы всегда спокойные, и деньги хорошие, и платят вовремя. Но это только если с их главным не связываться. Хватит, я раз обрадовался, сам глава Церкви лично вызвал заказ выдать. Три часа что-то рассказывал, я ни демона лысого не понял, чего ему от меня нужно, но ведь такая шишка, как его прервать то. Потом у секретаря спросил, тот за две минуты объяснил, куда ехать, что забрать и куда привезти. Так мало этого, я как за оплатой явился, так этот козёл мне ещё два часа вдалбливал, какая это для меня честь послужить Святой Церкви и выполнить личную просьбу самого его. И в итоге нихрена не заплатил, гнида эдакая, типа это он мне честь оказал, я этим и доволен до усрачки должен быть, а деньги, это такая мелочь жизни, что о них даже вспоминать некрасиво, когда речь о таких высоких материях идёт. Если б не секретарь, который мне втихаря потом мешочек с монетами всунул, так и остался бы я с высокой честью в карманах, а не с серебром. Ага, можно подумать, за эту честь пожрать купить можно. Хорошо ему рассуждать, деньги – прах и пыль, когда на самом одна одежда столько стоит, сколько я за год получаю, а пожрать, как я заметил, прямо на рабочее место носят. Он, видать, и считает, что всё получает милостью божьей, на кой демон ещё деньги при этом. Тьфу, короче, на него, verrucosus bufo

.

– Ты знаешь святой язык?

– Так, слегка. Что это толком обозначает, не знаю, но вроде оскорбление какое-то. Его так остальные за глаза называют, когда уверены, что Лин этого не услышит.

– Ну, за глаза такого, думаю ничем хорошим не назовут, это ты прав.

– А ты, Крис, откуда?

– С юга. Третий легион. Он у нас в основном из одной кавалерии состоит, как и тринадцатый северный, или как его называют, ледяной, не стандарт полный. У тех только кавалерии вообще нету, да и ставка сделана на индивидуальное мастерство, а у нас наоборот, основа легиона – тяжёлая и лёгкая кавалерия, а пехота выполняет вспомогательную роль. Скучать не приходилось, граница, как ни как прям под боком. Я там до сотника дослужился и вот три года, как на пенсию вышел, не стал контракт продлевать.

– Во многих стычках поучаствовать пришлось?

– Да, немало. Сотника за так просто никто не даёт, если ты не сынок или ещё какой родственник крупной шишки. С кочевниками и пустынными орками драться не раз и не два пришлось. Даже не скажу, кто хуже: кочевники со своими верблюдами, от чьего запаха большая часть лошадей, как демон от инквизитора шарахается, или орки. Те, хоть и на обычных лошадях, но вёрткие гады, перед таранным ударом тяжёлой кавалерии рассыпаются, как горох и стрелами со всех сторон засыпают. А наша тяжёлая конница за ними по степи не угонится на большое расстояние, мы только накоротке хороши, всей массы таранного удара, думаю, и гномий хирд не удержит. А с этими лохматыми нам никак. Хотя, если орки свою тяжёлую кавалерию выставят, то там уже наша работа. Хорошо местные такой же тактикой пользуются, поэтому у нас в итоге пол легиона тяжёлой кавалерии было, а половина лёгкой из местных. Отличные лучники, на полном скаку с пятидесяти шагов стрелу в смотровую щель шлема загнать могут. И в быстрой сшибке с орками на саблях тоже хороши. Но на долгий бой не годятся, и выучка не та, и доспехи совсем лёгкие. Так налететь, стрелами засыпать, порубить и сразу откатиться.

– Ну, про тебя-то я наслышан. Лучшее копьё Империи, как говорили. Сколько ты турниров выиграл?

– Да уже и не помню, то ли девять, то ли восемь, – Крис усмехнулся, вспоминая, – золотое время было, вино рекой, красивые женщины, кучи приятелей. Я тогда даже на турнирное поле, помню, пару раз сразу после попойки, пьяный в зюзю выходил, точнее, как выходил, до лошади оруженосцы доволакивали, сесть помогали, копьё со щитом в руки и вперёд.

– И как попадал по противнику?

– А чего там попадать-то пьяному? Три копья перед глазами и пять-шесть всадников на встречу прёт…

– В смысле пять-шесть? На турнирах ведь один на один?

– Это когда трезвый, то противник один, а я так нажирался, что их там по пять-шесть становилось, попробуй не попади. А уж из седла меня пьяного вышибить вообще невозможно было. Помню, раз какая-то сволочь мою кобылу перед боем тоже напоила, пошутить решили. Вот тогда да, турнир пришлось заканчивать преждевременно, мы с этой пьяной скотиной, я о лошади, а не о себе, если что, решили, мол, турнирное поле как-то не в ту сторону развёрнуто, и переделали всё по-своему. Попутно, правда, разогнали большую часть зрителей, свернули с дюжину шатров и поломали трибуны. Меня тогда сразу без разговоров победителем признали, ещё бы, не признай, так мы и на следующий день снова участвовать прискакали бы. А им потом опять всё заново отстраивай. Тем более другие соперники, которые меня тогда пытались остановить, месяц по лекарям ходили, кто кусок копья из задницы вытаскивать, кто подкову. Эх, весёлое время было.

