Цена власти. Искра

– Думаю, брату Флоссе стоит ускорить ваше обучение, у вас двоих большой потенциал, как я заметил. А вам, госпожа ли'Флиор, советую вкладывать чуть больше силы и усердия в заклинания. Не стоит прятать свою настоящую силу. Продолжайте.

И какого он тут забыл? Зашёл похвалить двух магов тьмы? Очень смешно.

– Продолжим. Думаю, магии тьмы нам на сегодня хватит. Давайте перейдём к другим стихиям. Начнём с воздуха. Прошу.

Кулаки воздуха с грохотом разносят мишени. Затем следуют ножи ветра, нарезающие цели на мелкую стружку, и в финале Лиара, Лемал, Таург, Грон и Эйзаф бьют пылевыми вихрями. Лемал! Убью, сволочь ушастую! Кто, кроме него, мог додуматься столкнуть своё заклинание с соседними. В итоге эффект получился, как будто великан чихнул в пыльном чулане. Пыль забивается в глотку и нос, не давая дышать, и лезет в глаза.

– Лемал… – тон у тёмной такой, что я стараюсь отодвинуться куда подальше, – ты, тварь зелёная, не знал, я так понимаю, что у меня аллергия на пыль? Так вот, сообщаю: у меня аллергия на пыль. И ещё, мне в комнате не хватает чучела гоблина, зелёного такого, набитого соломой. И я знаю, откуда я это чучело сейчас добуду.

Похоже, в этот раз гоблин допрыгался. Счас его будут бить, и притом сильно, даже, возможно, ногами.

– Уважаемые. На полигоне разборки между студентами запрещены. Дождитесь, пожалуйста, окончания занятий, а потом можете делать что угодно.

Ну, до этого времени Эйс отойдёт, а значит наша группа, скорее всего, не уменьшится.

– Следующие. Стихия огня.

Свон, Тран и Ариам. Ну, огонь я сегодня видел в достатке. Огненная стрела, шар и щит. Ничего особенного. Разве только щиты значительно слабее, чем у Кларка.

Теперь опять мой выход? Вот и за какие грехи мне эти две стихии? Олаф вон довольно потирает руки, ему, похоже, своей очереди уже ждать надоело.

Первой швыряю ледяную сосульку, которая насквозь прошибает мишень. Ерунда это полная, нормальный щит таким не пробьёшь. А вот ледяной диск – это уже лучше, такой человека в полном доспехе рассечёт на половину и не заметит. И в конце, ледяной доспех. Вот хоть убейте, не пойму, как можно создать гибкий лёд, способный легко выдержать таранный удар рыцарского копья. Всё? Не, так скучно, почему Лемалу можно выпендриваться, а мне нельзя? А если попробовать самому создать заклинание? Полигон ведь для этого и предназначен. Так, структура ледяного диска, только вот здесь и здесь меняем так, чтобы он не был завязан на свою стихию, а теперь наполняем его силой тьмы. Ура, наполняется! А теперь, полетел!

– Корн, ты что там делаешь? Группа, ложись!!!

Э-э, зачем ложись?

Тёмный диск просто растворил мишень и врезался в защиту на противоположной стене. И тут наступил Армагеддон местного масштаба. Земля под ногами встала дыбом и со всего маха шарахнула меня по голове. Какого демона? Ведь заклинание не слишком сильное. А шарахнуло, как будто я что-то не ниже уровня магистра сотворил. Всё, Эйс меня точно убьёт, тут пыли столько в воздух поднялось…

– На будущее, господин экспериментатор, советую запомнить одну вещь, – после валяния по земле мэтр Кларк выглядел не просто как пугало, а как очень, очень грязное пугало. Хотя костюмчик практически не пострадал, даже на мой взгляд, благодаря равномерному слою пыли, как-то однороднее и приличнее стал выглядеть, – соединение заклинаний двух стихий штука сложная и часто даёт весьма неожиданный эффект. И наша защита такие заклинания, естественно, не распознает и реагирует с максимальной доступной ей силой, в чём мы только что и убедились. Всё, практическое занятие окончено, пока вы кого-либо тут не убили.

***

Последний урок с принцем прошёл отвратительно. Крис с трудом увернулся от "случайно" брошенного в него учебного дротика, после чего ещё и был вынужден выслушать нотацию о том, что только конченый болван может пойти вытаскивать их из мишени, когда Их Высочество ещё не закончили эти самые дротики метать. Вот тварь, и откуда он только взял этот шестой дротик? Ведь в стандартном наборе их всего пять. Сам тайком принёс?

Нужно бежать отсюда, бежать как можно скорее. Какого демона эти церковники тянут кота за хвост? Игры закончились. Принц, не скрываясь, собирается его убить, просто теперь он с ним играет и получает удовольствие от этой игры. Но скоро ему надоест играть, и в следующий раз всё будет сделано так, что увернуться не удастся. Южанин пинком открыл дверь в свои покои.

– Не стоит так нервничать. Это вредно для здоровья.

Крис резко обернулся на голос, выдёргивая из рукава стилет. В дальнем от окна кресле, на которое свет почти не попадал, кто-то сидел.

– Какого…

– Вам наилучшие пожелания от прелата Августиана. Думаю, стоит убрать нож, а то можете порезаться. Ну или порезать меня, а это тоже будет крайне печально, я, видишь ли, крайне дорожу целостностью своей шкуры, – говоривший встал из кресла и вышел на свет. Среднего роста, одетый в кожаную безрукавку, открывающую мощную грудь и толстенные ручищи, он производил впечатление очень сильного человека. Длинные светлые волосы были собраны в хвост, на голове одета столь любимая многими наёмниками лента, не дающая заливать глаза потом. Наёмник или бывший солдат, такие довольно часто посещают дворец, служа наставниками отпрысков приближённых к Императору дворян. Вполне подходящий тип для контактов с Церковью, чтобы не вызвать лишних подозрений.

– Твой приказ об увольнении со службы. В связи с ухудшением здоровья. Видишь ли, придворный маг-лекарь установил, с возрастом у тебя ослабело сердце, и ты не должен подвергать себя чрезмерным нагрузкам, орудуя копьями и мечами в напяленных на себя турнирных доспехах. Мэтр Овидий сообщил о твоих проблемах самому Императору, и тот решил, не стоит рисковать здоровьем столь заслуженного ветерана. Замена тебе подобрана, и этот человек вступит в должность наставника принца Ламбера уже завтра. Всё, кроме заключения врача – подлинное. А значит ты свободен, мастер.

Свиток пергамента с императорской печатью перешёл из рук в руки. Официальная отставка с должности наставника Его Высочества, принца Ламбера Сентония, с назначением пожизненного пансиона в сто золотых империалов в год. Средняя зарплата хорошего наёмника. Император умеет быть щедрым с теми, кто служит или служил ему, с этим Крис не мог поспорить. Превосходно, значит, наконец, свободен. Можно убираться из столицы на все четыре стороны. Или не совсем? Посыльный прелата, передав подтверждающий отставку документ, не ушёл, а уселся обратно в то самое кресло, в котором сидел раньше.

– И?

– Я должен сопроводить тебя до любого названного тобой места в Империи и убедится, что с тобой всё в порядке. Не знаю, какие там у тебя дела с жирным боровом из кафедрального собора, да и знать не хочу, но мне за это заплатили, и я это сделаю.

Вежливо говоря, это называется «да кто тебя отпустит». И этого даже скрывать не собираются. Хотя, с другой стороны, такое можно считать и знаком доверия. Не тайная слежка, а в открытую показывают, мол, да, хотим знать, куда уедешь и где жить будешь. Ведь можно быть уверенным, этот наёмник, когда проводит его до нового места жительства, сразу зайдёт в ближайшую церковь и передаст его, Криса, с рук на руки местным соглядатаям.

– А если я откажусь от такой навязчивой опеки?

– Прелат сказал – ты под охраной Церкви. Я эту охрану обеспечиваю, за это и получаю свои деньги. Если откажешься, поеду следом, дороги в Империи общие, и каждый волен выбирать любую, и никто не может запретить мне выбрать ту, которую выберешь ты. Думаю, вместе путешествовать будет значительно проще и избавит нас обоих от ненужных проблем. Так как?

Никакого смысла вступать в глупый спор и портить отношения наставник, точнее, бывший наставник императорского отпрыска не видел.

– Демоны с тобой. Поедем вместе. Если Церкви так важно знать, где я собираюсь обжиться, то думаю, и так и так от них не спрячешься. Выезжаем завтра с утра.

– Хорошо. Буду ждать у дворцовых ворот. И да, лошадь прелат решил вам подарить. В знак дружбы и уважения, как он сказал.

– Дружба и уважение – это хорошо. Да ты хоть скажи, как тебя звать, а то нам вроде как путешествовать вместе, а я даже имени твоего не знаю.

– Колантайн Борг к вашим услугам, или как тут у вас во дворцах принято говорить?

***

Сборы наставника принца, точнее, теперь уже бывшего наставника, были быстрыми. А что собирать бывшему солдату, сдающему своё искусство внаём? Кошелёк к поясу прицепил, оружие упаковал, одну смену одежды в сумку запихал и всё, готов. С утра он с превеликим облегчением в последний раз прошёл по дворцовым коридорам, перекинулся парочкой дежурных шуток со стражей на воротах и, наконец, оказался за внешней дворцовой стеной. Ещё первый император когда-то запретил строить дома ближе десяти саженей к крепостной стене, окружавшей дворец, и не смотря на астрономические цифры, которых стоила земля в Кордалле, ни одно здание так и не пересекло отведённую черту. Дойдя до первых городских строений, Крис оглянулся, чтоб напоследок полюбоваться на сердце Империи. Массивная стена выше основной городской, серьёзное препятствие для возможного врага, не скрывала расположившийся на холме дворцовый комплекс. Тонкие шпили башенок плотно обступали центральный шпиль императорской башни, возвышавшейся над всем городом. Её громада, украшенная вычурными переходами и балконами, была видна из любой точки города. Вершина в виде статуи спящего дракона иногда в плохую погоду даже пряталась в облаках. Город в городе, дворец имел собственные казармы стражи, турнирное поле, кузницу, многочисленные склады и подвалы с запасами всего необходимого на случай осады. Также здесь находилась и городская гильдия магов. Императоры всегда предпочитали держать столь полезных людей как можно ближе к себе.