– Не поспоришь. О, как раз до таверны добрались. Думаю, можно и пообедать, ты как, не против?

– Поесть и выпить я всегда строго положительно за. Особенно если еда хорошая и выпивка не хуже.

Южный тракт – один из основных торговых путей Империи, и постоялых дворов здесь в достатке. То, что Борг обозвал таверной, представляло из себя целый комплекс зданий с обширной конюшней, гостиницей, купальнями и превосходным кабаком. Теперь, в середине дня тут было почти пусто, те купцы, которые прошлым вечером не успели добраться до столицы, уже уехали, а новые ещё вполне успевали засветло проехать ворота и остановится на постой уже в городе. В обеденном зале сидело только несколько наёмников и парочка ремесленников. Видно, тоже по делам едут куда-то и остановились перекусить.

– Так, давай нам по литру пива и чего перекусить. Что там есть?

– Свиная запеканка, жареные кролики, куры, гуси. К ним жареная или вареная картошка или хлеб, – тощий трактирщик оценивающе окинул путешественников взглядом, как бы прикидывая, стоит им чего подороже предлагать из деликатесов или и так перебьются.

– Так нам, пожалуй, парочку кроликов, – дождавшись согласного кивка Криса, Колантайн продолжил, – и хлеба. Только пиво тащи сразу.

– Пока пиво не принесли, схожу, место для него освобожу, – Борг откинул назад волосы и вышел на улицу. От нечего делать Крис прислушался к разговору горожан, сидящих за соседним столиком.

– Вот я и говорю, не всё так просто там вышло, где ж это видано, чтоб в простой кабацкой драке сразу двух стражников и насмерть завалили? Они там после смены как раз пиво пили, я их хорошо знаю, оба в дворцовой страже служили. Как-то вместе с ними пил, так ещё хвастались, мол на сторожевых башнях стоят, даже принца-то нашего на турнирном поле часто видят, как тот учится. Важных всё из себя строили, лишь бы за ихнее пиво кто заплатил, байки слушая. А этот алкаш, мимо проходя, их стол так толкнул, что обоих пивом обдал, и ещё орать начал, дескать, это они сами ему подножку поставили. Вот ты такого хама стал бы терпеть? – тощий мужик с взлохмаченной куцей бородёнкой от волнения чуть не опрокинул своё пиво и, чтобы не рисковать столь ценной вещью, торопливо допил его, облив бороду и затасканную рубаху.

– Ага, стал бы. Зубы ему живо пересчитал… – собеседник растрёпанного бородача поспешно отставил свою кружку подальше, то ли опасаясь, что тот её разольёт, то ли что допьёт для полной надёжности.

– Во. И они тоже с ходу ему в рыло дали, но тот стойкий оказался, и пошла у них свалка. Минута, а мужики уже на полу лежат, стонут, а этот с расквашенной рожей и с воплями, мол, его тут не любят и обижают через двери и был таков. А они ещё с минуту простонали и затихли. Сам знаешь, как хорошо по рёбрам достанешь, то не грех и пол собой подмеси, пока не отойдёт. А тут раз – и тишина. Мы к ним, ан всё, готовы оба. Вот хоть режь меня, не поверю, что тот алкаш их так случайно приложить сумел, чтоб двое и сразу насмерть. Не чисто тут что-то – борода с сожалением покосился на чужое, ещё недопитое пиво, но тот факт, что пиво не его, похоже, всё-таки возымел на него сдерживающее действие, и он с разочарованием высморкался в рукав.

– А найти его удалось?

– Ага, найдёшь, там же темно было, сколько того света от пары ламп, да и вечер уже. Никто даже морды его не рассмотрел-то толком.

– Вот, я наше пиво по пути прихватил, а то трактирщик, похоже, без хорошего пинка не собирался нас обслуживать, – Борг шмякнул об стол двумя полными кружками с пивом.

– Что, выехали за город, чтоб послушать городских сплетен? – он весело хохотнул и кивнул в сторону пива. – Давай, налетай, а то у меня горло уже пересохло, а пить одному, когда за столом двое, как-то неправильно, ты так не думаешь?

– Это, само собой. Твоё здоровье.

Нет, это, конечно, просто совпадение, попытался уговорить себя южанин, ну, двое, ну, насмерть, ну, из дворцовой стражи, ну, турнирное поле, говорили, часто видели. Но ведь в этой самой страже пара сотен солдат будет. Кто сказал, что убили именно тех, которые видели смерть Гордона? Никто. Так чего ты дёргаешься? Может от того, что это первые смерти среди дворцовой стражи за последние три месяца, возразил он сам себе. Или от того, что это произошло как раз в тот вечер, когда он вроде как уже спланировал уезжать на утро и узнать об этих убийствах в принципе не мог. Тогда выходит, что? Поспешили те, кто хвосты подчищал или всё-таки совпадение?