– А Вы весьма пунктуальны, мастер, – Криса сбивала с толку эта манера обращаться то на Вы, то на ты. Борг стоял в тени одного из зданий, держа под уздцы двух весьма неплохих лошадей. Как истинный южанин, бывший наставник знал толк в скакунах и данные два экземпляра непарнокопытных транспортных средств оценил весьма высоко. Прелат не поскупился, тут к нему не прицепишься. А ведь выглядел крайне прижимистым, хотя принц вон тоже вначале выглядел нормальным пареньком, не умеешь ты в людях разбираться, это тебе не кони, одёрнул он сам себя.

– Надеюсь, позавтракать ты успел, а то с утра в местных тавернах ничего и пожрать-то толком вечно нету, – ну вот, снова на ты перешёл, – если нет, то поедим в пути, в сумках еды хватает. Не дворцовые деликатесы, само собой, но тоже вполне нормально.

– Позавтракал. Едем, у меня совсем нету желания здесь задерживаться.

– Ну так вперёд.

Пускать лошадей галопом на городских улицах строжайше запрещено законом. И это вполне логично, народу здесь часто столько, что и медленно-то проехать, никого не зацепив, бывает тяжело. А уж если нестись сломя голову, то без жертв точно не обойдётся. И хотя с утра народу было совсем немного, но нарушать законы не хотелось ни одному, ни второму. Тут вам не какая-либо дикая окраина, это сердце Империи, здесь стражники за законами следят со всем возможным усердием. Особенно, если этот закон станут нарушать какие-то безродные наёмники. Вот если дворянин, то это совсем другое дело, и то не всегда. Поэтому, даже несмотря на то, что лошади шли быстрым шагом, выехать из города удалось только через час. Южные ворота с громадными, окованными листовым железом створками, крепостной решёткой и подъёмным мостом были открыты, как всегда. Даже на памяти городских сторожил они никогда не закрывались, а поток простых людей, разодетых дворян, увешанных оружием наёмников и купцов с торговыми караванами никогда не иссякал.

– Такие, как мы, могут хоть императорскую корону из города вывезти, никто и не почешется. Этих стражников, кроме купцов, больше никто не интересует. Досматривают только тех, с кого можно деньги содрать. Сразу видно, в столице давно всё спокойно. А это плохо, согласись? Совсем они здесь разжирели и расслабились. Вон, посмотри, меч и щит империи, чтоб их… – Борг мотнул головой в сторону стражи.

Как раз в этот момент десятник в расстёгнутой на боках кирасе, не вмещавшей в себя необъемное брюхо, с задумчиво-философским видом давал команду начать досмотр очередного въезжающего в столицу купца.

– Такс, уважаемый, какой товар везём?

– Чаи и специи из Кахиханского султаната, вина с Алдирских островов и благовония из княжества Дронг. Пошлина за все товары уплачена на границе Империи. Совсем разорили с этими налогами, а мне семью кормить, одних детей восемь, а из них девять, тьфу, семь дочек, приданное к свадьбам собрать нужно, последние гроши из меня вытягивают.

Мелкий вертлявый купец с куцей бородёнкой, в затёртом кафтане, столь любимом южанами, и в самом деле мог своим видом внушить мысль о крайней нищете и постоянной нужде. Но намётанный глаз опытного стража порядка уже заметил тугой кошель на поясе, тщательно скрываемый складками халата, и купец в его глазах перешёл в разряд дойной животины, отпускать которую, не выжав досуха, есть тягчайшее преступление.

– Так это была ввозная пошлина. А здесь ты продавать всё это будешь, так? Так. Поэтому с тебя торговая пошлина. Сколько там чая, специй и благовоний по весу? А сколько литров вина? Двадцать литров? Да это же крупная партия. Кто сказал оптовая скидка?! В налогах скидок нету, уважаемый. Чем больше везёшь, тем больше платишь! – десятник гордо воздел вверх жирный палец, больше похожий на сардельку, – а здесь что, в этом маленьком мешочке?

Один из стражников, досматривавших повозку, в этот момент извлёк из какой-то щели между досок небольшой кожаный мешочек. Судя по дёрнувшемуся купцу, в ту щель данный предмет попал неслучайно. И данная находка его совершенно не обрадовала.

– Это личные вещи, для личного пользования, не на продажу.